杨坚建立隋朝后，为了防止宇文氏家族的人反叛夺权，便下令杀掉一些宇文氏皇族的人。其中有一个叫宇文恺的，也在要杀的名单中。追杀的人派出去后，杨坚又后悔了：宇文恺本是后周皇族的远支。此外，他的哥哥宇文忻在杨氏建立隋朝的过程中，是立过功的。这样的人不应该杀。想到此，杨坚马上派人去追赶杀宇文恺的人，通知他文帝已经决定赦免宇文恺。因此，宇文恺才幸免一死。
其实，虽然宇文恺不是北周皇族的近亲，但因他的父亲哥哥都是北周的功臣，他自幼就很风光：刚刚3岁，就赐爵双泉伯，7岁又晋封安平郡公，邑两千户。对于一个孩子来说，这已经是恩宠有加了。到了他可以当官的年龄，先当了个称为“千牛”的小官，是负责宫中护卫的。后来又晋升为御正、中大夫、仪同三司等职。杨坚当上丞相以后，又给他加了一个上开府中大夫的官名。
所以，杨坚赦免了宇文恺以后，便让他当了营宗庙副监。如果一定要用今天的职务来比拟的话，大概可以称为修建宗庙副总指挥吧。“宗庙”是供奉和祭祀祖宗的地方，是每一个名门望族所不可少的，至于皇帝，那就更缺不了，并且还得与众不同。隋文帝刚刚夺得政权，建立新朝，所以，他是一定要修建宗庙的。这个任务就落到宇文恺的头上。
宗庙建成以后，文帝很满意，又封他为甑（zènɡ）山具公，食邑千户。
后周的首都在长安，文帝建隋以后，首都也设在长安。但统一中国后，为了更好的治理全国，文帝有意迁都洛阳，要在洛阳营造一个新都，便以高颎（jiǒnɡ）为营新都监，而以宇文恺为副监。但高颎不懂技术和设计，主要任务实际上还得宇文恺来完成。整个的规划设计都是由他干的。他还设计并领导了引渭水入黄河的运河工程。
文帝决定修建仁寿官的时候，根据杨素的建议，让宇文恺当了仁寿官监，按仪同三司待遇，不久就提为将作少监。文献皇后死后，他又设计建造了皇后的陵墓。文帝对他主持的这些工程的设计和建造都很满意。
文帝死后。炀帝继位，继续营造东京洛阳，仍以宇文恺为营东都副监，并且很快就提他为将作大匠。在同炀帝的接触中，他看出炀帝心里想的是越奢侈豪华越好。因此，他就把洛阳设计得“穷极壮丽”，建好后，炀帝果然非常高兴，提升他为开府，拜工部尚书。
炀帝有一次北巡，想借机炫耀一下隋朝的强大和先进，因为北方的少数民族多数住帐篷，炀帝就让宇文恺设计一个大帐篷。这个大帐篷里面能坐几千人。帐篷做成后，炀帝高兴得赏赐给宇文恺绢一千段。
宇文恺还为炀帝造了一个大殿，名为“观风行殿”，下面设有轮轴，那殿可开可合，非常奇妙。上面装得下几百名卫士。那些部落酋长见了这大帐篷和观风行殿，觉得神奇的不得了。
炀帝见自己的目的达到了，对宇文恺的设计非常满意，不断地给他赏赐，可谓不计其数。
中国历代帝王，都很重视“明堂”，据说黄帝的时代就有明堂了。那是帝王宣明政教的地方，一些重要的集会、典礼、仪式等等，都要在这里举行。所以孟子说明堂是“王者之堂”。但是晋以后的几百年来，各国都没有力量兴建明堂。隋文帝为了表示自己朝代的正统性，决定修建明堂。但是人们已经有300年没见过明堂了，究竟明堂是个什么样子，怎么个建法，大臣们争论不休，得不出结论。
宇文恺遍读古代典籍，全面地考证了明堂的建制、形式、尺寸、演变以及明堂各部分的象征和意义等等，并且用十比一的比例尺画出图样来，还作出一个模型。可惜，隋代的明堂没有等到开始建设，隋末农民起义就暴发了。明堂没有建成，宇文恺带着遗憾，在58岁的时候，离开了人世。这时他的官职是金紫光禄大夫。
他为后世留下了《东都图记》二十卷，《明堂图议》二卷，《释疑》一卷。这些著作，是他留给后人的一笔无法用钱来计算的财富。
（《隋书·宇文恺传》、《隋书·炀帝纪》等）
