家庭的影响
山姆·沃尔顿从一个小店起家，一度成为美国的首富。从孩提时期起，山姆就下定决心要样样干得出色，他知道自己会赢，这就是他的性格。在他的事业征途上，父母、妻子海伦及海伦的父亲给了他重要的支持。
当有人和山姆谈论沃尔玛公司的成功时，他总是说，“这是整个事情的关键”，或者，“那是我们真正的秘诀”。有许多不同的因素使企业得以顺利运转，要他把这些称之为“关键”或“秘诀”的东西讲一讲，恐怕得花费一整天的时间。在将近50年的岁月中，他始终能把握所有这些关键与秘诀，这才是他真正的秘诀。
山姆的父亲托马斯·吉布森·沃尔顿是个工作极其勤奋的人。他每天起床很早，工作很长时间。他是个老实人，完完全全、彻头彻尾的老实人，许多人都记得他的正直品质。他也是一个有个性特点的人。他喜欢做交易，喜欢与他人交换任何东西：马、骡子、牛、房屋、农场、汽车等一切东西。他曾经用金菲舍的农场交换位于俄克拉马州靠近奥米加的另一座农场。另一次，他用手表换了一头猪，使餐桌上有了猪肉。父亲也是最善于讨价还价的人。他有一种异乎寻常的本能，他知道跟某个人谈交易时对方要价可以让到多少——并且总能这样成交，而且总能和对方成为朋友——但是有时他出的价钱实在低得使人感到难堪，这也许就是山姆不能成为世界最佳谈判者的一个原因；山姆缺乏榨取最后一个美元的能耐。幸好，山姆的兄弟巴德，从很早起就一直是他事业上的伙伴，巴德继承了父亲讨价还价的才能。
山姆从呱呱落地起就天生带有过多的冲动和野心，而母亲对子女寄予极大的希望。虽然她自己并没有受到太多的教育，但她读过许多书，热爱教育。她只读了一年大学，然后就退学结了婚，也许足为了弥补这一缺憾，她一开始就打定主意让山姆，上大学并要有所作为。山姆一生中最悲伤的事情之一是，正当他的事业蒸蒸日上的时候，母亲年纪轻轻就去世了，她死于癌症。
母亲是一个相当出色的鼓励者，因为每当她告诉山姆干任何事情都应该始终尽自己力量把它干好时，他就会认真地去做。所以他总是满怀热情去从事他感兴趣的一切事情，以获得成功。
山姆的妻子海伦漂亮、聪颖而有教养，她雄心勃勃，具有主见，意志坚强；还有，她像山姆一样，曾是一个运动员，爱好户外活动，拥有充沛的活力。海伦的父亲是一个非常出色的律师、银行家和牧场主，海伦则希望自己能够独立自主。
奋斗与成长
一、小荷才露尖尖角
山姆还是个密苏里州马歇尔镇的小孩子时，就已有了雄心壮志。他一直是班上的班长。他同其他孩子一起玩橄榄球、棒球和篮球。在夏天，他还游泳。他非常有竞争心，当他参加马歇尔镇的童子军时，曾与伙伴打赌，看谁第一个得到鹰徽。在得到鹰徽之前，他家已搬到另一个小镇，密苏里州的谢尔拜纳——一个人口只有1500人的小镇，但是他终究还是赢了这个赌注：在13岁那年得到了鹰徽，是当时密苏里州历史上最年轻的童子军鹰徽得主。
二、决不乱花一分钱
山姆从很小起就知道帮助家里养家活口、做个贡献者而不是获取者是很重要的。当然，在这过程中，他也懂得用自己的双手挣取一个美元是多么艰辛，而且也体会到这样做是值得的。有一件事他与父母的看法是完全一致的，即对钱的态度：决不乱花一分钱。
当有一枚一便士硬币丢在街上时，有多少人会走过去把它捡起来？山姆·沃尔顿便会。
