马武守在桃乡城头甚是苦闷，城外早已被庞萌叛军里三层外三层围了个密不透风，如今已然与外界失去联系，也不知朝廷是否知悉庞萌反叛之事。前两天还能见到庞萌在城外又是劝降又是叫战，被马武连番痛骂之后，索性避而不见，只令士卒猛攻城池。一想王霸在垂惠闭营不救的冷漠，马武可一点也不指望王霸领军来救，也不知这座孤城还能坚守多久。
先前，马武与王霸共围垂惠之时，叛将苏茂引兵夜袭马武大营，交战之中劝降马武，一时失语道出庞萌姓名。仓促迎敌中，马武也未及细辨，待击败周建、苏茂，攻破垂惠，战事缓和之后，马武静下心来，越想越觉得不对劲儿。庞萌与马武同战沙场数年，又一起在谢躬伏诛后归降光武，两人私交不可谓不深，若庞萌当真生出异心，还当趁事发之前早早劝其回心转意，以免重蹈苏茂覆辙遗恨万年。
待垂惠军政交割完毕，马武也未将苏茂之言告知王霸，也好为庞萌留条后路，仅以东往徐州助虎牙大将军征讨董宪为由，借故领兵离开垂惠向东而行。王霸先前为激马武力战苏茂、周建，故意闭营不纳，虽最终一击致命，大破贼众救马武脱困，可也因此与马武生出间隙，对马武东征之情也不好直言相阻，以免加深两军误解，遂为马武调拨军粮准其出征。
马武一路行来，心中又是狐疑又是为难。苏茂不过一叛将，其言也未知真假，自己便匆匆来寻庞萌一问究竟，就连如何开口问询都未想好。若言语不慎，岂不是伤了兄弟情谊？就在一路仔细斟酌之中，马武缓缓开赴徐州边界。
盖延征讨董宪数月，虽未能攻下一城一池，可董宪兵马在外屯聚营垒皆遭盖延突骑侵袭，损失惨重，董宪不敢托大，兵马皆退归郯城、下邳。又将城外百姓尽皆裹挟入城，以至于天地孤寂了无人烟。马武虽对盖延游袭徐州战绩斐然赞叹不已，可也忧心董宪全线收缩以致盖延此刻再难有所斩获，若再常留徐州，也不知还有无必要。需知当初皇帝北伐尤来、五校诸部贼兵之时，就曾用陈俊之计，坚壁清野令贼兵无所劫获，最终诸贼惨败北逃，覆灭于潞东。此情此景何其相似，董宪也非无能之辈，谁知他如此布防有无此等用意？又听闻大司马吴汉与建威大将军耿弇征伐平原，还不如劝盖延回师豫州，待大军集结边境一举进讨郯城，配合北方战线，将董宪彻底击溃。
马武越想越烦，正在焦虑之中，忽见远方有不少汉军散骑向这边奔来。马武只当盖延、庞萌遣使来迎也未在意，可待骑士奔至面前，马武不尤心中一紧。那数名骑士一脸疲乏狼狈不堪，甲胄散乱，连杀敌长槊都不知失落于何处，见到马武慌忙下马来拜：“末将拜见捕虏将军。”
马武随盖延久征豫州，虽然为首骑士满面血污，可还是一眼瞧出乃是盖延中军校尉，如此模样，猜也猜到打了败仗，忙问道：“尔从何来？虎牙大将军何在？平狄将军何在？”
那校尉哭诉道：“虎牙大将军征讨董宪本是战事平稳，留庞萌老贼屯兵边境守护路途，只等朝廷大军东进共围郯城。可未曾想到那庞萌老贼匪性难改，袭杀监军孙萌，统御兵马反攻虎牙大将军。我军为游袭迅猛，身上仅带数日口粮，补给皆靠庞萌后军支应，老贼作乱引军突袭，使得虎牙大将军猝不及防，一时折损甚重。虎牙大将军知西路必为庞萌老贼阻断，只得往北退去，抢渡泗水。然舟楫有限，急难退去，方逃过半数兵马，庞萌老贼追兵已至。虎牙大将军当机立断，焚毁津渡，凿沉舟楫，以防庞萌老贼抢过河去。末将奉命断后滞留南岸，只得且战且退逃至此处，幸遇捕虏将军真乃上苍眷顾，只可惜我那些兄弟都已……都已壮烈殉国了！”
马武只觉头脑之中轰的一声。自己终是晚来一步，庞萌当真反了！复又问道：“今庞萌去向何处？”
那校尉抽泣道：“庞萌老贼杀败我军，似又转向西去，只怕是要复往边境抢夺城池关隘，切断路途以抗朝廷大军了！捕虏将军既然引军来此，还当早作打算，为国家计，速去剿灭这绿……”校尉见马武面色一沉，猛然惊觉，生生将“绿林贼子”四个字生生咽回肚里。马武与庞萌皆出身绿林，先前也未曾听闻虎牙大将军征调马武，此刻忽然出现于徐州，莫不成庞萌造反也与马武有关？警惕地看了看马武，见半天没有动静，这才小心翼翼说道：“庞萌背弃朝廷罪大恶极，捕虏将军既然是陛下爱将，还当为国效力征讨叛贼才是。”
