隗嚣无声无息故去，当真让刘秀去了心腹大患。听闻周宗、王元、行巡众将拥立隗嚣少子隗纯承继王位，刘秀不觉可笑。一小小孺子如何镇得住陇右诸将？只怕多是周宗数将号令陇军的招牌罢了。而那叛将高峻，听闻隗嚣暴亡，一时心慌神乱。高峻本就与周宗、王元走不到一块儿去，此时没了隗嚣，冀县哪还容得下高峻？进退不得之中，高峻索性领军北上，逃回高平城，继续在安定称王称霸，使得天水彻底裸露在汉军面前。趁着隗嚣亡故，陇右人心离散，正可大兵压境，一举剿灭隗氏余党，将凉州彻底收入朝廷掌控之中。可刘秀却是高兴得早了，就在陇右局势稍稍好转的时候，南郡忽然传来八百里加急军报，一下子打断了刘秀增兵陇右之念。
公孙述自登基之初，便一直垂涎汉中、南郡，欲以两郡为突破，北上关中，东夺荆、扬。虽然公孙述早在刘嘉、延岑、赤眉的相互攻伐之中，渔翁得利，轻松掠得汉中，却因赤眉势大，一直未敢轻易北伐。好不容易等到赤眉败落，关中却又来了冯异，在其镇守之下，蜀军数侵关中都是伤亡惨重无功而返。好不容易拉拢了隗嚣这个西北枭雄，非但没能如愿杀入长安，反倒在汉军围困之下一命呜呼。而南郡先有秦丰后有岑彭，亦是没有一个省油的灯，生生将蜀兵阻于荆门十年之久，未得东进一步。眼见大汉实力越来越盛，而北入关中已然无望，公孙述只能另辟蹊径，趁着汉兵大军尚在陇右与隗嚣纠缠不清，而岑彭又离开南郡许久，密谋半年，暗中集结全蜀之兵，取数万精锐，由大司徒任满统领，以冀江王田戎、南郡太守程汎为副，屯于巫山。终于在西城战后，汉军衰败至极之时，蜀兵顺江而下，一举冲破汉军封堵杀出江关。
虽然南郡守将冯骏、田鸿、李玄等皆是岑彭亲信旧部得力干将，岑彭奉调北去时，留冯骏屯江州，田鸿军夷陵，李玄军夷道，沿途封堵，谨防蜀兵寇境。也正因岑彭这般布置，曾击退过任满诸将一次侵袭。只是这次终是没能挡住蜀军兵锋。一者岑彭走时带走万余精兵，南郡势必空虚；二者陇右交锋正急，蜀军多有北上天水助隗嚣防御，想必也是无力东侵，故而冯骏诸将难免懈怠；三者公孙述谋划许久，务求一击得手，集结大批精锐，几乎是南郡守军数倍之多；四者任满也是下足功夫，为了瞒天过海隐瞒踪迹，弃楼船不用，打造数千条枋箄（fāngbēi）竹排，趁夜而出，那竹排本是溪流小河所用之物，虽然狭小却难稳固，长江水势汹涌，以竹排渡江未免过于凶险，可有那夷陵出身习于水战的田戎引路，蜀兵还当真躲开汉军耳目，渡过险关，悄无声息登上江州。
蜀兵出其不意忽然杀入城中，汉兵仓促应战，江州一时陷入混乱之中。任满见田戎得手，引领大队楼船尽数杀出。船借水势行进迅猛，未过多久便已行至城外。冯骏眼见江州难保，忙引残部撤往夷道投奔李玄。可任满此行对夷陵志在必得。船至江州没有丝毫停留，扬帆而下急速东进，冯骏刚刚逃回夷道，还未及鸣响警钟，与李玄严加戒备，蜀军船队已经戛然而至冲至面前。汉军水寨未放一箭便被蜀兵攻陷。而夷陵亦如江州、夷道一般，被乘胜而进的任满轻松袭破。一夜之间，岑彭所设荆门防线彻底崩塌，夷陵皆入任满之手。冯骏三将节节败退，直到夷陵边界这才收住颓势，集结残兵强筑防线，这才勉强挡住了蜀军。而任满领军冲杀一夜，也是人困马乏，既然夷陵已入手中，南郡西门已开，想要收取荆州、扬州也是举手之劳，遂引军退还，于荆门、虎牙之间筑起水陆大寨，又将粮草辎重尽数移入江州，以供大军所需。欲稍加休整之后，再将汉兵彻底赶出荆州。
夷陵失守，着实让刘秀坐立难安，当年秦丰拥兵十万独霸南郡，与夷陵田戎、杏城张邯相互勾结抗拒大汉，更招诱汉将邓奉、董訢狼狈为奸，使得朝廷前后耗费将近三年光景，才将诸贼平灭，而后马成讨平淮南诛杀李宪，朝廷终可收复荆州、扬州，江南狼烟就此消散。然而时至今日，夷陵忽为蜀兵所得，就看任满这出兵气势，只怕也绝不满足于夷陵数城而已，狼子野心，必然妄图江南半壁江山。
