1919年，张大千从日本留学回来，居住在上海，留学后他的绘画基本功有了长足的进步，特别是西洋绘画讲究扎实的造型基础，使大千受益匪浅。然而，大千对中国传统绘画怀有浓厚的兴趣，回到上海，他受聘于教会的学校讲授绘画。每开授课之余，他认真研习中国画的技法。中国画讲究书画同源，尽管他的书法有了一定的造诣，但他仍感不足。
后来张大千经人介绍拜书法名家曾熙为师学习书法。曾熙是湖南衡阳人，字子辑，别号农髯。善写隶书、篆书和魏碑各种字体，为人朴实，广游泛交，在当时的上海有较高的声誉。大千拜师后，曾熙非常喜欢这位二十岁的年轻后生。
“正权，你既拜我为师，且喜欢国画，就得认真地学习书法，书画同源，这个道理你应该明白。”
确实，书、画二者在运笔手法上有着紧密的关系，中国远古时期殷墟文字和甲古文字属象形文字，也是绘画的雏形，有成就的国画家，同时也是一位功力出众的书法家。随曾先生学习一段时间，大千发觉书法里面的内涵很多，自己虽曾习过楷、草、隶、篆各体，但仅仅是书法皮毛，未得其精髓，从此他开始刻苦学习书法艺术。
有一天师生谈论完书法，又扯起了家常，大千从百日师爷讲到渡洋求学，接着又讲起母亲生大千时的故事。
大千的母亲怀大千时，有一天晚上睡觉做了一个奇怪的梦：一位银发老者牵着一只黑色的小猴路过张家门口，张母见这只可爱的猴很是喜欢，就多看了几眼，老者见此情景就说：“你既爱它，就送给你。”大千的母亲非常高兴，向老者施礼致谢，小猴子见了张母就爬到她身上。不久，大千出生了……
曾先生听了这个饶有趣味的故事，沉吟了半天，说：
“正权，既然有这个故事，你恐是黑猴转世，本师给你起个学名是‘猿’的异体字，因你在兄弟中排行在后，又名‘季爰’。”
日子久了，大千觉得书写不方便，就去掉“犭”字旁，张爰由此得名。从此张大千爱猿、画猿、养猿，而且刻了一方变了形的“爰”字印章，就像一只仰头翘尾抬头望月的小猴。
大千一生第一爱书画，第二就是爱看戏。他小时就特别喜欢川戏，然而上海没有川戏，他就去看京戏，听评弹。
这一天，大千在老师家写了一整天的魏碑，到了掌灯时分，大千的戏瘾又发，他溜出了老师家，走进了戏园，这出戏是谭少山的《马鞍山》，讲的是钟子期和俞伯牙结为知音，相约一年后马鞍山上再会，想不到俞伯牙一年后赴约，却看到钟子期的父亲给儿子上坟，俞伯牙大叹，子期一去，这曲高山流水谁还是知音？于是悲痛欲绝的俞伯牙摔琴报知音。大千被剧情深深地打动。散了戏，大千边走边想，自己也很伤感，情不自禁地哼起了钟子期父亲钟元甫的唱段：
人老天儿甚惨凄，
似狂风吹散了满天星。
黄梅未落青梅落，
白发人反送黑发人……
不知不觉回到了老师的家，他止住了声音，轻轻走进院门，见老师屋里的灯还亮着。
“季爰，你回来了，到我房里来一下。”
曾先生在书房里叫大千，他非常紧张，心想要挨骂了，于是蹑手蹑脚走进屋去。
“刚才去听谭少山的戏啦？”曾先生问道。
大千不好意思地点点头。接着曾先生说：
“少山善铜锤花脸，戏实在是好，特别是他的唱念做打，妙不可言。同我们习书法一样，有神气相通的地方。常听他的戏，品味其中的奥妙，对于提高书法水平很有帮助。”
大千似懂非懂地听着。
“戏曲与书法、绘画同属艺术的范畴，它们有共性的东西，可以相互借鉴，也可互补。”
“唐代书法家张旭，见公孙大娘舞剑器而得其神，从此提高了草书的艺术。”
晚上大千在床上辗转反侧，脑子里想着先生语重心长的谈话。自己以前虽然喜欢戏曲，但不得其中的奥妙。今听先生一席话，茅塞顿开。从此，他更加细心地品味着生活中与艺术相关的知识，以提高自己的书画水平。
