“林嬷嬷，给她长点记性！”伍贵生厉声吩咐道。
林嬷嬷福了福礼，低声道，“公公，我这几日腰酸背痛，已是动弹不得，这竹鞭都拎不动了。”这等是非之地绝不可久留，混迹宫闱三十载，这个女子绝对打不得，林嬷嬷心下无比清楚，又福了福，转身离去。
“哼！”伍贵生狠狠瞪了一眼，道，“你不敢打，我自己动手。”纵然这个女子再不寻常都好，已是毫无退路，庆芳绝对留不得，横竖一死，何况得了王府庇佑，捅再大的篓子，都有人兜着。
伍贵生振了振，从跟班太监手中夺过竹鞭，扬手便往芝兰身上抽去。芝兰不由避让。伍贵生喝道：“摁住她！”
两个太监摁着芝兰跪倒在地，伍贵生铺头盖脸地抽着鞭子，喝道：“跑！叫你跑！胡说！叫你说！”直到抽得满头大汗，筋疲力尽，伍贵生方住了手，冷冷道：“若是你识相，庆芳的事就此过了，你……我也放过你。要是不从，哼……庆芳就是你的样板。把她押到耳房去！”
芝兰任凭太监一路拖拽着扔进耳屋，周身似万只蚂蚁啃食，千根银针刺骨，虚汗淋漓，不由冷颤，口内似有一股腥红涌起，头先强忍着未哼一声，嘴唇已然咬破。双手抱膝蜷缩一团，偎依着冰冷墙角，心底尽是凄凉，眼里却已不再有泪，芝兰凝着窗棂下的月光，缓缓闭目，几剂竹鞭已是切肤之痛，庆芳受的是何等痛楚……睫毛浸得润润湿湿，唯是不能落泪，不能……喃喃间已昏昏入睡。
一日复一日，芝兰漠然地看着门开门闭，整座院落似铜墙铁壁的牢笼，处处皆是眼线，出得了这道房门，出不得那道院门，出得了那道院门，进不了那卡宫门……绝望比蚀骨的痛楚更消磨人心，若是心间尚存一丝奢望，芝兰唯是想再见见银月，院落里唯一的一缕温情。只是，银月再未出现，心中的不安愈涌愈烈，芝兰不敢再想，若是银月再出事，自己该如何是好……
又入夜了，月盈月亏，想是无人比自己更能分辨其间微妙的千差万别，芝兰瞅着窗棂缝隙映入的月光发呆。门嘎吱开了，芝兰不再扭头，不再移目，唯是痴望。
“芝兰……是我……”
迟迟扭头，芝兰无力地瞟了眼门前执灯的萍儿，又缓缓扭头复望月光。“芝兰，我今日来，是告诉你……”萍儿顿了顿，轻叹一声，道，“银月病了。”
雷击般的错愕，芝兰急急下炕，几步上前，握住萍儿的胳膊，无力地晃了晃，眼中尽是怀疑。
“那日出这屋便病了，腹泻不止，头两日未请药还依旧当差，后面就不成了，今日已神志迷糊，晚膳时分，被送去养蜂夹道了。她临走前，强撑着求我转告你，‘别担心，她去养蜂夹道也好，可以陪陪庆芳姐姐’。”萍儿摇摇头，抹了把泪，道，“我是求着嬷嬷，等伍公公入睡了，才敢过来的。你好生保重吧，我走了。”
措手不及的打击催得连日强忍的泪水决堤而出，芝兰扑通跪倒，扯着萍儿的衣袖，哽咽求道：“萍儿姐姐，我求求你……帮帮我……”
萍儿一怔，急急要搀起芝兰，道：“你别这样……我纵是……有心，也无力啊……快起来……啊……”
“我绝不会让姐姐涉险，只求姐姐为我传个信，可好？”芝兰仰头痴痴望着萍儿，求道，“绝不是姐姐办不到的，只求姐姐早上当差时，带封信去寿药房，交给那里的管事李公公，麻烦他转交给点心局的小张子。”
萍儿为难地摇摇头，低声道：“芝兰，这……这……万万使不得……我……我一向怕事，我……”
“萍儿姐姐，庆芳姐姐和银月也是你的姐妹啊，他们命悬一线，只要姐姐施以援手，他们还有一线生机，求姐姐行行好……”芝兰边说边密密地叩首，这是最后的希望，最后的生机，为此莫说是尊严，甚至是性命亦可不顾。