摄影师斯蒂芬·庞弗里说：“有一次在密苏里州某个小机场的柏油停机坪上，我打算为山姆照个相，他刚执行完一项飞行计划，我在地上放了一枚五分镍币——试图寻他开心——并且对我助手说：‘我们看看山姆是否会把它捡起来。’飞机正在不断着陆和起飞，而山姆急急忙忙跑过来，因为得摆好姿势准备拍照，他说：‘好了，你要我站在哪里——站在那个镍币上？’”
三、勇敢、谦逊
下文引自1932年夏季《谢尔拜纳民主党人》杂志：“住在谢尔拜纳的汤姆·沃尔顿夫妇的14岁的儿子山姆·沃尔顿，由于他在童子军里受过训练，本星期四下午从索尔特河中抢救了一名落水儿童唐纳德·彼特森，K.R.彼特森教授夫妇的小儿子……”唐纳德掉入河中，水太深，他无法爬上岸来，大喊救命。和孩子们一起来的洛伊·琼斯使尽办法想把他拉上来，但是唐纳德拚命挣扎，反而几次把琼斯先生拖下了水。这时正在不远处的少年沃尔顿见状，就在唐纳德第五次沉入水中之际及时赶到。他从背后抓住唐纳德，用他在受训时学到的技术把小孩拖上岸，对他施行人工呼吸。童子军必须熟练掌握这一套本领。
那时唐纳德已失去知觉，全身发紫。山姆花了好长日才间才使他苏醒过来。
回顾这些孩提时的插曲，他认识到，他对实干始终有一种强烈的偏爱——这已成为沃尔玛公司传奇中一个主要特征。虽然坦率地说，谈到这一点使他不好意思，因为他担心有人会认为似乎他在吹牛或试图把自己吹嘘成某个大英雄。这特别使他烦恼，因为他从很早以前就懂得，在公众面前自我吹嘘肯定不是建立一个有效企业组织的成功之道。一个追求个人荣耀的人决不会取得多少成就，沃尔玛取得的一切成就都是齐心协力、协同战斗、为实现一个共同目标而奋斗的结果。这也是他早年学到的道理。
四、体育竞争映射出商场竞争
山姆在小学五午级时就开始参加球队，学习如何协同作战。一个朋友的父亲组织他们拉起一个少年美式橄榄球队。他们与其他城镇，如敖德萨、锡代利亚和里士满镇的球队比赛。山姆打边锋，但他想成为跑卫或四分卫，尽管他还是个小孩，还不能挤进去抢球。球队生活是他整个高中生活的主要组成部分——当然是校一级的球队——大学里也是如此。
在山姆整个一生中，从未输过一场橄榄球赛。当然他不能把许多功劳归功于己，实际上，其中肯定带有某种幸运的成分。因生病或受伤，有几场不一定能赢的球赛他没有参加，从而避开了输球，但是他认为那个不败的记录对他有重要的影响。它教导他要争取胜利，要迎难而上，接受挑战，去取得胜利。在以后的一生中，他把沃尔玛公司或他面临的任何竞争都看做足杰夫城高中队，该队是在1935年与他们争夺州冠军的球队。他从来没有想到过他会输球，赢球几乎是他理所当然的权利。这样思考问题似乎常常会变成某种自我实现的预言。
五、自立自强的大学生活
由于山姆曾经在希克曼丘比斯队——常胜不败的州冠军队——打过四分卫，他在密苏里大学所在地哥伦比亚镇附近一带早已小有名气。所以在高中里的打球经历就使他顺理成章地进入了密苏里大学。当他读大学二年级时，贝塔联谊会的同仁们推举他担任负责吸收会员的组长，所以他买了一辆真正的老式福特汽车。那个夏天，他驾车跑遍了全州，与贝塔联谊会希望网罗的候选会员会晤。回想起当年满怀着竞争精神和勃勃雄心，他甚至产生过有朝一日要成为美国总统的想法。当时，他已下定决心要当大学学生会主席。他早就领悟了要成为校园领导的许多秘诀中的一个，这是所有事情中最简单的事情：对迎面走来的任何人先主动向他打招呼。