公孙述虽然兵精粮足，可受益州地势所限难有逐鹿中原之势，若真被其借夷陵冲破困局，必然如同蛟龙出海势如猛虎。莫说天下一统遥遥无期，只怕假以时日之后，朝廷安危都难以保证。此种情形之下，刘秀哪还顾得上追剿陇右隗氏余党，只想着尽快稳住南郡局势便好。遂将陇右战事交由中郎将来歙处置，改拜征西大将军冯异为天水太守，暂且维持陇右局势不变。而征南大将军岑彭久镇南郡，颇熟水战，要想挽回荆州危局，除了岑彭还有何人可堪此任？岑彭此刻尚在长安屯驻休养，遂传旨岑彭，并领诛虏将军刘隆、骁骑将军刘歆两万余精兵，直出武关走南阳下南郡，又命镇守江夏的辅威将军臧宫领兵火速驰援夷陵，并属岑彭统辖，凡江南州郡皆可由岑彭酌情挟制，务必在局势进一步恶化之前控制大局。
岑彭得此军令，也是心急如焚。夷陵防线乃是岑彭心血，今日为敌所破，若不尽快阻住蜀兵，荆州危在旦夕。岑彭刚刚集结起兵马，便星夜驰奔南郡，终是赶在任满继续东侵之前，与冯骏合兵一处。只是岑彭虽然来得及时，可所面对的局面也当真棘手。
虽说冯骏三将仓促之中筑起的防线确实对蜀兵有些阻碍，可任满之所以没有在攻陷夷陵之后迅速出击、乘胜而进，却也另有原因。公孙述觊觎南郡不是一朝一夕了，数次东侵铩羽而还，好不容易在今日得建奇功，占据夷陵，终于敲开荆州西大门，欣喜若狂之余也是万分冷静。大汉地广人众，蜀地难以匹敌，若轻易出动大军东征，兵力必然分散，即便能抢下百十城池，在未将汉军彻底赶回江北之前，荆州都是无险可守。一旦汉军集结重兵来此，蜀军势必难以面面俱到，稍有不慎前功尽弃。倒不如稳扎稳打、步步为营，先将夷陵牢牢掌控于手中，如汉中一般，将夷陵打造为益州东方的堡垒。大汉北境尚有隐患，陇右隗氏亦未平息，只要坚守夷陵、汉中以待时变，必可在大汉最为脆弱之时给予致命一击。公孙述深知夷陵关系重大，刘秀吃了这样一个闷亏，又岂会甘心？必然调集大兵压境。为保夷陵不失，公孙述甚至将大将侯丹从汉中调走，领兵两万余众进屯黄石，即可兼顾汉中，又可随时驰援夷陵，仅留侯丹副将环安驻守汉中防备敌袭。而任满击退冯骏诸将之后，也将所有精力都放在荆门、虎牙大营之上。待岑彭赶到夷陵时，蜀军水陆大营早已初具规模了。
就见荆门、虎牙隔江相望，于江边各立水营一座，方圆十里、连绵不绝，水路纵横、畅行无阻，船如车马、藏兵其中，营栏高耸、箭塔林立，俯瞰江面、一览无余，稍有异动、警钟长鸣，箭如飞蝗、覆盖江面，战船如虎、出营扫略。水营身侧各有高山，临江为崖、临陆有坡，山上各立陆军大营纵观全局，既可以弓弩箭矢助水营共守，护水营绝无侧翼之忧，又可开营纵马下山，横扫江边全局。水营之间架设浮桥，宽有丈许可行车马，仿若恶龙横卧江上，两营既各自独立，又相互成势，进可分击敌众，退可坚守互援，浮桥间每隔数丈，或立高台、或泊楼船，仿若参天古木，深深扎根江水之中，风吹不动、波澜不惊，既保浮桥安然无虞，又延伸水营箭袭范围。浮桥前十数丈远，立连绵欑（zuàn）柱、与桥平行，间隔数米、阻断水道，可拦楼船、不使前行，若冒然出兵，为欑柱所拦难近敌营，定受三面箭射，必是有去无还。
望着任满在十数日间筑下此等营盘，岑彭也是望而兴叹。蜀军兵力本就已经在汉军之上，大胜之后气势正盛，相较之下，冯骏诸将惨败退还，士气低迷，而自己所引部众又多是西城败兵，虽然养息数月，可依然困顿，面对眼前的庞然大物，绝无一线胜机。况且大军远来，粮草不济，随着夷陵的失守，汉军多年积存尽皆落于贼首，以至于此刻供养大军都有些拮据。西城因粮草不济而惨败的教训历历在目，怎能不让岑彭万分警醒？为求周全，岑彭领军回还，于荆门外二十里立下大营，广调南阳、武陵、南郡驻军，集往荆门大营，又传檄江南，命桂阳太守张隆、零陵太守田翕、长沙太守韩福，征发委输棹（zhào）卒，合六万余众。
