武太后登基称帝，改朝换代似是万事俱备，只欠东风了。
公元690年十月十日，侍御史傅游艺率关中百姓九百余人千里迢迢、风尘仆仆地来到洛阳宫门前，上表请改国号为周，赐皇帝姓武氏。这里，人们有理由怀疑，傅游艺是受太后所指使的，不然的话，他可以上表请太后称帝，赐皇帝武氏，而决不可能请改国号为周，而且太后后来称帝果然改唐为周，这似不是什么巧合。太后表面上没有答应，却立即将傅游艺由一个从六品下的侍御史破格提拔为正五品的给事中，以示褒奖。
傅游艺的骤然升迁，使一些人受到了启迪。他们心领神会，于是朝中的一些文臣武将、皇帝宗亲、远远近近的百姓，甚至还有四夷酋长、沙门、道士，共六万多人，纷纷与傅游艺一样，请太后改朝换代。而一向恭俭谦让的嗣皇帝睿宗自然也深知太后的心意，见这么多的人都奏请赐自己姓武氏，在大势所趋的情况下，也上表请求赐姓武氏。把李氏江山拱手让与太后，当然他并不是心甘隋愿的。但在朝廷内外，举国上下纷纷劝进的时刻，他岂敢装聋作哑，无动于衷？这时还有一些人故意编造了一些祥瑞，有的说看见几只凤凰从明堂飞进了上阳宫，并在左肃政台的梧桐树上停留了好久。然后才向东南飞去；有的说还看见几万只赤色鸟雀飞集到朝堂之上。
太后满意地听取了大臣的报告，认为天命人意，万事俱备，她的称帝已是上应天命，下合民意了。于是便在十月十四日正式答应了嗣皇帝、朝臣与万民的请求，决定正式称帝。
十月十六日，是一个金风瑟瑟、天高气爽的重阳佳节。在这一天，武太后头戴皇冠、身着龙袍，春风得意地登上了洛阳宫则天门楼，庄严地向天下宣告：从这一天起，改唐为周，改元为天授元年。一个新的武周政权在李唐的母腹中孕育躁动了六七年之后，终于诞生了。这位年近古稀的太后终于实现了梦寐以求的夙愿，堂而皇之地登上了大宝之位，称“圣神皇帝”，成为彪炳于史册的前无古人，后无来者的中国惟一的女皇帝。这一事，曾使得那些固守“牝鸡司展、惟家之索”千年古训成见的人目瞪口呆。
对于则天女皇的改唐为周，似不是仅从侍御史傅游艺的奏请，大概是与其父武士彟的封号有关。公元656年，武则天由昭仪进为皇后，唐高宗追封武士彟官爵，赠官司徒，赐爵周国公，于是“周”便与武则天结下了不解之缘。为了绍继父业，在革唐命之后，称为大周政权也是理所当然的。因为隋文帝之父杨忠，曾封为随国公，杨坚建国后称隋。唐高祖祖父李虎曾封为唐国公，父李丽袭爵唐国公，故李渊建国后称唐，这都表示子继父业。前有车，后有辙，武则天称国号为周，也是顺理成章的。
另一方面，周朝有成、康之治，与汉的文、景之治并称为盛世，一向为政论家所津津乐道。而周朝延续了八百年之久，它比汉朝要久远得多，所以周比汉要受人尊崇。特别是周的礼乐制度，也为后世所称道。武太后称制后，于公元684年十月改制，即将原尚书六曹改为周制，称天、地四时六官。可见则天女皇改国号为周，是由来已久的。
天无二日，国无二主。武太后既然已经做了皇帝，那么睿宗徒有其名的嗣皇帝名位也保不住了，因为他不能与其母同时称皇帝，于是被降为皇嗣，只好回东宫再做皇太子。原先睿宗的长子被立为皇太子，由于父皇的被贬，也被降为皇太孙。
武太后革了唐命，正式称为皇帝，对有关的事项也作了相应的改动。她仍以洛阳为神都，以西京长安为副都，除去了唐宗室属籍。改置社稷，按照天子七庙的宗法制度，在神都正式立武氏七庙。又牵强附会，把西周文王姬发追尊为始祖文皇帝，还把曾迁都洛邑的平王少子姬武尊为睿祖康皇帝。据说周平王少于出生时，手上有个“武”字，遂称为武氏。则天女皇把周平王的少子尊为武氏的始祖是否荒诞不经，还不好定论。因为唐代重门第、尚姓氏，不少人往往把历史上的名门大姓妄称为自己的始祖，借以抬高自己的门望。因为时代久远，也难以稽考。此事虽载于《新唐书·宰相世系表》，也不可信。
武则天做了皇帝，武氏家族也随之飞黄腾达。则天女皇的侄子武承嗣封为魏王，武三思封为梁王，武攸宁为建昌王，其他远房的一大帮侄子如武攸归、重规、载德、攸暨、懿宗、嗣宗、攸宜、攸望、攸绪、攸止等皆封为郡王，诸姑姊妹全都封为长公主。
武则天还想改变地方机构的名称。在此前地方分州、县二级，武则天想废州为郡，改为郡县二级。已经发出了敕令，但有人建议说：“陛下始革命而废州，不祥。”其实改州为郡并不是则天女皇的独创，在隋朝早已如此。只是因为“州”与大周的“周”字同音，“废州”与“废周”在读音上不易区别，“废州”易听成“废周”，故说不吉利。则天女皇这才恍然大悟，马上收回成命，在地方上仍是州、县二级。
则天女皇对一些劝进有功的朝臣也分别加官晋爵，大力褒奖。中收待郎宗秦客因暗中劝武则天取代李唐，故升为检校内史。曾率关中百姓为武则天奔走请命的傅游艺又很快由给事中而一跃为鸾台侍郎、同平章事，进入了宰相行列。这个善于投机钻营的家伙在一年之内由合宫县主薄飞升为宰相，由正九品升为正三品，其官服也随着品位的上升而变化，原是青袍，然后是绿衫，接着又由红袍变为三品紫袍，好像是一年春、夏、秋、冬四季自然界颜色的变化一样，故当时人们称他为“四时（季）他宦”。
武氏家族的势力也急剧增长，有三人被封王。十人封为郡王，有若干女性封为长公主。他们有恃无恐，个个飞扬跋扈，不可一世。其中以武承嗣、武攸宁尤其恶劣，他们欺男霸女，巧取豪夺，无恶不作。
左补阙乔知之有个美妾、名叫碧玉，长得婀娜多姿，又能歌善舞，十分宠爱。后来武承嗣获知碧玉之美，便以教诸姬歌舞为名，强行接来留在王府，以达到长期霸占的目的。乔知之苦苦思念碧玉，夜不能寐，于是便以晋石崇爱妾绿珠的故事为比喻，写了一首《绿珠怨》的诗，以寄托相思之苦。诗日：
石家金谷重新声，明珠十斛买娉婷。
昔日可怜编自许，此时歌舞得人情。
君家闺阁不曾关，好将歌舞借人看。
意气雄豪非分理，骄矜势力横相干。
辞君去君终不忍，徒劳掩袂伤铅粉。
百年离恨在高楼，一代容颜为君尽。
碧玉得到乔知之的《绿珠怨》诗以后，反复诵读，无限伤感，遂饮泪不食，三日后投井殉情而死。起初，武承嗣对碧玉投井而死一时感到茫然，不知其缘由。后来当打捞出碧玉的尸体后，在她的衣裙带上发现了乔知之写的这首诗，才知是为乔知之而死，不禁大怒，遂唆使酷吏诬告，将乔知之押赴洛阳南市斩首示众，并籍没其家财产。
