“爹，那连璋，竟然也考中秀才了……”沈济一脸狐疑，对低头算账的沈三立说，他内心深处的谜团一直解不开，所以做事老心神不宁。
“这有什么好奇怪的呢？或许人家也在那边犯嘀咕，仁济堂的沈济，那混小子怎考个秀才头名？”沈三立头都没抬，漫不经心地回答。
“我总觉得，有什么地方不对劲……”沈济没法去证实他内心中那个可怕的猜测也不敢去触碰它，人命关天的事，可不能轻易去捅那个篓子。
“有什么不对劲的呢？许是你连伯伯地下有灵，暗地保佑他？又或许，是这小子觉悟了，奋发图强，一鼓作气，就考中了？士别三日，当刮目相看，不要小瞧了人家。孔老夫子说，朝闻道夕死可矣！”沈济意味深长地看着沈济，既是说连璋，又何尝不是在勉励沈济自己？
沈济摇摇头，知道跟爹爹说不出所以然来，只好将这个秘密隐藏在心底。想连璋要送回自己的坎肩，那时，再旁敲侧击。
“沈公子，我弟弟请我将坎肩物归原主，并托我替他向沈公子道谢！”连玉手托着那件枣红的坎肩，站在门口，她神色自若，并无半点异样。
沈济细细地打量着她，待她伸出手的那一刹那，他抓住了她的手，那手就如他那日所见，纤细，绵软，滑腻，跟他那日所见，一模一样。
“你……”连玉针扎一般抽回手，不觉脸一红，惊异地望着沈济，见沈济嘴角露出一丝不经意的笑，忽然明白了什么，她咬咬嘴唇，欲言却止，一刹间，连玉的目光有些躲闪，突然，仿佛下定决心似的，索性就直直地盯着沈济，那目光里，毫无畏惧，唯有挑衅：“我是谁，你或许明白，可是你，敢说出去么？”
沈济拿她最没法的，是连玉身上那股“死猪不怕开水烫”的“无赖”劲，所谓：“百足之虫，死而不僵”，鸭子煮熟了，嘴还是硬的。二人心照不宣地对视着，在连玉看来，这家伙，平日看起来，似乎除了他家的生意，其他的事，一概漫不经心，然而，果真要做一件事，却卯足了劲，一个猛子扎下去，倒叫人刮目相看，自己平日，倒真小瞧了他。
而在沈济看来，这小女子简直是胆大包天，这世界上，还有她不敢做的么？这冒名顶替之事，倘若东窗事发，可是犯了欺君之罪，要诛灭九族的，腰斩于市都极有可能。她难道，就真的一点都不怕么？这种鲁莽，就是刀架在脖子上，他沈济也做不出来。
“好自为之吧！”沈济无奈地笑了一下，算是善意的劝诫。
“开弓没有回头箭了！我后半生，总得找个理由，扑棱棱地活下去！”连玉明白，沈济这是劝她悬崖勒马，可她，已经没有退路了，不能停！
“如此执迷不悟，终有一天，你会懊悔的。与其到那时悔不该当初，不如现在就想明白。功名，对你，就真的那么重要？”沈济叹了一口气，眼前这个女子，他实在没法理解。在他看来，好好一个女子，在家里，绣绣花，下下棋，画画画，写写字，弹弹琴，温柔闲逸，似水柔情，找一个如意郎君，红袖添香，不好么？他想，连玉若是真去做，一定能做到的，凭她的悟力和灵性。
“我与你，自是鸡同鸭讲。既然如此，何必在此白费口舌？我只需你‘事不关己，高高挂起’足矣！……连玉会感恩不尽的！”自知，有些道理，自己可能跟沈济一辈子都说不通，只希望早早结束二人之间这乏味的谈话。
她想，沈济，或者还有谢轩，他们可能永远都不会明白，一个人若真打算做一件事，则九匹马也拉不回。他们永远不会明白，一个女子，倘若把重振家族雄风的龟壳套在身上的时候，她内心涌上是无比的悲壮和激越感，
“夫人，明天便是二十五了，孟知府该派人拍接人了。不知夫人可曾想出良策？”魏承恩回到家里，一见夫人面便提及昨日之事。
“对策么？妾身昨夜已想出，只是，于老爷，颇有些不雅！”秦素心有几分难为情，这法子也是只能算没有法子的法子了。
“夫人请讲。此事紧急，还哪里顾得上雅不雅的？希望夫人速速讲来听听。”魏承恩见夫人成竹在胸，便催促他快速讲来。
夫人将嘴巴靠近魏承恩的耳朵，悄悄地告知了他自己的计划。魏承恩面露难赢之色。但还是爽快地答应了。
翌日清晨。
