周宣帝大象二年(公元580年),皇后的父亲杨坚日渐掌握了兵权。五月,宣帝驾崩,周静帝即位,内史上大夫郑译、御正大夫刘昉矫诏请杨坚入朝总领朝政。静帝拜杨坚假黄钺、左大丞相。
杨坚虽然执掌了军政大权,然而当时“群情不附,诸子幼弱”,“据强兵,居重镇”的都是周王朝的旧臣,周室诸王对他又都心怀不满,所以只好对周室旧臣采取“推以赤心,各展其用”的策略,用以巩固自己的地位。
河南洛阳人元胄英勇果决,武艺高强,仪表堂堂,威风凛凛。周齐王很器重他,让他追随左右,征伐四方,并委任他为大将军。杨坚见他是个人才,便大加笼络,推为心腹,常常让他睡在自己的内室。杨坚身登丞相要职后,又让他统领宫禁中的军队。元胄见杨坚如此信赖自己,自然也死心塌地地为其效力。
周赵王宇文招知道杨坚企图篡夺帝位,便邀请他来自己府中饮酒。杨坚不知赵王安排的是鸿门宴,欣然应约前往。赵王把杨坚请入寝室,跟随的只有杨坚的堂弟杨弘及元胄、元威弟兄二人,其他人不准入内。他又向宇文员、宇文贯两个儿子布置道:“到时候你们送瓜上来,我好趁机刺死杨坚。”等到酒酣耳热时,赵王准备动手,他用匕首扎着瓜,连连请杨坚品尝,凑准致杨坚于死地。元胄看出情形不对,上前对杨坚说道:“相府还有要事要您处理,不能在这儿呆得太久。”赵王满脸愠色,呵斥道:“我和丞相说话,你插什么嘴!”说罢喝令他退后,元胄怒目相对,紧握着刀把回到自己位置上。赵王问他是谁,他说出自己的名字,赵王于是弦外有音地说道:“你以前不是齐王的手下吗?的确是位壮士啊!”接着赏他一杯酒,安抚他道:“我怎么会心怀恶意呢?你何必如此猜疑和警惕!”赵王一计未成,又生一计,他佯装酒醉欲吐,要回后室,元胄担心他又耍花招,就把他扶回了原座,如此推推扯扯地反复了好几次。赵王回后室不成,又谎称口渴,吩咐元胄去厨房取水,可元胄置若罔闻,端坐不动。当此之时,正好迟到的腾于宇文贞迠(yóu)来了,杨坚走下台阶迎接,元胄赶紧凑上去耳语道:“形势非常不对头,应该马上离开这儿!”杨坚还是有些不相信,说道:“他手中没有军队,又能成什么气候?”元胄回说:“军队全是他家的东西,一旦他首先下手,便大事去矣。我元胄并不怕死,但这样死有什么好处?”杨坚不听,又回原座坐下。元胄听到屋后发出了盔甲摩擦的声音,急忙向杨坚说道:“相府事情多得很,您怎么能这样磨蹭?”接着不由分说地把杨坚扶下床,让他快速离去。赵王想要追赶,元胄则堵住寝室门不让他出去。等杨坚回到相府门前,元胄自后接踵而至。赵王没能当机立断,肠子都悔青了;而杨坚则幸亏有元胄相助,逃过了杀身之祸。
(《隋书·高祖纪》、《隋书·元胄传》)