从此以后大千经常去看戏，有时和曾先生一道，有时同朋友一起去，他总爱说：“我是奉旨看戏，名正言顺。”他也同许多著名的戏剧艺术家建立了良好的关系，如梅兰芳、马连良、程砚秋、俞振飞，而且有的成为世交。如张大千因欣赏梅兰芳大师的表演艺术，曾为他画《梅兰图》，后因战乱而遗失。1981年，梅兰芳之子梅葆玖去香港演出，请友人求张大千补画《梅兰图》，大千念梅大师早已长眠九泉，十分哀痛，看了葆玖的演出录像，非常高兴，称赞他“颇有父风”，并要了梅葆玖戏装、便装照片，然后画了一幅《梅兰图》，左边一枝高洁淡雅、芬芳多姿的梅花，右边是一束挺拔秀丽、青翠欲滴的幽兰。右上提笔补写一首浣溪沙，盛赞梅大师的高风亮节。他写道：
三十三年前，在上海……湖帆先写幽兰一握，畹华为补梅花，乃索予倚小令题之，稚柳且为点易数字，畹华携归缀玉轩。项者，其公子葆玖莅香江，至此画已成陈迹，不在人间矣；其尊人与湖帆俱相继弃世，倩友人要为补写。葆玖考思如此，畹华当含笑九泉。而予车过腹痛，老泪纵横矣。
感慨万千的文字，读来感人至深。梅葆玖更视《梅兰图》为至宝，因为这幅画凝结着一段张大千和梅兰芳两位大师的珍贵友情。
大千在曾先生处练书法、习诗文半年有余，忽然一天，有位同窗急急忙忙跑到曾先生的书房，向他陈述一个惊人的消息：
“曾先生，张爰当和尚去了。”
“什么，季爰出家？”
曾先生吃惊地从椅子上站了起来，书从手中滑落到地上。过了一会，他才从惊魂中清醒过来，气呼呼地说：
“成何体统！成何体统！”
是的，这个颇被老师欣赏、勤学上进的学生，不辞而别，出家当和尚去了，这个异乎寻常的举动，像晴天里的霹雳、黑云中的闪电，大家都被惊呆了。
“他鬼迷心窍。”曾先生在屋里踱来踱去，一股莫名其妙的茫然与失望涌上心头。大千是一个天分极高、肯下功夫的学生，所以曾先生格外地看重他，希望他日后有所作为，想不到……曾先生大叹一声：
“想不到他竟辜负了我一片苦心。”
事情是由大千未婚妻的突然病故而引发的。大千的未婚妻就是他的表姐，叫谢舜华，比他大三个月。他们的感情极好，可谓青梅竹马，可惜在大千日本留学期间谢舜华不幸早逝。他本想回内江老家祭吊，可是又逢张勋率领“辫子军”在北平拥下台的皇帝溥仪复辟帝制，遭到全国人民的强烈反对。各地群起讨伐，兵荒马乱，张大千没有回四川，从那以后他感念和表姐的感情，想终生不结婚。虽然大千家里信奉基督教，但他自己却对佛学非常感兴趣。
大千虽在曾先生处研习书法，但内心总是难以平静，思前想后，决定放弃红尘，皈依佛门。他选定了松江的禅定寺。住持逸琳法师非常喜欢这个留过学、有学问、写得一手好字的小和尚，把他叫到身边说：
“你即皈依佛门，应给你起一个法号。”
逸琳法师手捻佛珠，双目紧闭，片刻大师睁开眼说：“大千，大千如何？大千语出何处？”
大千毕恭毕敬地回答：“语出佛家经典《长阿舍经》中‘三千大千世界’。”
“是何意？”法师又问。
“佛说，以须弥山为中心，以铁围山为外，同一日月所照的四天下为‘小世界’，合一千小世界为小千世界，再合一千小千世界为中千世界，合一千中千世界则为大千世界。”大千不假思索地回答。
“那本法师为何将你法号名为‘大千’呢？”
“世界无量无边，宏广微深，千差万别，包罗万象。法师告诫弟子，要胸列万物，观广探微，将己之大千世界，融入世界大千世界，再将世之大千世界，返回己之大千世界。”
“善哉。”法师被这位博学多长的小和尚的学识所折服。接着法师又说：
“佛经中说，此三千在一念心，若无心而已，介尔有心，即具三千，世间和出世间虽广大无边，但只要摒除杂念，一心一念，就可一念三千。”
多么神奇的大千世界，多么纷纭复杂、丰富深广的三千大千世界！它却可以包含在一个人精诚专一、锲而不舍的一念心间。从此，这个由父母取名的张正权，又名爰、季爰，现在又有了一个法号“大千”，后来他将自己的法号作为号，别号大千居士。
