在帮助隋文帝杨坚打天下的那些将领当中，杨素受到的赏赐要算是最多的了。
杨素是弘农华阴（今陕西省华阴县）人。年轻时，胸怀大志，读书很多，学识渊博，文章写得美，人生得漂亮。但因为他不拘小节，不受人们的重视。他的父亲杨敷，是北周的汾州剌史，在与北齐的战斗中战死。但是他的父亲却没有得到朝廷应有的肯定。杨素为此愤愤不平，便上书替父亲申辩，要求给他父亲一定的褒奖。但是北周武帝宇文邕不答应。杨素就接二连三地上书，直到惹恼了武帝，下令杀了杨素。杨素却毫无惧色，在走上刑场的时候，还大喊：“遇到了无道天子，死也应该！”
武帝听后，认为他很有骨气，把杨素留下来，破格拜为车骑大将军仪同三司，还追认他的父亲杨敷为大将军。从此，武帝逐渐对他有了好感。武帝让他代为起草诏书，他一挥而就，武帝对他很赏识，对他说：“好好干吧，小伙子，不用愁没有大富大贵！”杨素却回答说：“我只怕富贵来得太急太快，我是本不想富贵的。”
当时北方的东部是齐国的地盘，北周逐渐强大后，总想灭掉齐国，统一北方，便派自己封的齐王宇文宪平齐，杨素要求率领父亲的老部队随战，武帝答应了。杨素从此开始了他的战斗立功的生涯。在河阴（今河南省孟津县东）的第一仗就立了功，被封为清河县子，邑五百户。后来他勇救宇文宪，战绩也不错，就开始平步青云了。
杨坚称帝建立隋朝后，他更需要杨素这样的人为他打天下，便给杨素加官上柱国，开皇四年（公元584年）又拜他为御史大夫。
就在这时，杨素发生点“内部问题”，几乎把他断送了。他的妻子脾气暴燥。一次两人吵嘴时，杨素骂道：“我要是皇帝，绝不会让你当皇后！”这可是句犯讳的的话，这句话可以成为阴谋篡位的证据而掉脑袋。不成想杨素夫人果然用这句话告发了他。幸好当时正是皇帝用人之时，只是免了他的官。
这时，隋文帝杨坚想平定江南。他想起了杨素曾经多次给他提出渡江平陈的建议，便再次起用了杨素，拜他为信州总管，并赐钱百万，锦千段，马二百匹，要求杨素准备伐陈。
当时两国对峙的形势是，东段以长江天险为界，江北为隋，江南为陈。而西段，自陈国信州（在今洲北省宜昌市）附近的狼尾滩向西，无论大江南北，就都是隋朝的属地了。
杨素驻扎在永安（今四川省奉节县东，即三国时代的白帝城）制造大批船舰。其中一种叫“五牙”舰的，有五层，共一百多尺高，可载八百多士兵。另一种叫“黄龙”舰的也可以乘坐百多名战士。至于号称“舴艋”的小形战船数以千计。
开皇八年，隋军以杨素为行军元帅，大举伐陈。杨素指挥他造的大小船舰，顺江而下，穿过三峡，来到与狼尾滩相对的流头滩。他们遇到陈军守将戚欣以“青龙船”上百艘和数行士卒把守在滩头，挡住了隋军的进兵之路。隋军见这里地势险要，水流湍急，都有点畏惧。杨素对将士们说：“此次进军，胜败在此一举。如果白天进攻狼尾滩，我们在明处，敌军看得分明，不如夜间乘黑而进。”是夜，杨素挥师而下，将士们谁也不出声。他还派一部分士卒从南岸步行。天亮前，水陆夹击，戚欣大败而逃。杨素还严格管教将士，让他们秋毫无犯，陈国的百姓也很欢迎他们。天亮后，陈军士兵和百姓看见杨素站在舰上高大伟岸的样子，纷纷传说他是江神。以后，他们又冲破了陈军设在水面上的三条大锁链。陈军逃的逃，降的降。隋军很快占领了汉口。结果，一战灭陈。
大功告成，杨素被拜为荆州总管，进爵为郢国公，食邑三千户，连他的儿子杨玄感、杨玄奖都封了爵。赏赐锦万段，谷万石和金宝无数，就连俘获的陈帝的妹妹及其他伎女14人都赏给了他。
以后，不论是镇压农民起义还是少数民族叛乱，杨素都是经常出战，且大部分战斗都能赢得胜利。每次胜利，或者有什么庆典，文帝都要赏赐给他大量的财富。见诸史籍的较人规模的赏赐就达12次之多。少则锦3000段，多则黄金珠宝无数。
仁寿二年（公元602年），他率部大败突厥军。文帝除拜他的儿子杨玄感为柱国外，还下诏褒奖，再封一个儿子为侯。这时的杨素已经食邑万户。此外，还赏给他30顷田地，绢万段，米万石，一个装满了金银的金钵，和一个装满珍珠的银钵。
仁寿四年，汉王杨谅反，杨素率军平定后，赏绢5万段，绮罗千匹，还有杨谅的妓妾20人，以及东京洛阳“甲第一区”，或者说是高楼大厦一片。
当时的人觉得杨素太贪财了，太奢侈了。他不但拥有大量的土地房屋，还有大量的水磨、邸店等等。
杨素于炀帝大业元年（公元605年）死在任上。
（《隋书·杨素传》、《隋书·文帝纪》等）
