苏茂本为绿林旧将，随朱鮪同守洛阳之时一并降入光武朝廷。刘秀为分朱鮪兵权，将苏茂部曲划归盖延统辖。盖延素性高傲，对绿林草莽本就瞧不上眼，更对绿林兵为祸关中而不耻其行，故而对苏茂自然也就并不如何重用。苏茂在更始朝中也算当红一时的骁将，被刘玄、朱鮪赏识平步青云，虽说败多胜少，可在绿林诸将中仍举足轻重，被盖延如此薄待，苏茂愤愤不平。既然光武朝廷没有自己容身之处，便趁此次南下睢阳，顺势倒向刘永。刘永此刻正处艰难之中，得自己相助必然感激不尽，定会委以重任。苏茂好不容易盼到盖延分兵自己别攻他县，终于等来千载难逢的良机，袭杀盖延派来监视自己的潘蹇，接连攻克广乐、淮阳数城，并遣使投入睢阳向刘永称臣。
此刻的刘永正为周建出击盖延不成反为所败而惶恐不安，周建带走近两万精兵，使得睢阳的兵力愈发吃紧，更要命的是经此一战，敌军肆无忌惮地抢割原属于自己的麦子，瞧这阵势只怕不出多少日，城外粮草便要尽归敌手了。就在刘永慌了神的时候，苏茂使者入朝拜见。得知苏茂反出敌营投向自己事后，刘永差点就要哭出声来，当即遥拜苏茂为大司马，封淮阳王，以笼络其心，就连那个使者都赏了个都尉来做。苏茂使者大喜，千恩万谢折返广乐。
苏茂得此高官厚禄兴奋不已，光武待自己凉薄，而刘永却封赏甚厚，愈发坚定反叛之心。得知周建、佼彊退入湖陵，遂传书过去相互联结，三城之间相互照应，使得梁地安稳不少。
苏茂的反叛对盖延的部署打击不小，虽然苏茂不过五千兵马，可汉军此时攻略各县，围攻睢阳的兵力有限，总不能舍刘永而讨苏茂吧？更何况这叛贼已与周建、佼彊合纵，只怕广乐也不是那般好破，若盖延为一时之怒而置大事不顾，必然被刘永趁机翻身。盖延虽对苏茂恨得咬牙切齿，可冷静下来，一面召集刘隆、马成诸将从各县撤军回往睢阳共围刘永，一面加紧抢收粮食，以备军需。
睢阳捷报传入洛阳，虽然盖延统军不严以致苏茂反叛，可大破周建夺敌军资，困死刘永之功还是让光武赞誉有加，刘秀遣太中大夫伏隆入睢阳****，盖延众将得皇帝嘉奖，全军士气愈发高涨，各部摩拳擦掌，便欲攻破城池抢占头功。
盖延见士气如此，不可懈怠，而郊外麦田早已收割一空，终是下定决心，督率大军强攻城池。
刘永在城头看着敌军将所抢粮草脱粒晾晒，一袋袋运回仓中，虽说心中深深不甘，可也不敢分兵出击，唯恐又如先前一般有去无回，而这时盖延又督率各部强攻京师，只能拜弟弟刘防为帅，领兵坚守，睢阳之战陷入漫长的消耗之中。
刘永被围，光武心头大患减轻不少，可也未有一刻清闲。自刘扬反叛之后，虽有耿纯当机立断早早平定了真定之乱，可其恶劣影响久久难以平息。刘扬人脉极广，不仅仅是真定，整个中山乃至冀州都有不少故旧。虽说叛逆已诛，这些人未必敢有不轨之举，可心中存有对朝廷的裂隙，终是令刘秀寝食难安，可总不能以欲加之罪尽皆诛杀吧？若真是那样，整个冀州又将陷入纷乱之中。幽州已有彭宠作乱，刘秀可不愿冀州再生祸事。为了维护稳定之局，刘秀下旨封刘扬、刘让之子袭其父爵，并复其国，以示对真定刘氏的宽宥。又封叔父刘良为广阳王、刘歙为泗水王、兄弟刘祉为城阳王、刘终为元氏王、伯升长子刘章为太原王、次子刘兴为鲁王，如此群封舂陵刘氏为王，就连更始帝刘玄的三个幼子都被封了侯爵，实则为壮大舂陵皇室血脉的权势，以此来渐渐消除真定刘氏的影响，可收效甚微。又念战乱之中为求活命而卖妻卖子者不在少数，故下诏曰：“民有嫁妻卖子欲归父母者，恣听之，敢有拘禁，律法严惩！”推行此策，既布恩于民又使仆役重为自由之身，为国填充民力又削弱世族势力，以免再有世族作乱。可依旧无法使冀州郡县对朝廷如先前那般倾力支持。刘秀心中沮丧，倒也有一法定可改变此等局势，然而刘秀实不愿早定此事。
