1964年中国科学院紫金山天文台把在当年发现的一颗国际小行星以他的名字命名。1970年，国际天文学会也以一个中国人的名字命名月球背面的一个环形山。他就是我国元代杰出的天文学家、水利学家和数学家——郭守敬。郭守敬也曾为宁夏的古代水利和航运事业作出过不朽贡献。
郭守敬，字若思，1231年出生于顺德邢台（今河北省邢台市）一个书香门第家庭。他自小勤奋好学，其他孩子嬉耍玩闹的时候，他总是把自己关在屋子里读书。稍长以后，拜当时著名学者、元大都（今北京）的杰出设计家刘秉忠和张文谦等人为师，刻苦学习天文、水利等方面的知识，打下了坚实的文化基础。
1279年，元世祖忽必烈任命郭守敬为同知太史院事，和王恂等人一起负责编修新历。郭守敬从调查研究人手，在全国各地设立二十七处天象观测站，并将各观测站报来的大量数据进行精密演算、分析，于1280年编成著名的《授时历》。这个《授时历》以3652425日为一年，同地球绕太阳一周的实际时间相比，只差26秒。这个数据与目前世界上通用的“格里戈利历”（即现行的公历）一年周期相同，但却比格里戈利历早了三个多世纪。
郭守敬在水利学上的成就也是很大的。他主持开凿了由通州到大都的通惠河，使江南的漕运粮船直达大都。元中统三年（1262年），他的老师张文谦因郭守敬“巧思绝人”而将其推荐给元世祖忽必烈。元世祖召见郭守敬，问了六件天文、水利的事，郭守敬回答得都很完备，这使得元世祖既高兴又感叹，说：“当官的如果都能如此，那就不会辜负了我对他们的委任。”元世祖马上任命郭守敬为提举诸路河渠的职务。第二年，又提升为银符、副河渠使。
郭守敬涉足宁夏，兴修水利，是在元世祖忽必烈至元元年（1264年）。
汉、唐直到元代，各族劳动人员世代相继，用勤劳的双手在宁夏平原挖凿了唐徕、汉延等十几条大渠和十多条支渠，使黄河两岸饶五谷、宜稻麦。但是，在郭守敬来宁夏之前的半个多世纪里，这里连年战乱，兵连祸接。特别是1250一1227年的二十二年间，成吉思汗曾数次带领军队进攻西夏，用于灌溉的河渠，被用来以水代兵，攻城破营，水坝渠闸尽被破坏。古渠破坏，泥沙淤浅，田野荒芜，生灵涂炭，老百姓四处逃难，久享盛名的“塞上江南”变得疮痍满目。
在元世祖忽必烈取得政权后，为了巩固北方，继而进攻南宋，急需足够的粮食和兵员补充，他的目光很自然地落到具有灌溉之利的黄河后套和宁夏平原。至元元年（1264年）五月，忽必烈派张文谦和郭守敬来宁夏，负责修复因长期战乱而被破坏、淤塞的渠道。
郭守敬当时担任提举诸路河渠的职务，负责经办各地河道水利事宜。三十多岁的郭守敬来到宁夏之后，首先沿着黄河两岸踏勘，一边考察地势水情，一边深入调查了解当地水利灌溉的历史和治水、治沙的经验，并绘制出地图向忽必烈作了报告。在任务完成之后，他没有立即离去，决心要兴修宁夏水利，造福人民。这年八月，张文谦出任宁夏行省行政长官。在张文谦的支持下，郭守敬负责修复因长期战乱而被破坏、淤塞的渠道。当时有人主张废弃旧渠，另开新渠。郭守敬经过调查研究，否定了另开新渠的主张，认为这样既费工又费时。经过实地勘查，他提出了在渠道引水处筑堰以提高水位，将原有渠道挖深，建立水闸，以保证渠道有充分的水量的方案。在宁夏人民群众的大力支持下，这项工程很快开工了，疏通旧的渠道，修复水坝，安装水渠闸门，开凿新渠，一切都有计划地进行。不到两年的时间，就修好了长四百里的唐徕和二百五十里的汉延等十二条大渠，以及六十八条支渠，恢复了旧日的规模，灌溉农田十万余顷。至今汉、唐两渠仍是银川平原引黄灌溉的两大干渠。郭守敬还给老百姓授田种，颁农具，为恢复和发展宁夏的农业生产作出了很大的贡献。
郭守敬在修复黄河故渠时，采用推广了新的工程技术。在修筑渠、堰、坡、塘时，大都使用了调节水量的“牒堰”，即水坝和水闸（斗门）。水坝和水闸起到了控制水流的作用，旱则开闸引水入田，以收灌溉之利；涝则关闭闸门，以避泛滥之灾。坝闸的设计细致，质量坚固，直到明代中叶还在继续使用。就是在现今，还普遍采用坝闸节制水量的办法。郭守敬从兴筑水渠到建筑水坝和水闸的方法，是人类由储水到控水认识上的一个飞跃，是人工灌溉史上的一个进步。
此外，郭守敬还对今银川至内蒙古东胜（今内蒙古托克托）一段的黄河进行了勘查，向忽必烈提出了“船自中兴（今银川）沿河四昼夜至东胜，可通漕运”的正确主张，被忽必烈采纳。此后，宁夏的航运业逐步发展起来。
经过实施郭守敬的一系列措施，宁夏出外逃难的人们又回到家乡，重建了家园。黄河两岸又呈现出一派旺盛景象，滔滔渠水灌溉着千里沃野。宁夏各族人民怀着深深的感激之情，为郭守敬修建了一座公祠，以纪念他不可磨灭的功绩。
