壮壮和温子都下水洗了起来，壮壮被凉水一浸来了精神就开始游水。他现在已经游得比较拿手，拨开身旁的荇菜，渐渐地游到了河中心，温子提醒他小心，他说没事，干脆悠闲地躺在水面。看着蓝天白云，壮壮感到十分惬意，竟背诵起刚学的《雎鸠篇》来：
关关雎鸠，在河之洲。
窈窕淑女，君子好逑。
参差荇菜……
温子没听懂他念的是什么，扯着嗓子叫喊：“壮壮，你在说什么？”壮壮两个脚蹬着水，答道：“《诗经》，刚学的。”温子闹不明白也就不问了。壮壮将整个《雎鸠篇》背背停停，正在琢磨下文之时，发现那条停在货栈码头上的船过来了。一开始他并不当回事，觉得河面那么宽，船只要偏些东或向点西也就两不误事了，他还在心里埋怨温子，经他这么一打岔，自己的诗性被搅了，只得从头起背。然而，就这么一会子功夫，等壮壮的“诗性”再上来时，他蓦然看到，那条船不偏不倚也靠近了！壮壮这一惊非同小可，立刻返身一下子插入水中，却不料因用力过猛右脚陷入了河底的淤泥。他不免慌了神，赶紧用左脚发力去救右脚，哪知他的左脚也随即被吸住了！惊恐之中壮壮的双脚又是转又是拽，好不容易从河泥中挣脱出来，他生怕与那船碰上，就奋力向岸边游去，谁知就在这个当口，他的右腿却抽筋了！壮壮的身子开始下沉，他用左脚和两只手在水中乱划想保持浮力，嘴上喊起了“救命！”……
温子听到水声大了就注意起来，看到苗头不对就叫开了：“快来人啊，壮壮溺水啦！”温子水性远不如歪雀，知道自己救不了壮壮，只能站在水中大喊。他见那条船正在靠近，心里有点指望，叫得更急了：“大叔，救人吧，有人溺水啦！”船头上已经站了两个人，听到呼叫，又出来一双，他们叉着双手却无下水的意思。“大叔，快救人吧，我们会给钱的，救命要紧哪！”温子苦苦地哀求着，可船上的人却仍然无动于衷，有一个人摇着手，说：“不要钱，不要钱。”
壮壮此时懊悔无比。他懊悔自己无端胆大私游到湍急的河心，他懊悔自己莫名鲁莽无视于回归的船帆。他想起了妈妈，那双期盼的眼睛少不得会投来责备的目光；他想起了周叔，那副慈祥的模样一准儿当添附揪心的失望；他想起了查理，那种自信的神态免不了要现出霎时的惊慌。一瞬间，他的脑海里泛起了他做工前后的一幕幕景象：出城、进栈、做工、读经、拜师，还有教温子他们认字……他感到自己要死了，可此刻他却不再害怕死亡，他害怕的是死后如何见爹娘，见周叔，见查理。
温子见船上不救人，彻底灰心了，他明知自己不行，却还是毫不犹豫地向壮壮游去。靠近后他一把托起壮壮，壮壮在混乱中也死死地抓住了他，两人一起沉了下去！
温子的叫声惊动了糊涂烧。他闲着无事惦记喝酒，就拿了碗出门，准备到伙房闲聊一会子等发饭。他原是朝工棚走的，正好与河滩相背，听到身后传来的救命声一愣，止住了脚步，细一听是温子的声音，感到事情不妙，扔下饭碗转身就奔了过去。此时温子已经与壮壮扭成一团，糊涂烧一看就知道要出人命了，他大喊一声“救命！”，脱光了衣裤就扑到水里。糊涂烧年轻的时候偷鸡摸狗爬树上梁学得一身本事，知道水中救人者最好脱光身子，这样落水者乱抓不着什么也就比较听话。糊涂烧三下两下游到他们跟前，一把抓住壮壮的右臂往上抬，回头向岸边游去。到浅滩了，糊涂烧扶住他说了声“站稳了！”又向温子而去。
温子原本水性不强，被壮壮这么一弄吃了不少水，这当口已经踩不动水，双手也停了，身体直线下降，只是双脚触底后又本能地一蹬，将头浮出水面，然后再沉下去。糊涂烧靠近后，用左手从后面夹住温子的颈部游了起来，温子伸直了双脚，一动不动地被拖到河滩的石板上。这时河边上已经聚了几个人，长根和戚伯、魏伯也赶来了，他们七手八脚地把温子抬到岸上躺下，又把壮壮扶到一边，正要找一块石头让他坐时，壮壮两腿一软也倒下了。糊涂烧顾不得穿上裤子，在一旁喘完气走过来说：“快让他们吐水！”说完半跪在地，撑起左脚把温子俯扑在他的膝盖处，温子随即哇地吐起水来。大家见状也模仿起来，让壮壮也吐水了。魏伯心细，摸起温子的脉来，一会子说：“没事了，有脉。”长根也说摸到壮壮的脉了，大家这才松了口气。糊涂烧走到滩边捡起裤子上衣穿了起来，回头把温子和壮壮的衣服也弄来丢给长根和戚伯，两人忙给他们穿了。