夜深了，禅室里一老一小两个和尚谈兴正浓，他们的话题从佛学又转到了书法绘画上，逸琳法师不仅在法学方面有高深的修养，而且通晓书画。大千同法师从吴道子的画钟馗讲到唐寅下狱。传说唐开元年间，唐玄宗一次生病，怎么也治不好，忽然一天夜里，唐玄宗梦见两个鬼，一大一小，小的身穿绛色衣服，光着一只脚，另一只脚穿着露脚趾的鞋，腰间插着一把竹骨纸扇，偷了杨贵妃的紫香囊和唐明皇的玉笛，绕殿奔跑。大鬼戴帽子，穿黑衣，露一只胳膊，穿一双靴子，捉住小鬼挖出眼睛吃了下去。唐明皇问大鬼：
“你是什么人？”
大鬼回答：“臣钟馗，即武考落第之人，誓为陛下除天下妖孽。”
唐明皇醒后，觉得病情大有好转，于是召来当时著名的画家吴道子，把梦境告诉了他，命吴道子把钟馗画下来。吴道子回去以后，反复琢磨，待构思成熟以后，一气呵成。唐明皇看后非常高兴地说：
“你的画和我的梦中情况完全吻合。”唐明皇非常高兴。
唐寅下狱讲的是明代著名书画家唐寅（1470-1523），字伯虎，二十九岁以应天府第一名解元的身份参加京城会试，途中与江南富豪子弟徐经（徐霞客的祖父）同船，因此二人结为朋友。在京会试时，徐经贿赂主考官的家童窃得试题，告诉了唐寅，并请唐寅为他起草作文。事情败露后，二人被捕入狱，供认不讳。出狱后，因唐寅还是应天府的第一名解元，被发往江南为吏。唐寅无心做官，回到老家江苏吴县，遭到社会的讥笑。从此唐寅玩世不恭，以发泄胸中的愤懑。前则故事讲作画时要深思熟虑，胸有成竹，才能画得准确、生动、自然。后则故事，告诫大千为人要忠厚、老实，不能弄虚作假，贻人口实。
从此在这个清静无为的佛家寺院里，大千继续习诗练字。起初他还能根据佛经，崇奉释迦牟尼的方式：“日中一食，树下一宿。”并沉浸其中，浑然忘我，出家前那种心绪也渐渐平息了。
转眼三个月过去，一天师徒二人谈诗论画，不过大千的心境已没有往日恬静了。最后法师话题一转说：
“大千，半月以后，佛门声望最高的谛闲法师要在宁波观宗寺举行一年一度的剃度大典，时机不能错过，你快去求戒，方能算真正的佛门弟子。”
大千遵从师命由松江化募到了宁波，观宗寺的知客僧对大千这个野和尚闭门不纳。大千回到客栈想办法，他提笔给谛闲法师写了一封自荐信。当时谛闲法师正在闭关，外人不见。大千这封信传给谛闲大师后，法师马上回信让大千去见他。大千第二次来到观宗寺，知客僧一看又是前几天来的那个野和尚，上前拦住大千不让进，说道：
“你这野僧人也太不知趣，又来找麻烦。老法师正在闭关，别说你这毫无名分的小和尚，就是白马寺的住持也不见。”
大千听了笑着说：
“是方丈请我来的。”
知客僧一听这小和尚口气太大，一定是他自己胡编的，就是不让他进，大千没有办法，从怀中取出老法师的信，他们无话可说，才让大千进门。
谛闲法师让大千来是看了大千的信，认为字里行间颇有灵性，是个人才。见了大千他更是非常喜欢，两人在一起天天谈经说法。大千虽说是按师命来观宗寺求戒，但临到烧戒时，大千又怀疑了。
一天，大千与谛闲法师论辩，大千说：
“佛教原本没有烧戒这个规矩，佛教由印度传入中国的时候，也不兴烧戒。烧戒是梁武帝创造出来的花样，梁武帝信奉佛教后，大赦天下死囚。赦了这些囚犯，又怕他们再犯罪恶，才想出烧戒疤这一招来，以戒代囚。”
大千慷慨陈词，据理力争，接着大千又说：
“我信佛，又不是囚犯，何必要烧戒？不烧戒，也不违释迦祖师的本意。”
老法师身子轻轻一颤，迅速抬起眼皮，上下打量这个年轻的和尚，他知道这个年轻人找他的真正原因。他活了七十多岁第一次遇到这样胆大妄为的谈话。
“罪过，罪过。”老法师又说：
“你既是在中国，就应按中国佛门规矩行事。信徒如野马，烧戒如笼头，上了笼头的野马，才能驯成良驹。”
大千一听又反驳道：
“有不需笼头的良驹，难道您老人家就不要么？”
老法师听后笑而不答。
大千年少气盛，谛闲老法师非常耐心地听大千对他的陈述。大千又口出妄言说：
“您老人家是当代高僧，可是我已得道成佛，只是您不知道。”
“强词夺理。”老法师说。