孟州知府的管家老秦一大早就赶到了魏承恩的府邸，原来他昨日便到了云州，再云州城内，找了一家客栈下榻，天还未亮，就醒了，一骨碌就爬起来，带着车马，直奔魏府。那谢长禄出门前，再三告诫，务必将魏承恩接来，否则，就以办事不力将他贬为伙夫，不能成事，便只能让贤。觊觎他这管家位置的人，多了去。
“夫人，学政大人何在？”着家丁禀报后，老秦只看到夫人，久久没看到魏承恩，他心里暗暗不安。
“大人他……在出恭！”秦夫人难为情地看着秦管家：“昨晚有朋友请客，也不知道是什么东西吃坏了肚子，今日未起床着急出恭，不满管家，老爷他已经来来回回十七八次了？……”
“夫人有所不知……昨日临行前，老爷反复叮嘱，一定要接来魏大人，否则，他将我降为伙夫，万望夫人能理解老奴！”
“或许是昨夜回来，路上着凉了，肚子坏了。孟州路途遥远，天气冷峭。一路连连出恭，既不方便也不雅。烦请老管家替魏大人向谢大人好生解释，非我们家老爷蓄意推脱……你们总得顾及堂堂的沪江学政大人的斯文！”秦夫人还是保持她一贯的作风，说话，舒缓有致，不急不躁，却绵里藏针，让你不敢造次。
“这……”秦管家面露为难之色，但看魏承恩一脸只好点头：“如此，老奴只好回去复命了……”
待秦管家走后，魏承恩回房，满脸羞愧地对夫人道：“唉……斯文扫地，斯文扫地啊！”。原来，为了能装得更像一些，夫人在魏承恩的冰糖雪梨洲里，偷偷地倒入适量的巴豆粉，所以，魏承恩一大早就开始腹泻不停。
“老爷，不必惭愧，想那孟州知府，不过是仗着自己的叔父谢尚书为先皇所宠，故而狐假虎威，胁迫老爷就范。如今，新帝虽继承大统，意欲励精图治，但眼下局势始终未明，新、旧势力拉锯战如火如荼。老爷虽远离朝廷，离开是非漩涡中心，但他们的势力无处不在。老爷仍需谨慎从事。孟州知府请老爷赴宴，老爷倘若坚决推辞，未免让他下不了台。略施小计，也是为了顾及他的面子。”夫人推心置腹的一席话，让魏承恩内心顿时敞亮了，也不必为自己的猥琐行为而感到不安。
“夫人远见卓识，实在令魏某惭愧万分，有夫人在身旁提点，魏某在沪江督学，虽不敢高枕无忧，但也不至于如履薄冰了。”魏承恩由衷地感慨，对这位夫人也越发敬重。
“俗话说，‘三个臭皮匠，顶个诸葛亮’，凡事，有人商量，总比一个人绞尽脑汁强。老爷，眼下，最重要的，恐怕还是春闱了吧？”秦夫人忽然想起时令已经是正月了。
翌日黄昏，魏承恩卸下一身公务回家，掀开轿门，却见一顶绿色官轿停在自家的府院门口，那是一辆四人抬锡顶官轿子，管家老齐急匆匆地迎上来。
“齐管家，此乃何人？”魏承恩指着那轿子疑惑地问。
“老爷，是孟州知府来访，人正在花厅等大人您呢。已经在花厅坐了一个时辰了，夫人子陪他寒暄。”
“孟知府？”魏承恩想，孟州知府这老狐狸，可真是阴魂不散，他五十大寿，请我上门，我找个理由给坚决辞掉了，他倒不折不挠，自己上门来了，这家伙，今天前来，定然是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心。
魏承恩不知孟州知府葫芦里卖的是什么药，但他心里隐隐觉得，谢长禄不辞劳顿，亲自从孟州赶到省城，定有什么不可告人的机密。自己当如何处之呢？……唉，只能到时候，审时度势了，以稳为主。
刚进门，看见谢长禄坐在小叶檀的太师椅上，魏承恩忍住厌恶之情，满脸堆上笑容上前去打招呼：“谢兄远道而来，小弟公务缠身，有失远迎，失敬，失敬！昨日，小弟腹有不适，上吐下泻不止，可把小弟折腾死了，所以，谢兄五十大寿，小弟不能亲自前去祝贺，请谢兄恕罪！”
谢长禄笑容满面：“昨日听得秦管家说起魏老弟的病情，愚兄甚是担心，魏老弟到沪江已经一月有余，正好趁机来拜访一下魏老弟，也顺便来瞧瞧老弟的病情。”
魏承恩连忙拱手：“多谢谢兄牵挂，身体，已无大碍了。倒是身为孟州才子的谢兄亲自登门，小弟寒舍蓬荜生辉。今日，让管家略备薄酒，你我一醉方休！”
那谢长禄连忙还礼：“恭敬不如从命，愚兄一定奉陪。只是，老弟大病初愈，还需注意身体！”