虽然岑彭为任满所阻，朝廷一时难以收复夷陵。可经岑彭一番布防，蜀兵也暂无东进的可能，夷陵一时风平浪静下来。刘秀悬着的心总算稍稍安定。随即又将目光放在冀县，想早早剿灭隗氏余党，也好扫清障碍，专心对付公孙述。可就在这时，又有噩耗自关中传来。屯驻陇下强阻陇兵的征虏将军祭遵卒于军中了。
祭遵自新关一役退守汧城后，身体便染恶疾，直到汉军大举杀进陇右，身体才稍稍好转。为求报效朝廷，祭遵等不及痊愈便请命西征，刘秀正为中原暴乱而放心不下陇右战事，也就准其屯驻陇下。正因有此布置，才保战败的汉军全身而退，亦将叛将高峻阻于陇右不得侵扰关中。虽然祭遵劳苦功高，可经这番辛劳和重压之下，祭遵的身体再也坚持不住。就在隗嚣暴亡、高峻北逃之后，陇下暂无危机之时，祭遵终是一病不起撒手人寰。
祭遵的病故让刘秀心痛不已。论勇武，祭遵在诸将之中算不得好手；论谋略，祭遵也并没有多少出众之处。可要说起意志坚定、秉公执法、忠贞无虞，满朝之中，只怕祭遵堪称第一。刘秀不去想河北逃难时祭遵斩杀犯法小仆的严肃，也不去想祭遵困死彭宠之功，更不去想祭遵数次坚守不退拱卫西京之力，满脑袋都是初次见到祭遵时，那畏畏缩缩的连手都不知道该往哪里放的模样，头脑中挥之不去的都是那瘦瘦弱弱却又忙忙碌碌的身影。想着想着，刘秀不觉湿了眼眶。
祭遵又素以尊奉儒道而受满朝文士所敬，正因祭遵之谏，朝廷封拜孔子后人为侯，又设五经大夫，传业解惑，使得久经战火而颓废的儒道再次兴盛起来。虽然皇帝本身学于儒家，邓禹、李通、寇恂一干贵将亦精于治学，使得开坛讲学、研习经书蔚然成风，可祭遵对于儒家由衰转盛功不可没。当祭遵病卒的消息在朝中传播开来，立时引得朝野一片哀恸。
见祭遵身后竟有这么多人牵挂，刘秀稍感欣慰。不枉祭遵为国效力多年，也算留下善名为人所敬。遂传了黄门侍郎祭肜，使其引领族中亲故前往陇下，护其从兄灵柩回乡安葬。
祭肜早已为祭遵亡故伤心欲绝，得皇帝恩准，千恩万谢回到家中，与祭遵兄长祭午一干人等速往陇右。来回奔波十数日后，终于回到河南县境内。
刘秀早使文武百官先往丧所置备丧仪，随后身着素服车驾亲临吊唁英灵，甚至还带了太子刘彊及刘辅、刘英、刘阳诸位皇子一并前来吊祭。既是对祭遵这等贤臣的礼敬，亦是以祭遵所受世人敬仰来教导诸位皇子，从先贤之事、修个人德行。
刘秀亲为主持丧礼，以太牢大祀祭遵，又诏大长秋、谒者、河南尹护持丧事，诏大司农操办大小事务，所花费用皆由国家给付，规格礼仪皆如宣帝时霍光旧事。望着祭遵枯槁的面容，无人不为之悲痛，哀嚎悲戚之声经久不绝。
博士范升上疏请奏：“昔高祖大圣，深见远虑，颁爵封地，与臣分功，著录勋臣，颂其美德。生则宠以殊礼，奏事不名，入门不趋。死则畴其爵邑，世无绝嗣，丹书铁劵，传于无穷。我大汉累世十余，历载百余年，废而复兴，绝而复续。陛下以至德受命，先明汉道，褒序辅佐，封赏功臣，同高祖德。征虏将军颖阳侯祭遵，不幸早薨。陛下仁恩，为之感伤，远迎河南，恻怛（dá）之恸，形于圣躬，丧事用度，重赐妻子，不可胜数。古者臣子有疾，君王探视，臣子亡故，君王吊唁，德之厚者也。及至陛下，复兴斯礼，群臣感动，莫不自励。臣窃见征虏修行积善，竭忠于国，北平渔阳，西拒陇蜀，先登陇坁，深取略阳。众兵既退，独守冲要。统御兵马不越法度，所辖吏人奉公守法。清名闻于海内，廉白著于当世。所得赏赐，辄尽分士卒，身无华衣，家无私财。其兄祭午，以征虏无子，娶妾相赠以传香火，征虏逆而不受，自以身任于国，不敢图虑继嗣之计。临死遗诫牛车载丧，薄葬洛阳。问以家事，终无半言相留。任重道远，死而后已。征虏为将军，取士皆用儒术，又谏为孔子立后，奏置五经大夫。虽在军旅，不忘俎（zǔ）豆①，可谓好礼悦乐，守死善道者也。礼，生有爵死有谥，爵以殊尊卑，谥以明善恶。臣愚以为亦因征虏薨逝，论叙其功，详按《谥法》，以礼成之。弥显国家尊古之制，为后嗣法。”
①俎豆：古代祭祀、宴飨时盛食物用的两种礼器，亦泛指各种礼器。此处指祭遵恪守儒家礼节。
