军马之所以有“上马、中马、下马”三个等级之分，主要是因为有不同的军事用途，而需要具有不同奔跑速度的马匹。比如：在古代的车战中，战车车体很重还要高速奔驰，要求战马高大而且具有很好的耐力；用于骑兵作战的马匹，要有疾驰如飞的超高速度，所以对马蹄间尺寸的要求很高；国君帝王的仪仗队伍、出巡的御用车队，要体现出威严的气势，必须选用体型骠健的高头大马。所有这些都需要集中选用国内最好的上马。对于王公、大臣的车驾以及非紧急用途的马匹，自然只能用中马。对于后勤支持、担当辎重任务等的马匹，允许使用位居三等的下马。
上马、中马、下马的主要用途知道了，那么衡量和区分上马、中马、下马的具体标准又是什么样的呢？从已经收集到的材料来看，划分军马类别的标准，可分两个阶段：一是，入选标准，也就是军马场在收购、征集军马时的入场标准；二是，经过严格、系统地训练之后，正式投入到军队的服役标准。杨时乔在《马政记》里明确地说：明代“所属州县验马尺寸，四尺（1.25米）以上者为上等，三尺九寸（1.21米）者为中等，三尺八寸（1.18米）者为下等，京师买马，照此尺议价”。据《清文献通考·马政》看，清代对于军马入选的体高标准，仍然掌握得非常严格。
由于各种不同原因，在收购或者临时征集各类军马时，历代掌握的标准是很不一致的，上马的收购标准，有的为1.25米，有的为1.34米，有的为1.41米，有的为1.63米。那么，正式投入到军队服役的上马、中马、下马，必须达到的马高标准又是什么样的呢？从《古今图书集成·考工典·车舆部》的有关材料来看，在周秦时期，经过军事训练之后，最终达到军队服役规定的“上马、中马、下马”三个等级马匹体高的标准是：八尺(1.85米)以上的，称为上马；七尺(1.62米)以上的，称为中马；六尺(1.39米)以上的，则称为下马，每个等级马高以0.23米递增。
根据《古今图书集成·考工典·车舆部》有关记裁：上马又称国马，等级最高，用于车骑仪仗；中马次之，用作战骑或者田猎；下马又称骀马、驽马，用于军事后勤支持。三个等级的马匹又是怎样评判的呢？它说：“马有高下，故车轮亦有高下，马之高者其轮高，马之下者其轮卑。……国马之高八尺者，故轮六尺六寸，田马之高七尺者，故轮六尺三寸。”这是古代一直沿用下来的一种军马的使用制度，均以马高的尺寸作为首要衡量标准。应该说，这是按照帝王不同用途而规定出来的马高标准尺寸。骑兵部队马匹，首先选用上马，其次选用中马。
袁仲一先生似乎并不赞同这种观点，他在《秦俑学研究·代序》一文中，告诉人们：“古代骑兵用的战马，……有一定的标准。秦简《秦律杂抄》说，‘蓦马（供骑乘的军马）五尺八寸（1.33米），不胜任，奔挚不如令，县司马赀二甲，令、丞各一甲。先赋蓦马、马备，乃粼从军者，到军课之；马殿，令、丞二甲，司马赀二甲。’由此可知，秦国挑选骑兵所用战马的标准，是马高1.33米以上。……古今测量马的高度，都以至鬐甲的高度为准，不能以马头为准，因为马头的高低难定，秦俑坑出土的骑兵马，至鬐甲的高度正好为1.33米，与秦简的记载完全相符。”
秦代的骏骑良马比比皆是
有研究者认为秦代蓦马（上马）的体高认定标准，是五尺八寸(1.33米)，而不是历代统一规定的体高八尺(1.84米)。俑坑乘骑的马高正好是1.33米，因而这些马无疑是符合战车、骑兵要求的上马体高尺寸！这种似乎有《秦律》作为背景，有明确体高的尺寸标准，又有俑坑出土陶马高度的实测资料可以对照，如果各个环节的论证之中，都准确无误的话，那么这个结论无疑是可信、可靠的。但有充分证据表明：这种对《秦律杂抄》的解读存在严重的错误，对陶马体高尺寸的实测数字，存在很多不实之处，对一些重要概念，还有刻意混淆之嫌。因为，养马场收购的“上马”，并不是战场上用于军事作战的“上马”。
秦代一尺为现今0.231米，五尺八寸约为1.34米，俑坑体高1.33米的战马，即使按《秦律杂抄》也是不符合“蓦马”选用标准的。更严重的是，在秦俑坑里面，还有那么多体高达不到1.33～1.34米标准尺寸的马，怎么也都混进“蓦马”的行列中去？《秦律杂抄》说的“五尺八寸”，是指地方州县为征集未来“蓦马”而定出的初选标准，因为“从军者，到军课之，马殿……”说明入伍“从军”的马，必须授以“军课”，还需要几年的时间适应军旅生活，掌握作战技能，最后才能够定出“上马、中马、殿马”来。初选军马和最后定级军马的标准是完全不同的。