他在校园中就是这样做的，在送报纸时，也是这么做。他总是目视前方，向朝他走来的人寒喧问好。如果他认识的，一定叫得出他们的名字；但是，即使他不认识，他也会主动同他打招呼。不久，他认识的同学也许比大学中其他任何人都多，他们都认识他，并把他看着朋友。他参加了校内各种学生团体的职位竞选，被选为入学高年级优等生协会的主席（QEBH），以及高年级班的班长。他也是校内美国后备军官训练团（ROTC）的精锐军事组织“鞘与刃”剑社的队长和主席。
山姆在1940午6月从密苏里大学毕业，并取得工商学士学位，而且他一直是用功读书的，恐怕同他一生中工作时一样刻苦。他始终精力充沛。但他对读书已感到厌倦。自从读高中起，他一直是自己赚钱买衣服。这种情况一直持续到上大学，此外他的开支中还得加上学费、饭钱、联谊会会费和交女朋友的钱，如果父母有能力的话，他们当然会乐意帮助他。但是那时恰逢大萧条时期，他们根本没有多余的钱。整个读中学期间，他不得不一直送报纸，进大学之后，他增加了几条送报纸路，还雇用了几个人帮忙，并且使送报成为一项相当不错的业务。他一年大约可赚4000到5000美元，这在大萧条后期是一笔相当可观的数目了。
艰苦创业
一、与零售业结缘
山姆第一次接触到零售业足在1939年。当时他家恰好在一位名叫休·马丁利的隔壁。马丁利曾经是密苏里州敖德萨镇上的一名理发师，后来他和兄弟合伙开设了一家连锁杂货店。到他家搬来时，该连锁店已发展到有大约60家分店。山姆同休·马丁利先生谈论过有关经商之道，马丁利对他颇有好感，最后甚至还提供给他一份工作。
1940年6月3日，山姆大学毕业刚三天，就到位于艾奥瓦州得梅因市的J.C.彭尼分店报到，作为一名管理部门的受训人员开始工作，月薪为75美元。那是他正式进入零售业的一天——除了作为陆军军官一度短暂离开外——他在这个行业整整干了52年。也许他天生就是个商人，也许这是命中注定。他不知道有关素质的那套说法，但是他确信这一点：从一开始他就爱上了零售业，至今他仍然热爱这项事业。
二、顺利成家，艰难创业
1943年的情人节，山姆与海伦在她的家乡俄克拉荷马州的克莱尔莫尔镇举行了婚礼。
海伦漂亮、聪颖，有教养，雄心勃勃，具有主见，意志坚强；还有，她像山姆一样，曾是——个运动员，爱好户外活动，拥有充沛的活力。
海伦的父亲是一个非常出色的律师、银行家和牧场主，海伦则希望自己能够独立自主。山姆赞同她的意见，而他认为他们的最佳创业机会也许是在圣路易斯。正巧，山姆的一位老朋友，汤姆·贝茨也想投入百货业。当他们在谢尔拜纳还都是小孩子时，他就认识汤姆了。汤姆的父亲拥有城里最大的一家百货店。汤姆和他是在密苏里大学时同一宿舍的室友。他要离开军队时，在圣路易斯遇到了汤姆。汤姆当时在巴特勒兄弟公司的鞋靴部工作。巴特勒兄弟公司是一家地区性零售商，它由两家特许经营的连锁店组成：一家由小型百货店组成的连锁商店“联合百货店”；另一家由杂货店组成的连锁店，名叫“本·富兰克林商店”。这种杂货店山姆曾经称它“五分钱商店”或“一角钱”商店。汤姆建议他们两人合伙，各人拿出2万美元，买下圣路易斯市内德尔马大街卜的一家连锁商店，山姆认为，汤姆的主意不错。海伦和他手头只有5000美元左右，而他想他们可以从她父亲那里借到其余的钱。海伦的父亲始终对他充满信心，并且非常支持他。他是打定主意要当一家大百货店的老板。海伦为此放弃了她的法律专业。
