武则天虽然也组织人撰写了《烈女传》、《女则》之类的书，倡导道德教化。但她更多地表现出对女子的同情，打破一些男尊女卑的旧规。她在给高宗上的“请父在为母终三年服表”中说：“礼，缘人情而立制，因时事而为范。变古者未必是，循旧者不足多也。至如父在为母服止一期，虽心丧三年，服由尊降。窃谓子之于母，慈爱特深。非母不生，非母不育。推燥居湿，咽苦吐甘。生养劳瘁，恩斯极矣！所以禽兽之情，犹知其母。三年在怀，理宜崇报。有父在为母服止一期，尊父之敬虽周，报母之慈有阙。且齐衰之制，足为差减。更令周以一期，恐伤人子之志。”她在回归故里时，代高宗下诏授并州八十岁以上的妇女以郡君的荣誉。在泰山封禅时，她又改变了女子不能封禅的旧规，亲率内外命妇登山祭祀。这些都是她敢于打破陈规旧礼提高妇女地位的一种尝试。在她执政几十年的时间里，她一直是垂帘听政，接触臣下和接受朝臣、各邦使者的朝觐，与臣民总有一帘之隔。尽管很不适宜，但她作为皇后、太后，她又必须这么做，按宫廷规则行事，向传统习惯低头。但现在，她既然要做一国之君，怎么能还与臣下相隔、躲躲闪闪呢？她在《臣轨》中一再阐明“君臣一体”的观念，如果君臣不能正面交锋、交流。那怎么能做到君臣一体呢？皇帝是臣民的父母，臣民就好像她的子女，父母不能与子女面对面的交流吗？她是君王，富有天下，应该像所有男性皇帝那样，展现皇帝的风采，展现她非凡的威仪、气度，让万民敬仰。因此，武则天决心打破女子不能见外人的成规，走出帷帘，大大方方地与臣民接触，与臣民交谈。在拜领“圣图”的大典中，她已经撤去了帷幕，风采照人地主持庆贺仪式了。
垂拱四年十二月已酉，武则天率领睿宗皇帝、皇太子拜洛水，受宝图。朝廷内外的文武百官，少数民族各部落酋长，邻国的使节也都扈驾随行。沿途鸾卫仪仗，逐队行进，各种雅乐齐奏。等到洛水，司礼官员已经设起祭坛，武则天亲临致祭。她头戴冕旒，身穿衮袍，徐徐登坛，皇帝与太子随后而上，焚起香烛，案前供着“天授圣图”。内外文武百官、部落酋长各依次站立，各种珍禽、奇兽、异宝陈列在祭坛之前。乐队演奏着武则天亲撰的《唐大享拜洛乐章》十四首，已经谱曲让乐队演奏。这么盛大的场面，为唐兴以来从未有过的。《唐大享拜洛乐章》十四首歌词内容如下：
昭和九玄眷命，三圣基隆。奉成先旨，明台毕功。宗祀展敬，冀表深衷。永昌帝业，式播淳风。
致和神功不测兮运阴阳，包藏万字兮孕八荒。天符即出兮帝业昌，愿顾明祀兮降祯祥。
咸和坎泽祠容备举，坤坛祭典爰申。灵睠遥行秘躅，嘉贶荐委殊珍。肃礼恭禋载展，翘襟邈志逾殷。方期交际悬应。
七和祗荷坤德，钦若乾灵。惭惕罔真，兴居匪宁。恭崇礼则，肃奉仪形。惟凭展敬，敢荐非馨。
拜洛菲躬承睿顾，薄德忝坤仪。乾乾遵后命，翼翼奉先规。抚俗勤虽切，还淳化尚亏。未能弘至道，何以契明祗。
显和顾德有惭虚菲，明祗屡降祯符。汜水初显秘象，温洛荐表昌图。玄泽流恩载洽。丹襟荷渥增愉。
昭和舒云致养，合大资生。德以恒固。功由永贞。升歌荐序。垂币翘诚。虹开玉照，风引金声。
敬和蘭俎既升，苹羞可荐。金石载没，咸英已变。林泽斯总，山川是徧。敢厢敷诚，实惟忘倦。
齐和沈潜演贶分三极，广大凝祯总万方。既荐羽旌文化启，还呈干戚武威扬。
德和夕惕同龙契，晨兢当风扆。崇儒习旧规，偃伯循先旨。绝壤飞冠盖，遐区丽山水。幸承三圣余，忻属千年始。
礼和百礼崇容，千官肃事。灵降舞兆，神凝有粹。奠享咸周，威仪毕备。奏夏登列，歌雍撤肆。