辩论了一夜，并无结论，老法师没有答应大千可以不烧戒，那天是腊月初八，第二天就要举行剃度大典。大千实在想不通，也不甘心烧戒，第二天，大千像一匹野马，逃出了观宗寺。
大千虽然逃出了观宗寺，但是没有还俗，大千只是不想烧戒。禅定寺他是不能回了，不然逸琳法师是饶不了他的。没有办法，大千打算到杭州的灵隐寺投奔一个认识的和尚。
到了西湖边，要渡船才能到岳王墓，渡船钱要四个铜板，大千一摸口袋只有三个铜板，他以为船家对出家人能客气点，上了船，大千就对船家说：
“我的钱不够，请发发慈悲。”
哪晓得船家不但不慈悲，反而开口就骂：
“我天天摇船摆渡，你们和尚天天渡来渡去多得很，如果个个都要我慈悲，我岂不要喝西北风。”
大千忍气吞声，心想：既然做了和尚，还争什么？到了岸上，把所有的三个铜板都给他，只差一枚铜板，他肯定会高抬贵手，让自己走。没想到，到了对岸，船家不干，反而一把抓住大千的僧衣破口大骂：
“你这个野和尚，坐船不给钱。”
大千本来就是一个血气方刚的青年，捉过鬼，当过土匪的师爷，哪能受这种委屈？一听船家出言不逊，就恼火了。大千也毫不客气地回敬了几句。船家急了，上前把大千的僧衣给扯破了。大千一看，游方和尚没有僧衣，到哪儿去吃饭？他火冒三丈，与船家动起手来，厮打间船家用船桨来打大千，大千一怒之下夺下船桨，把他打倒在地。船家大叫救命，岸边上看热闹的人也大喊“野和尚打人了”，但是并没有人出来阻拦大千，大千一看人也倒地了，气也出了，扔下船桨向灵隐寺走去。
到了灵隐寺，住了一段时间，大千感到心中非常苦闷，就给上海的朋友写信，上海的朋友认为长期寄居西湖灵隐寺也不是好办法，建议他不妨到上海附近的庙里。大千一想觉得有道理，在上海附近可以经常与朋友接触，谈书论画，也免寂寞烦闷，就同意了朋友的建议。
不久上海的朋友来信说，已代他接洽了两处寺庙，大千可以寄住。他们也没有告诉大千是哪所寺院，只约大千某日坐火车到上海，他们到火车站接他，然后就去庙里。
那一天，大千如约到了上海，一下车大千就东张西望，找他的朋友，突然人群中有人抓住大千的肩膀，大喝一声：
“总算把你捉住了，看你还往哪里逃！”
大千回头一看，吓了一跳，原来是二哥善子。
原来大千被朋友们“出卖”了，他们不但没有接大千，而且告诉了大千二哥善子，所以在站台上他被二哥抓住了。从松江禅定寺到站台被抓，大千刚好做了一百天的和尚。
大千被抓的当天，就由二哥押回四川内江老家，刚一到家，大千就发觉情况不对，家里张灯结彩，贴着大红喜字，装扮一新。正在他疑惑不解时，四哥高兴地走上前来说：“恭喜八弟。”说着把他拉进屋里，换上新装，接着牵着连心红绸，拜了天地。进了洞房大千才知道是自己结婚，新娘名叫曾玉蓉，也是内江人，人虽不漂亮，但是十分的贤惠，对丈夫体贴入微。新婚燕尔，两情相好，这一年大千刚满二十一岁。
多年没有回家，大千看到家里变化了许多，三合院粉饰一新，门前的柑子树又长了许多。母亲也老了许多，父亲反而好了不少，但是变得爱絮叨，常常在大千面前诉苦：
“军阀混战，生意越来越难做。”
“那就不要开铺子，在家里享清福。”大千说。
父亲一听，瞪起大眼睛：
“关铺子？关铺子吃什么？还让你爹去给人家挑水，收破烂？”
事实也是如此，生意的确不好做。自辛亥革命以后，先是袁世凯窃国，全国掀起了二次革命，接着又是护国战争，再后来就是军阀割据，内江又是战略要地，每次战火都殃及内江。有时内江一年内几易其主，百姓生活更加艰难，如内江民谣所唱：
兵如梳，匪如锯，百姓如被篦子……
在家住了三个月，大千又要告别父母和新婚的妻子，重返上海。大千的心里想的是自己的事业，是书画，在小小的内江没有什么发展，要取得点成绩，还需出去闯世界。一听大千要走，母亲心里很不是滋味：
“八儿，你才结婚几天，就要走，当新郎没有你当和尚的时间长，会让人家背后笑掉牙。”
大千也不作更多的解释，怕母亲伤心。