马驹是按照一定规律，逐渐发育成长起来的：正如《蛮书》所说：“马初生，如羊羔，一年后为拢，头縻系之，三年内饲以粥汁，四五年稍大，六七年方成就。”正常情况是：刚出生的马，只有羔羊那么大；三天之后的体高，迅速增至成年马的60%；半年之后，体高可以达到成年马的82%；到一周岁，体高为成年马的88%；到二周岁时，为成年马的94.3%；到三岁时为成年马的96.3%；到四五周岁时，体高达到最高值，体型发育已经完成。经过几年时间的生长和训练，才能正式分类派上用场。据说，世界上最大的英国克莱兹代尔马，体高1.98米，头高2.74米。
袁仲一先生在《秦俑学研究》中的一篇文章中说道；“汉代的马，体型高大，头部宽博；而秦代的马，体型较小，形象似驴骡。”汉代的马，难道不是秦代传承下来的吗？秦代像驴似骡的马，能够称之为“蓦马”供战车和骑兵使用吗？这种互相矛盾的说法，实在也太不靠谱了。秦代的马，难道不是前朝甚至是诸侯六国传承下来的吗？当时的诸侯各国，都有自己的好马，燕、赵、齐、楚等国的几十万匹优良战马，在统一之后，自然都归了秦王朝所有。更有资料显示称：早在秦始皇八年，就已归顺臣服于秦王的卫国，体高在1.39米以上的母马，就有3000匹以上。
秦朝自己真的就没有符合标准的上等之马吗？回答是完全否定的。这是因为，秦人的养马业一直都非常发达。孙楷在《秦会要》一书中说：“秦之先有造父，以善御得幸于周穆王。其后又有非子居犬丘，好马及畜，善养息之。……赐姓嬴，今其后世，亦为朕息马。”秦人也非常懂得怎样才能够繁育出最为优等的战马。远在秦穆公时期，秦国就出了两位慧眼识得千里马的大师，一个叫伯乐，一个叫九方皋。如果秦人自己没有众多的好马，哪里有条件造就出举世皆知的相马祖师来？如果历代的秦王对好马没有迫切需求，那么他们的相马理论哪有什么用武之地？
《战国策·秦策》记载中提到，秦国的犀象之器，已充斥后宫，骏良已满外厩。这就充分说明了，即使在统一之前的秦国，宫廷的马厩之中，上等的御马，可以说是多得不计其数，有人要问：这挤满了宫廷马厩中的，又是一种什么样的马呢？《史记集解》说，“，北狄骏马。”北狄，指的是北方的异族；北狄骏马，就是产于北方地区的骏马良驹。崔豹在《古今注》一书中也说过，秦始皇拥有“追风、白兔、蹑景、奔电、飞翮、神凫”等七匹最为名贵的皇家御马，秦始皇不用这些绝代名马，作为自己的御骑，那又能在什么场合才能够正式派上用场呢？
在《史记·李斯列传》中，又有秦始皇“乘纤离之马”的明确记载，纤离之马是一种什么样的马？《荀子·性恶》中说，“纤离，此古之良马，一日而致千里也”。秦代宫廷中的御马，几乎遍地皆是，那么秦军队中的战马，又是一种什么样的情况呢？《史记·张仪列传》记载：“秦马之良，戎兵之众，探前趹后，蹄间三寻，腾者不可胜数”，《史记索隐》说：“七尺曰寻”。也就是说，秦军的战骑，如果飞奔起来，前后马蹄落点的距离，能达到4.83米之多，这表明了秦军的战马，腿长、体高，均属上乘之马。很可惜，在秦俑馆几个坑中，是看不到这种上等之马的。
许多考古学家一直宣称，俑坑中那么多陶马的原型，是一种分布在甘、川、青三省邻接草原地区的河曲马。理由是：这种马的头形直、脚深广、尻宽短的外貌特征，与陶马极其类似。资料表明，河曲马也是国内较为高大的马种，其成年马的体高为1.39～1.47米，挽力较强，而速度中等，是一种良好的短脚、低矮的农用挽马。短脚意味着蹄的尺寸过小，所以速度就低，作为战车用马和骑兵用马，是很不合适的。俑坑多数陶马的体高都不足1.32米，在河曲马的系列中，也是属于一种“等外品”。俑坑里面的河曲马，只能与各种非作战的用途有着直接的关系。
根据秦俑考古队《秦始皇陵东侧第一号兵马俑坑发掘简报》发表的材料来看：在一号坑里出土的十七匹陶马中，只有一匹马的体高达到1.47米，符合驽马的标准，但它属于三等的“殿马”等级之内；有三匹马的体高，达到1.34米的军马选购标准，另外还有十三匹马的体高，连入选军马的1.34米的体高最低收购标准都没有达到，有的陶马看去就像一匹小马驹。纵观秦俑坑的马匹，实际上是一些只能用于装运货物的驽马和等外马。如果秦始皇用这类驽马和等外马，去组建一支横扫六国、北伐匈奴的征战大军，谁能担保这样一场战争得胜者一定就是秦始皇？