对山姆来说，对这个行业如此幼稚和无知实际上倒是一件好事，因为从这一经历中他学到了一个终生不忘的教训：可以向任何人学习。他不仅通过阅读手头可以得到的每一本有关零售业的书刊进行学习，还在研究街对面的约翰·邓纳姆先生的做法中学到了大部分管理经验。山姆在管理一家本·富兰克林特许商店中学到了大量有关经营的知识。经营商店本身就是一种获得知识的实践。本·富兰克林有自己的一套会计制度，有工作手册告诉你该做什么，何时做以及怎样做。它们有商业报表，有应收账账单，有损益账账单，有小型分类账簿，在账簿中你可以按日对今年的销售量与去年作比较。它们拥有一个独立商家经营的一家受控制的企业所需要的全部经营工具。山姆在会计核算方面以前没有经验。他在大学里会计学成绩平平，所以只是根据它们的会计体系进行记账。事实上，他在打破本·富兰克林的其他种种规则很久之后，仍然利用了它们的会计制度。他甚至使用它来管理开头的五六家沃尔玛商店。
有一笔与哈里做的生意，山姆终身难忘，这是山姆曾经做过的一笔最好的生意，也是他早期在定价知识方面所学到的重要的一课。首先确立了看问题的思考方向——这种思想最终成为沃尔玛公司的经营哲学的基础。如果你对“沃尔玛公司的经营方式”感兴趣，这是一个必须详加考察和注意的例子。哈里按每打2美元的批发价经销女内裤——腰部有弹性的双线斜纹缎的紧身裤。山姆过去一直按每打2.5美元向本·富兰克林公司购买相同的紧身裤并收1美元3条的零售价出售。因此，如果按哈里的每打2美元的价格，山姆就能按1美元4条的价格推销他的商品，并且为他的商店作了一次很大的促销。
这是大家都明白的一个简单的道理，它最终改变了全美国零售商出售和顾客们购买商品的方式：比方说山姆按80美分买进一件东西，他发现如按1美元定价出售，其销售是按1.2美元定价出售的销售量的三倍以上。每件商品所赚的利润也许只有按1.2美元定价的一半，但由于他卖出了三倍的货物，总的利润大大增加了。道理简单得很，但是这恰恰是折扣销售的实质所在，通过削价，可以扩大销售额，即按较低零售价出售赚得的利润大于按较高零售价出售货物所得的利润。用零售业的行话来说，可以降低标价，但赚钱的钱却更多，因为销售量增加了。
三、多难兴邦
在沃尔玛公司的传闻中，有个事件被称为“周六夜大出走”。罗恩这位财务总管、数据处理、分销中心负责人带着队伍中的一群高级经理都随之挂冠而去。许多人立即得出结论，沃尔玛大势已去。他们认为，就像他们多年来一直认为的那样，沃尔玛的管理层是有内耗。山姆回忆道：“他们一直把罗恩·迈尔一帮人看成是我们取得成功的帮手，但他们偏偏忽略了我们的基础，即我们公司的基本原则：降低成本，教导员工关心我们的顾客，还有，坦率地说，清除我们队伍中的差劲者。”
在整个骚乱过程中，杰克·舒梅克，那位聪明和活跃的年轻天才之一，对公司作出了重大贡献，正是他把公司拉回正道。山姆越级任命他为经营、人事和商品部执行副总经理，这一下子越过了一些更年长和资格更老的人时，因而使得更多的经理递交了辞呈。这的确是一股大规模的离职风，当这股风潮结束时，据估计高级管理层中走了三分之一的人。沃尔玛很久没有遇到如此糟糕的局面了。当时山姆对他们是否还能保持以前的状况也没有把握。