贵人郭圣通乃是刘扬甥女，又为刘秀诞下独子刘彊，按理说登基之日便该定下皇后之位，可刘秀心中始终属意于阴丽华。征战多年，与丽华聚少离多，实有负其一片深情，本就愧疚不已，只有将丽华扶正方觉一丝慰藉。可河北世族恐怕绝不支持丽华为后，而更愿意出身真定的郭圣通为一国之母，待日后刘彊继承帝位，自然是河北世族乐见其成的。虽说刘扬反叛，若真牵扯起来，刘秀就算废了郭圣通贵人名分都无可厚非，这样一来，郭夫人自然就没有了与丽华相争的资格，可刘秀也深知，一旦郭夫人受到惩戒，只怕河北世族心中再起波澜，与国不利。想来想去，怕只有封郭圣通为后，方能保冀州安然无虞。
阴丽华知悉刘秀心意之后，好言相劝，直言自己能与刘秀厮守早已心满意足，并不稀罕什么皇后之位，倒是郭夫人已有子嗣，于情于理都不可辜负。夫君素来善良敦厚，怎能因偏向自己而薄待圣通？此举绝非大丈夫所为！此后数日，丽华对刘秀避而不见，只言早立圣通，方安人心。有妻如此夫复何求，丽华力顶圣通为后，刘秀终下定决心，下旨册封郭圣通为皇后，并立长子刘彊为太子。国本之事就此落定尘埃，河北世族喜形于色，冀州人心渐渐稳定。
刘秀还在为不能册封丽华而心中抑郁，五校贼军偏偏又在此时跳将出来，当真激得刘秀无名火起。
有魏郡太守铫期书报，经漳水一战大败而散的五校贼兵复聚内黄、羛（xī）阳，似有南下投奔刘永之意。刘秀如何敢马虎，刘永大将佼彊本就是西防贼寇出身，未必与五校没有瓜葛。魏郡与梁地紧紧相邻，若五校真与佼彊相通，投向睢阳，那盖延数月战果极有可能毁于一旦。刘秀正憋着一肚子火无从发泄，而五校又已在汉军手中逃过两回，惹得自刘秀而下皆是恨得牙痒痒，此次终于探得其行踪，刘秀亲领大司马吴汉、骠骑大将军景丹、建义大将军朱佑、建威大将军耿弇、执金吾贾复、偏将军冯异、强弩将军陈俊、左曹王常、骑都尉臧宫起军十万速速奔往魏郡，必要将五校一举扫灭。
大军不过两日便已来到魏郡，刘秀命吴汉统兵一万切断通往梁地要道，谨防五校流入睢阳为刘永所用，又使魏郡太守铫期出兵三千自北而下，多张旗帜震慑贼寇，勿使其北逃，并传旨东郡太守耿纯戒备，必要截断贼兵东去之念。一张大网悄然拉开，五校早已是瓮中之鳖，刘秀这才自领景丹、耿弇、冯异众将直扑羛阳。
五校贼兵防备不及仓促应战，可汉军有贾复、耿弇、陈俊、王常、臧宫这等将帅开路，又有何人能挡兵锋，白白丧了千余性命，复又欲逃散。然而此次光武皇帝早早布置，哪容贼寇亡走他方？五校已是四面楚歌，只能仗着人多与汉军苦斗，然而五校连年大败，数次临阵溃逃，所谓一鼓作气再而衰三而竭，士卒早已没有了锐气，哪还有对抗光武大军的勇气？数战数败之后，五校以余众五万兵马请降。
经此一战，五校主力灰飞烟灭，虽有些余孽散逃而去，可也再无威胁。对睢阳威胁顺势而解，刘秀心情大好。彭宠反叛围攻蓟县已有数月，也难为朱浮坚守这般长久，刘秀乃命屯驻真定的游击将军邓隆领军一万先往幽州驰援朱浮，虽不指望这点人马能破彭宠渔阳精锐突骑，好歹能暂保蓟县不失莫让彭宠实力膨胀也便是了。
南方战事日渐顺畅，刘永至今被盖延、王霸、马武、刘隆、马成众将围困于睢阳难有作为，纵有周建、佼彊、苏茂在周遭袭扰数次，也难救刘永脱困，而经前番贾复、冯异、寇恂众将之力，颍川基已平定，打通了南下之路，终于和远征荆州的岑彭取得联系。虽然岑彭被尹尊、严说、贾期众贼切断了与洛阳的联系，早已成为一支孤军，可面对南郡秦丰、夷陵田戎、杏城张邯强敌，岑彭在如此不利情形之下，仍夺取了犨（choū）、叶等十余城以为栖身之处。岑彭之坚韧当真令刘秀赞叹不已，还未待回军京师，便命大司马吴汉领扬化将军坚谭、右将军万脩诸将统兵三万，不必再伴驾同行，直赴南阳与岑彭相合征伐荆州，又使冯异将本部兵马重回颍川，复与寇恂共守要地，以解吴汉南征后顾之忧。
