在地球的外表，包围着一层厚厚的大气，通常叫大气层。整个大气层的厚度约1 000千米。紧贴地面的大气层叫对流层，平均厚度约12千米，这里集中了大气质量的79％，许多复杂的天气现象都发生在对流层里。人类一刻也离不开大气，人需要吸取新鲜的空气来维持生命，一个成年人每天呼吸3次左右，吸入的空气量为12～1 0立方米，其质量相当于每天食物量的10倍，饮水量的5倍。没有大气就没有地球上的生命，就没有生机勃勃的世界。人类生活在对流层中，因此对流层的环境质量对我们的影响最为显著。
工业文明和城市发展在为人类创造巨大财富的同时，也把数以十亿吨计的废气和废物排入火气之中，人类赖以生存的大气圈几乎成了空中垃圾库和毒气库。“走路眯着眼，吃饭捂着碗，睡觉盖着脸”已经成为一些空气严重污染地区新时代的民谣！人们不得不思考：是什么使得我们每天呼吸的空气变得如此肮脏？
答案就是：大气污染，它正在影响我们人类和其他生物的健康，腐蚀材料和建筑物等等。
如下以飘尘为例谈谈大气污染的危害性。
飘尘是污染大气中颗粒物的一种类型，是指粒径10微米以下的阎体颗粒物，它们能在空气中长时间悬浮，易经呼吸侵入人体的肺部组织，因而对人体健康危害较大。
首先，飘尘能够长躯直入侵蚀肺泡，称为“可吸入微粒”。在被人体吸入的飘尘中，一部分随呼吸排出体外，一部分沉积在肺泡上。沉积数量随微粒的直径减小而增加，其中1微米左右的微粒80％沉积于肺泡上，且沉积时间也最长，可达数年之久。大量飘尘在肺泡上沉积下来，可引起肺组织的慢性纤维化，使肺泡的机能下降，导致肺心病、心血管病等一系列病变。
其次，飘尘是多种污染物的“吸附剂”和“催化剂”，它吸附的物质极为繁多。其一是有机污染物，它们绝大多数吸附在固体颗粒上，特别是一些有致癌作用的多环芳烃几乎全部吸附在5微米以下的小颗粒上。据上海市对其大气颗粒物中有机物的监测结果，共检出300多种有机物，其中包括78种多环芳烧，16种含氧杂环化合物，这些化合物中确不少可能具有强烈的致癌、致畸、致突变的作用。其二是各种金属化合物及放射性物质，这些物质侵入肺部组织后，可引起各种金属中毒或放射性污染的疾病。其三是硫酸盐及硝酸盐，它们主要是硫和氮的氧化物同水或金属化合物作用而生成的。空气中的二氧化硫常常被飘尘吸刚，飘尘中的金属可将二氧化硫催化氧化，并与水作用形成硫酸雾，其毒性比二氧化硫高10倍。这样的微粒吸入肺部组织后，会引起肺水肿和肺硬化等病变，严重时可以致人死亡。著名的伦敦烟雾事件就是由于高湿度条件下空气中高浓度二氧化硫和飘尘协同作用造成的。
飘尘还能散射和吸收阳光，降低大气能见度。如城市接受的阳光辐射平均比乡村低20％。儿童所受的光照量减少，妨碍了儿童体内维生素D的合成，使肠道吸收钙、磷的机能减退，使钙代谢处于负平衡状态，造成骨骼钙化不全，成为佝偻病的起刚，导致小儿软骨病。
另外，飘尘进入人体呼吸系统后，其中有毒有害物质很快被肺泡吸收，并进入血液循环，对人体健康危害最大。
据统计，全世界每年因燃料燃烧而排入空中的烟尘总量达1亿吨以上，大致每燃烧1吨煤就有3～11千克烟尘排入空中。飘尘已成为引发和加重人类呼吸道疾病的重要原因。调查数据表明，飘尘质量浓度为100μm／m3时，儿童呼吸道感染就显著增加；质量浓度为300μm／m3时，呼吸道疾病急性恶化；质量浓度为800μm／m3时，呼吸道疾病和心脏病死亡率增加。
总之，飘尘是多种污染物的集合体，是一类十分危险的有害物质，对人体健康和生活环境的影响是多方面的。因而加强飘尘污染的防治与管理已是当务之急。
除飘尘外，还有许多其他的大气污染物对生物、材料和建筑物造成的危害。如，污染大气中二氧化硫、氯气和氟化氢等气体污染物减缓植物的正常发育、降低植物对病虫害的抗御能力甚至使植物中毒或枯萎死亡。
大气污染还通过酸雨形式杀死土壤微生物，使土壤酸化，降低土壤肥力，腐蚀仪器、设备和建筑物等。另外，大气中CO2等温室气体浓度增加导致的全球变暖、人们大量生产氟氯烃化合物等导致的臭氧层耗竭等也是大气污染危害的重要体现。
