荥阳开封人郑译与隋文帝杨坚曾是同学。杨坚为北周隋公时,郑译知其相貌不凡,便倾心相交。那时杨坚被周宣帝所猜忌,内心不安,背地对郑译说:“我早就想离开京师去地方,这是您知道的。我对您推心置腹,您可稍微为我留点心啊。”郑译心领神会,说道:“凭您的德行声望,天下民心部向着您。我指望着您多多赐福,怎能忘了您的事。我马上会在皇上面前替您说话的。”而宣帝正要派郑译去征讨南方,于是郑译请求派一位元帅。宣帝问道:“你的意思派谁好呢?”郑译答道:“如果要平定江东,那就非派皇亲重臣而不足以镇抚人心。可以派隋公杨坚去,我姑且充当寿阳总管监督军事。”宣帝听从了他的意见,诏命杨坚为扬州总管,与郑译兵会合于寿阳,进攻陈。正当杨坚等将行未行之际,宣帝驾崩。在此抢班夺权的紧要关头,郑译与刘昉合谋,假传圣旨请杨坚入朝总理政事,都督内外军事,使杨坚坐上了左大丞相的交椅。杨坚为报答郑译,拜其为柱国、相府长史、治内史上大夫事,后又升其为上柱国,恕以十次死罪。杨坚准许他自由出入自己的内室,对他言听计从,赏赐多得不计其数。
但是,郑译为人轻佻阴险,贪污受贿,声名狼藉。杨坚对他渐渐疏远,只念他有功在前,才不忍心废弃不用。不过,杨坚暗中却嘱咐下属官员任何事情都不得禀告郑译。郑译毫无所知,每日还在升堂治事,结果无事可干,他这才惶恐起来,向杨坚跪求解职。杨坚表面上对他仍旧很宽厚,客客气气地劝他放心。杨坚即位后,让他以上柱国的身分归回府第,并且重封了他的两个儿子及亡父亡兄。
郑译自受疏远以后,暗中找来道士作道场,以便消灾祈福,谁曾料他的女仆奏了他一本,告他以左道巫术蛊惑人心。杨坚不快地问他:“我没有对不起你,你这样做是何居心?”郑译无言以对。因为郑译未与母亲住在一起,有关官员又弹劾他有违孝道,所以他遭到了削官除名的处分。杨坚不打算严惩这位功臣,下了一道措辞很有意味的诏书:“译嘉谋良策,寂尔无闻;鬻狱卖官,沸腾盈耳。若留之于世,在人为不道之臣;戮之于朝,入地为不孝之鬼。有累幽显,无以置之,宜赐《孝经》,令其熟读。”然后让他仍与母亲住在一起。
不久,杨坚下诏,命郑译参加撰修律令,任他为开府、隆州刺史。后又在醴泉宫宴请他,杨坚乘着酒兴对他说道:“你受贬很久,朕极同情。”于是复封其为沛国公,位列上柱国。杨坚环顾群臣,感慨道:“郑译与朕同生共死,历尽艰险危难,这段经历常在心头,无日能忘啊!”
《隋书·郑译传》