就在吴汉领军出发还未过几日，刘秀大军高奏凯歌行至河内，留宿怀县时忽有弘农军报传来。年初时，刘秀曾以景丹为帅领众将入弘农征战，只为打通入关之路，倒也有些成效，弘农郡渐渐稳定，仅张满死守蛮中被祭遵围困数月。刘秀本以为弘农不足为虑，又为南征之事急需兵马，故调回景丹众将回军京师听用，独留祭遵继续围剿张满。哪知景丹走后，张满说动陕贼苏况引军杀入弘农，趁汉军防备空虚，抢占弘农城池，生擒郡守，使得本已安稳的弘农郡再生波澜。邓禹近来在关中战事颇为不利，若当真调邓禹放弃关中，弘农还当留大将镇守，以备赤眉为祸京师。既然景丹先前征伐弘农声威远播，以景丹为弘农郡守当真绝佳人选，只是自羛阳大破五校后，景丹水土不服身染虐寒，告假休养已有十数日未曾照面了，也不知能否堪此重任。
军情紧急不可迟延，刘秀刚刚在行宫安顿下来，便夜召景丹入见。
景丹看起来虚弱不少，面色苍白，看得刘秀心中一惊，忙让景丹落座回话。
刘秀关切地说道：“十来日未见孙卿，竟病成这般模样，是朕疏忽了。”
景丹受宠若惊，连连辞谢，就听刘秀问道：“听闻孙卿本非上谷人氏，乃是关中栎阳人？”
景丹连连点头：“正是正是。早年举仕于莽朝，得入上谷，后被郡守大人赏识，辟为从事。末将虽然北御匈奴数年，可直到追随陛下，末将才真正扬眉吐气，陛下厚恩末将此生难报万一。”
刘秀笑道：“孙卿既为关中人士，那朕便封卿为栎阳侯，邑万户。昔日项王有言：‘富贵不还乡如锦衣夜行。’今以孙卿故土封之，也好让孙卿衣锦还乡。”
景丹听罢一愣，转而泪流满面，不顾病体疲乏，连连叩首：“末将何德何能，劳陛下如此垂爱。”
刘秀扶起景丹入座：“孙卿为国南征北讨功勋卓著，朕又岂能薄待。”看着景丹重病的模样，刘秀沉思一阵，终是狠下心来，说道：“近来有贼人苏况据陕县反叛，攻破弘农，又有赤眉祸乱关西，当前紧要之处还当遣重臣镇守弘农，然而荆州、豫州战事吃紧，青州、徐州、兖州又有张步、董宪虎视眈眈，朝廷虽尚有数万兵马可用，但为防患未然，不可多分兵马大举西征。孙卿年初征伐弘农，名震关东，也不知孙卿可否为朝廷再往弘农一行？”
景丹闻言，深深一拜：“末将得蒙圣主垂青，自当为国尽忠，又岂能因病而误国家大事。既然圣上如此看重末将，自当遵从上意为国分忧。”
刘秀仍不放心：“孙卿尚未康健，未知可受得此番奔波？”
景丹面戴感激，强作笑颜：“陛下宽心，陛下数赐良药，早已好了许多，近两日已可乘马而不必枯坐车中了，定不会误了行程。事不宜迟，恳请陛下下旨，末将天亮便点兵西去。”
刘秀叹道：“孙卿为国不辞辛劳，朕心甚慰。既如此，朕便拜卿为弘农郡守，孙卿可引本部五千兵马屯驻弘农，全权督管弘农军政。今关中动荡，赤眉横行，大司徒久征无果，孙卿还当仔细赤眉之事。”
“末将自该尽心！”景丹拜别光武，夜归营中，天色稍亮，便点齐兵马过箕关入弘农而去。然而，景丹对皇帝信誓旦旦，却隐瞒了自己病情。这些日每天都要拉上十数次，便中带血，绝非良兆，然而国家事急，皇帝连番用兵，刘永虽一时低弥却未必没有翻身的可能，而荆州错综复杂远未安宁，此刻弘农当真已无多少兵马可用。景丹自拜为骠骑大将军以来，自认为以己之功远不及大司马吴汉，得此殊荣实是皇帝封赏过重，士为知己者死，故而常怀报国之心以谢光武。既然在此艰难之时，皇帝想到了自己，又怎能推辞？故而不顾恶疾缠身，一口应承下来。
十数日后，景丹终于到弘农赴任。只因年初景丹征伐弘农时，所到之处无有不平，厌新、柏华诸贼破败殆尽，蛮中张满至今还被祭遵死死围困，只怕也未有几日好折腾了。听闻景丹入弘农执郡守之职，叛兵闻风丧胆逃散一空。苏况哪曾想到景丹复来弘农，还未及收罗细软遁逃他乡，便已被部下绑了个结实送入郡府请赏了。
景丹得入弘农，斩杀苏况传首各县以儆效尤，又广布恩信以安百姓之心。然而还未待景丹在任多少时日，身体日况愈下，景丹病情本就不轻，又加上一路奔波愈加严重，竟已恶化到不可收拾的地步。终于在弘农郡守任上十来日后与世长辞。好在苏况之乱已平，又有祭遵征战蛮中，弘农一时倒也复归平静。
听闻景丹以死报国，刘秀愧疚不已，明知景丹身染重疾，却仍令其肩负此重任，千里跋涉征战在外。每念及景丹病死任上，刘秀就万分伤感，以其子景尚奉景丹之嗣，承继其爵，也算对景丹一点点心意了。