通和皇皇凝睠，穆穆神心。暂动凝质，还归积阴。功玄枢纽，理寂高深。衔恩佩德，耸志翘襟。
归和言旋云洞兮蹑烟涂，永宁中宇兮安下都。包涵动植兮顺荣枯，长贻宝贶兮赞璇图。
归和调云阙兮神座兴，骖云驾兮俨将升。腾绛霄兮垂景祜，翘丹恳兮荷休征。
武则天的这十四首祭祀歌词，在这里显其原貌，以便让读者能一睹武则天在宫廷文学创作中的风采。近人谢元量在其所编《中国妇女文学史》中，特设一章专门谈武则天的文学成就，称她为“古今妇女之冠”，“自来妇女亦无此大手笔”，评价很高。
从她的十四首歌词里，武则天大做神灵的文章，极赞上天对她恩宠，利用了儒家的“天人感应”学说来表现她的政绩。同时，她也谦虚地表示还“有惭虚菲”，“未能弘至道”，需要努力奋斗，把“三圣”（即高祖、太宗、高宗）传下来的基业，再从她这里开始，励精图治，遗传千年，“永昌帝业，式播淳风”。
在她的歌词中，提到了“明堂毕功”，明堂是武则天统治时期最盛大的宗教建筑。建明堂是根据《孝经》中“宗祀文王于明堂，以配上帝”的句子，以及《周书·文王居明堂》篇的有关记载而兴建的。明堂古已有之，大概从西周以前就已建立，但史书中只有明堂之名而没有具体制度。自汉朝以后，诸儒议其制度，并无定论，各朝按各自的设想而兴建的明堂，都似乎不合古礼。随朝无明堂之建筑。但综其意旨，明堂是古代帝王与神灵沟通的地方，在这里既祭祀上帝与皇家祖先，又宣布政令，举行朝会、祭祀、选士、养老、教学等典礼，表示接受神灵的监督审视，按上天的意旨办事。但究其实质，则是以宣扬********、皇权天授、显示帝王威仪为目的的建筑。在唐太宗、高宗之时，已议要兴建明堂，但因对古代制度不了解，而隋朝又没有现存制度可以参照，诸儒对制度仍然意见不一，所以未予兴建。武则天临朝，发誓要大展鸿图让帝业永昌，其中当然包括确立皇帝的威仪，兴建明堂。她知道群儒争起来又会没完没了。所以只与北门学士议其制度，不问群儒。按诸儒议论，明堂应建在国都之阳，丙已之地，三里之外，七里之内的地方。武则天认为按这种设计离宫太远，祭祀、宣政很不方便，既然周礼记载“文王居明堂”，那么明堂应建在宫里而不是郊野。所以她力排众议，在垂拱四年二月下令拆掉乾元殿，在那里建造明堂，让建筑大师、和尚薛怀义主管设计、施工和督工，参加兴建的劳工有数万人，年底即完工。明堂高二百九十四尺，四方宽三百尺，共列三层，其含意为止天、空间、大地。下层四室，表示四个季节，用四种颜色：中层十二室，表示十二时辰；顶层是圆盖，象征上天，有九条龙捧着它，上面还有一只一丈来高的铁凤，用黄金装饰。在明堂的中间有一根约十人围抱粗的巨木从上到下贯通作为支撑。底下还有铁铸的沟渠以通水。整座建筑巍峨高耸，富丽堂皇，极为壮观。唐代著名诗人李白见之感叹，曾写下有名的《明堂赋》。太后参观明堂后，深洽其心，遂赐名曰“万象神宫”，并在这里举行盛会，宴请群臣，赦天下，允许平民百姓到明堂参观。
次年正月，武则天又在明堂大宴群臣，祭祀天帝、祖先。太后身穿帝王的衮冕服饰，腰带上佩着三尺长的大圭，手执二寸长的镇圭，为初献，皇帝为亚献，太子为终献。先祭昊天上帝，次及高祖、太宗、高宗、再祭魏王武士彟，然后祭五帝。祭祀毕，武则天登上则天门，宣布改元“永昌”，大赦天下。第二天，武则天坐在明堂宝座上，接受百官朝贺。第三天，她住明堂布政，并颁布九条政令以训导百官。又次日，再宴群臣。
