1952年12月初，一场灾难降临到英国伦敦。地处泰晤士河河谷地带的伦敦城市上空处于高压中心，一连几日无风，风速表读数几乎为零。
大雾笼罩着伦敦城，又值城市冬季大量燃煤，排放的煤烟粉尘在无风状态下蓄积不散，烟和湿气“纠缠”在一起，滞留大气层中，致使城市上空连续四五天烟雾弥漫，能见度极低。在这种气候条件下，飞机被迫取消航班，汽车即使白天行驶也须打开车灯，行人走路都极为困难，只能沿着人行道摸索前行。
12月5日凌晨，伦敦城出现了罕见的大雾，有毒的烟尘开始弥漫。
当时正在举办的一场盛大的得奖牛展览，牛首先对这种烟尘“作出反应”，展览中共有350头牛，其中1头牛当场死亡，随后又有52头严重中毒，另外14头奄奄待毙。与此同时，由于大气中的污染物不断积蓄，不能扩散，许多人都感到呼吸困难，胸口窒闷，眼睛刺痛，流泪不止，市民开始有咳嗽、喉疼、呕吐等症状出现。伦敦医院由于呼吸道疾病患者剧增而一时爆满，城内到处都可以听到咳嗽声。当天伦敦的死亡率出现上升，到第3、4天，情况更趋严重，发病率和死亡率剧增。短短4天时间里，伦敦市死亡人数达到几千人。根据对包括这次烟雾事件在内的两周时间的统计，在此期间伦敦的死亡人数比往年同期多4000多人，尤以48岁以上者死亡最多，约为平时的3倍；1岁以下幼儿的死亡率也增加1倍。在烟雾笼罩的一周内，伦敦市因支气管炎死亡的达704人，冠心病死亡281人，心脏衰竭死亡244人，结核病死亡77人，分别为一周前的9.5、2.4、2.8和5.5倍。此外，肺炎、流感以及其他呼吸疾病的死亡率也成倍增长。甚至在毒雾事件之后的两个月内，还有8 000人陆续丧生。这就是骇人听闻的“伦敦烟雾事件”。
其实，伦敦烟雾事件并非是1952年才第一次出现，早在1837年2月的一次事件中即有268人被毒害致死，在历史上有据可查的重大事件也有12起，受害总人数接近万人。
这场灾难后，英国立法机构经过4年的研究，于1956年颁布了第一部《空气卫生法》。但由于没有弄清致害的真正原因，无法采取有力的措施，致使伦敦在1956、1957和1962年又连续发生烟雾事件。
经过几十年的努力，科研人员终于弄清事件的真正缘由。1952年12月5日清晨，在伦敦上空南英格兰一带有一大型移动性高压脊，使伦敦地区完全处于死风状态，再加上近地气温发生反常变化，近地空气在低气压影响下形成冷气层，来自西北的高压流在它的上面形成逆温层（即气温随高度呈上高下低的逆向分布），使得污染物被盖上了一顶“帽子”难以向周围逸散。由于伦敦居民当时都用烟煤取暖，烟煤中不仅硫含量高，而且1吨家庭用煤排放的飘尘要比工业用煤高3至4倍。在当时的气象条件下，导致伦敦上空烟尘蓄积，经久不散，大气中烟尘最高浓度达每立方米4．5毫克，二氧化硫达3．8毫克。烟尘中含有一种三氧化二铁的成分，促使空中的二氧化硫快速被氧化成三氧化硫，遇大雾中的水滴变成硫酸，硫酸液沫或附着在烟尘上或凝聚在雾点上进入人的呼吸系统，使人发病或加速慢性病患者的死亡。由此可知，酿成伦敦烟雾事件主要的凶手有两个，冬季取暖燃煤和工业排放的烟雾是元凶，而逆温层是帮凶。当时持续几天的“逆温”现象，加上不断排放的烟雾，使伦敦上空大气中烟尘浓度比平时高10倍，二氧化硫的浓度是以往的6倍，整个伦敦城犹如一个令人窒息的毒气室一样。
可悲的是，烟雾事件在伦敦出现并没有结束，相隔10年后又发生了一次类似的烟雾事件，造成1 200人的非正常死亡。直到19世纪70年代后，伦敦市内改用煤气和电力，并把火电站迁出城外，使城市大气污染程度降低了80％，骇人的烟雾事件才未在伦敦再度发生。
在我们这样一个发展中国家，这样的威胁依然存在。好在我们有前车之鉴，政府和社会各界关注并做了大量的工作，近年来在一些中心城市大气中的硫化物已得到有效控制，烟雾对市民的健康威胁大大减轻。只要加强法制建设，提高公众的环保意识，加强环保科学的研究，这样的城市灾害还是可以避免的。