马武暗自叹了口气，庞萌反叛已成事实，还当尽快阻止事态恶化以伤国家大计，遂问道：“以你之见，庞萌会往何处？”
那校尉听闻马武有意领军攻伐庞萌，这才放下心来，赶忙回道：“先前虎牙大将军命庞萌驻防桃城之北，如今泗水渡口已为虎牙大将军焚毁，东入徐州仅有桃城一条近路可行，若无意外，想必庞萌必然攻取桃城。”
马武淡淡说道：“前方引路。”
兵马急速奔行，未过多久，果见前方有一小城，依山而建，俯瞰官道。城池小则小矣，只是紧扼道路，确也是处险地。就见城中已聚有不少不愿归顺庞萌一同作乱的汉兵坚守，这才未让庞萌轻松入城。
庞萌手握三万余精锐，虽多是大汉雄兵，然而尚不知发生何事，既然归属庞萌统辖，依军法自该听从将命，而庞萌又诈以盖延谋反投敌，朝廷命自己领军征讨，又将绿林旧部亲信安插要职统御兵马阻塞通讯，当兵的不知军机，只能走哪打哪，糊里糊涂跟着庞萌一同作乱。
马武虽不过三千兵马，可见到庞萌攻城正急，又怎能放任不顾，一旦桃城失守，必对朝廷东征董宪平添不少障碍，更对豫州局势影响巨大，暂将对庞萌的私情搁置一边，提戟拍马引军杀来。
庞萌只因专心追击盖延，而未早早分兵夺取桃城，以至于抗命不从的士卒抢先占据了桃城，将叛军拒之门外，使得庞萌懊恼不已。自从在河北归顺光武以来，皇帝待庞萌甚是优厚，不仅仍可掌握兵马大权，更与马武同拜侍中，又迁将军，赏赐不绝，还常于人前夸赞庞萌，言：“可以托六尺之孤，寄百里之命者，庞萌是也！”当真令庞萌受宠若惊。在朝中顺风顺水，春风得意，可在军中就有些美中不足了。自己与苏茂等绿林降将皆划归盖延统御，马武只因当年有劝进之功，相对而言被皇帝更为任重，使其独领一军，不再受盖延管制，可其他人就没有马武这般自由了。盖延随大司马吴汉一同自渔阳力挺皇帝，方有大汉创业之基，盖延所受恩宠信任岂是自己这些绿林降将所能比拟的？而盖延此人侍功倨傲，目中无人，尤其对绿林旧将偏见甚深，先前便已激反了苏茂，自此对绿林旧将愈发刻薄。庞萌在朝中风光无限，可在军中受尽怨气，对盖延岂能不恨？只是感念皇帝恩遇一直隐忍罢了。苏茂作乱后，几次三番暗传书信，劝庞萌一同叛出朝廷共攻盖延，都被庞萌严词回绝，只是怕盖延误解自己通敌，对苏茂劝降之事隐瞒不提。庞萌追随盖延东征西讨，英勇杀敌，立下战功无数，以期改变盖延对自己的认识。然而让庞萌有些失望的是，讨平豫州对朝廷功绩不可谓不高，随军诸将多已得厚封重赏，唯独自己无人问津，只怕定是盖延从中作梗，隐瞒自己战功不报。若说这些事情都不足以让庞萌寒心的话，终是有一事让庞萌绝难再从朝廷之命。
贲休据兰陵叛董宪投效朝廷，引得董宪大军围讨。皇帝急令盖延领军救援贲休，可让庞萌担心的事发生了，诏书独下盖延却无只言片语传于自己。投效朝廷征战沙场五年有余，可从未有过如此异常之事。庞萌惶恐不安，唯一可以解释的只有盖延屡进谗言污蔑，终是让光武不再信任自己。此番东征，有功自然归属盖延，若稍有差池，只怕盖延借题发挥又要污蔑自己。战事发展也确实并不尽如人意，兰陵陷落贲休丧命，突围之中又白白葬送数千将士性命。盖延恼羞成怒，留自己屯兵后方转运粮输，自将突骑袭扰董宪以报前仇。如此不利之局皆是盖延不从圣命先取郯城而一手造成，可若圣上怪罪下来，只怕又该自己背上黑锅。数千将士性命岂是儿戏？如今皇帝已经不再信任自己，朱鮪虽地位尊贵，可自归汉之后便少与绿林旧将交往，只怕也不会为了自己而开罪盖延，朝中无一权贵盘桓，再有盖延暗中诋毁，只怕祸不远矣。恰在此时，苏茂又遣使来劝，既然朝廷容不下自己，那便再无情面可讲，于其坐等国法惩治，倒不如转投东方。如今天下可抗拒大汉之人所剩无几，青徐张步、董宪若能同心协力，倒也有一线胜机。熟思之后，庞萌暗中纠结亲信故旧，密谋月余，拉拢部众，终于趁着盖延领军游袭郯城之际，以通敌罪名除去监军孙萌这个盖延眼线，终于顺利控制东征大军。再诈以皇帝东巡，责令庞萌驰援盖延为由，领军寻到突骑落脚之处。盖延虽心存疑惑，向庞萌索要军令，拖延之中已被叛军贴上前来。盖延不过五千突骑，尚不知情下，被庞萌一击得手，死伤惨重，好在突骑迅猛，总算被盖延突围出来逃过泗水。