这两次盛大活动武则天都是按照天子的规格主持进行的，丝毫不因为是一个女人而藏藏掖掖，躲躲闪闪。她实质上是在宣布她是名符其实的君主，无人敢阻挡她。但她在祭典上又表明她是继承先帝的遗志，治理天下，永昌帝业。
明堂的建筑师是武则天所宠爱的男侍妾薛怀义。武则天自高宗去世，对高宗思念至深，在她的祭祀文章、言论及常年的祭祀活动中，经常提到他，三十多年的恩爱之情难以割舍。不过，武则天也不愿受制于封建礼法认为女人一定就要守贞。所以在三年服制刚满，她即宠爱了一个男侍妾薛怀义。
作为一个女人，武则天也同样需要温情的慰藉，外在的刚强并不能掩饰内心的幽寂。在君临天下的位置上，她高高在上，威严肃穆，沉着地与政敌较量，但高处不胜寒。在寝宫之中，孤独、寂寞和思念又缠绕着她的心。也许女人更了解女人的心。与62岁的武则天年龄相仿的高祖女儿千金长公主与武则天交往颇深。自己也有着与她同样的痛苦，所以她理解武则天的心情，把她宠爱的一个叫冯小宝的男宠向太后推荐。冯小宝是鄠县人，多才多艺，是一个民间医生，更精通木工建筑和雕塑，还懂武功。按武则天的赞语是有“巧思”，是古代的文人最瞧不起的“末技”利学家和艺术家。武则天很喜欢他，给他赐名怀义，并因其家寒微，让他与驸马都尉薛绍合族，令薛绍以叔父称呼他，冯小宝就成为薛怀义。太平公主也很赞成母亲的行动，对这位“叔父”薛怀义很是尊敬。
为了让薛怀义能出入宫禁，避开嫌疑，武则天让他剃度为僧，并修缮白马寺，为白马寺之寺主。宫中需要做的一些精巧营建之事即委托他进行。但薛怀义品性不端，仗恃太后之宠，出入宫禁乘御马，宦者十余人跟从。士民遇到他要赶紧躲避，靠近就要被他打得头破血流，而他却像什么事也没有发生一样扬长而去。朝延权贵见了他，认为是太后之宠，对他礼敬得很，向他跪拜。连武承嗣、武三思这样威风的外戚也按奴仆之礼侍候他，为他牵马执鞭。薛怀义见此，更加目中无人，还聚集一帮无赖少年削皮为僧，横行霸道，无人敢惹他。左台御史冯思勗经常责他不守法度，要弹劾他。他有一次遇到冯思勗，竟令随从殴打他，差点把他打死。
一次，薛怀义碰到宰相苏良嗣，傲慢无礼，假装没看见他似的大摇大摆地走过去。苏良嗣大怒，命左右把他拖倒在地，打了他数十记耳光。薛怀义受此羞辱，向太后告状。太后却笑笑，反过来批评他说：“阿师应当从北门出入，南衙乃是宰相往来的地方，你不该去惹他们。”
对于武则天私蓄男宠之事，特别是对薛怀义的横行霸道，朝廷内外议论纷纷。补阙王求礼上表谏劝说：“太宗时，有罗黑黑善弹琵琶，太宗把他去势。让他进宫教导宫人。陛下若以薜怀义有巧性，欲宫中驱使者，臣请阉之，以不乱宫闱。”这明显是针对太后，对太后的行动提出了批评。但武太后觉得自己并没有做错，因此对他们的批评并不以为意，也不加以责罚。
议建明堂时，武则天对薛怀义的建筑技术很信任，一切委托他进行。结果明堂建得很合她的心意。为了奖赏他，就封他为左武卫大将军、梁国公。还命他在明堂后面再建造一座更高的天堂，里面供奉由薛怀义所造的大佛像。
永昌元年，武则天还特地派有武功的薛怀义为新平军大总管，北讨突厥。薛大总管行至阴山之紫河，路没遇见突厥人，于是在单于台刻石纪功而还。后武则天又令他统兵击突厥骨笃禄部。其作战情况史家不屑于记载，胜负不得而知。战争归来，又授为右卫大将军，赐爵鄂国公。武则天让薛怀义统兵，也是让亲信自掌兵权的一种策略。