萍儿赶紧俯身，拽住芝兰，苦着脸，无奈地点点头，又低低说道：“我尽管试试，只是我从外东宫墙走，可入得去？”
“可以的，可以的，姐姐去过御药房请药的，寿药房就在隔壁。”芝兰似溺水之人揪到一捧浮萍，把两位姐妹和自己的性命悉数赌上，即便输得一败涂地，唯望问心无愧，好过日日煎熬悔恨。
萍儿机警地朝屋外望了望，嘎吱关上房门。芝兰起身，从袖口扯出手帕，平铺炕上，萍儿凑近掌灯。重重咬了咬食指，殷殷血红涌出，萍儿不忍别目，芝兰血书帕上：“养蜂夹道救庆芳、银月，芝兰。”
吹了吹帕子，芝兰取下腰间荷包，翼翼地将帕子纳好，紧了紧荷包，定定地递给萍儿，复又跪下，道：“求姐姐交与李公公，就说，劳他代存，点心房的芝兰留给小张子的。待小张子去时，请他转交。”
“这样便好了？”萍儿难以置信地问道。芝兰笃定地点点头。
“嗯，起来吧。”萍儿把荷包纳入贴身衣袖，搀起芝兰，宽慰道，“妹妹所托，我必然办到，至于……”
“谋事在人成事在天，谢谢姐姐……”
这夜格外漫长，焦心等待，木车轱辘声终于响起，芝兰跪在窗棂下，向萨满大神诚心祷告，望一切顺利……
如此跪着，一个时辰、两个时辰……蹒跚起身，软坐炕上，又是许久过去了，天已微暗，没有消息或许便是好消息，芝兰如是安慰自己，迷迷糊糊，眼睑愈来愈厚重。忽闻院内喧哗，心下一惊，顿觉清明起来。
伍贵生碎着步子，弓着腰，急急打千，低声道：“魏公公，是什么风把您吹来了？您堂屋上座吧。”心下却万分惶恐，宫门都快上锁了，这个时辰过来，恐怕……
魏珠绷着脸，摆了摆手，不耐道：“别客套了，觉禅氏芝兰呢？我是领旨来带她的。”
伍贵生如惊弓之鸟般，神色慌乱，目光闪避，勉强振了振，颤声说道：“未知公公所谓何事？这……宫门马上便要上锁了。要不……明日，我亲自把人送去？”
魏珠狐疑地上下打量一番，冷冷道：“怎么？难道人不在这儿？”声音里透着一丝故作镇定的慌乱。
“公公说的哪里话……”伍贵生赔笑道，“只是……”
“别说了，赶紧带我见她。”魏珠强势地抢语，又补道，“这可是有旨意的。”伍贵生闭目，脑海一片空白，顾不得琢磨这旨意竟是谁下的，定了定神，无力吩咐道：“来人啊，去领芝兰。”
“不必了，带我去。”魏珠不依不饶，推搡了一把跟班太监，催其领路。跟班怯怯瞄了一眼伍贵生，无奈弱弱地领魏珠一路朝耳房走去。伍贵生呆立原地，心如雷跳，抚了抚额头，大声唤道：“来人啦……”随身小太监唯唯诺诺地上前，伍贵生掏出腰牌给小太监，低头又耳语了两句，小太监领命便急急出了院。
铁链锒铛作响，门哐当大开，魏珠立在门口，朝里探望，见阴暗处蜷缩一角的芝兰，不由双眉一蹙，轻叹一声，道：“芝兰姑娘，主子有请，请跟我走一趟吧。”
芝兰缓缓下炕，心中百感交错，到底还是惊动了乾清宫，他该如何作想，私相授受不单是死罪，亦关乎宫女名节，他会动怒吗？他会饶恕自己的迫不得已吗？惶恐至此，芝兰觉得今夜寒意逼人，瑟瑟发抖般，唯是心底滋生了一丝希望，银月和庆芳或是有救了，无论如何，拼上一死也得救他们。
跨过门槛，芝兰福了福，犹豫片刻，终是低声探问道：“魏公公，这是要去乾清宫吗？”
“跟着来便是了。”魏珠冷冷回道。芝兰心下一凉，看来应是龙颜不悦，否则眼前这位公公不会如此冷口冷面的。
“公公，可否容我梳洗梳洗？”芝兰又福了一礼，弱弱请道，“我……我被关了好些天了，蓬头垢面，恐……”虽并非所谓女为悦己者容，但此般模样去见他……万万不能。
魏珠扫了眼芝兰，轻叹一声，挥挥手，道：“赶紧吧。”
