16世纪下半叶，英国资本主义工商业迅速发展，因而迫切需要扩大海外贸易，寻找新的市场，侵占殖民地。而当时西班牙称霸海上，是英国对外扩张的主要障碍，于是英西矛盾日益尖锐，最终导致了两国的海上对决。
腓力二世的野心
在查理五世（西班牙的卡洛斯一世）宣布退位后，他的儿子腓力二世继承了哈布斯堡帝国几乎所有的领地，包括其军事与经济实力的来源——西班牙和尼德兰。在他的统治范围内，他继续实行一系列强化中央集权的制度，并且实行极为严酷的宗教政策。在对外政策上他实行扩张，进行了意大利战争，组成“神圣同盟”击败奥斯曼帝国，强行合并葡萄牙，扩张了自己的势力。在腓力二世的统治下，西班牙的国力达到巅峰。
无敌舰队的覆灭
尼德兰革命爆发后，英国支持尼德兰反对西班牙的革命，西班牙则帮助爱尔兰的天主教徒反抗英国的统治，两国的武装战争已不可避免。1588年，西班牙出动了包括132艘主要由重型军舰组成的“无敌舰队”，载运2.1万名士兵、8000多名水手及3000门炮，以贵族西顿尼亚为司令远征英国。英国把王室、商人船主和海盗的船只集中起来，组成160艘船的大舰队，由海盗出身的海军将领德雷克指挥迎战。7月下旬，双方舰队相遇于英吉利海峡。英国舰队利用船体小、速度快、火力强的优点，攻击无敌舰队的两翼或腹部，实行各个击破。西班牙军舰体大笨重，运转不灵，始终处于被动挨打的地位。7月28日夜，无敌舰队在加来港驻扎，英舰队采用“火船计”，无敌舰队大败，士兵死伤4000人以上。7月29日，无敌舰队再遭重创，西顿尼亚无奈命令舰队返航，结果残余舰艇又遇风暴，几乎全军覆灭，最后只有53艘败舰返回西班牙。英国从此开始树立海上霸权，而西班牙则走向衰落。
“海上马车夫”荷兰
从1598年开始，荷兰人在加勒比海地区沿着西班牙所属殖民地进行贸易和突袭。1613年在科兰坦河修建一座炮台。1621年成立荷兰西印度公司，之后把主要力量转向巴西，控制巴西北部直到1661年。1627年，荷兰的皮埃特·海恩劫掠了从维拉克鲁斯驶来的西班牙白银舰队，价值估算为1500万美元。1629年，荷兰舰队司令帕特侵占了古巴、波多黎各、圣多明各海岸。荷兰西部城市霍恩的江·江斯则袭击了奥里诺科河和特立尼达。1630年，德克·德鲁特和皮埃特·伊塔在加勒比海地区袭击西班牙船只，使西班牙的势力从此在这里消失，荷兰人则垄断了这些岛屿及非洲的贸易。
黄金海岸之争
1642年，荷兰人从非洲黄金海岸赶走了葡萄牙人，取得了奴隶贸易的垄断权。为了巩固垄断地位，荷兰人加固了沿海堡垒，又在圣雅各山修建了坚固的辅助要塞。随后，英国人、瑞典人、丹麦人也涌进黄金海岸。1651年，英国派出一支舰队保护英国人在几内亚海岸的奴隶贸易。在1654年第一次英荷战争中，荷兰人保持了在黄金海岸的地位，不断地袭击英国船只。为此，英国在1662年成立了英格兰皇家冒险者非洲贸易公司，英国政府给予了该公司从直布罗陀到好望角的奴隶贸易垄断权。荷兰人抗议英国人破坏他们的垄断权，随后攻克了海岸角的英国碉堡和埃基雅的英国商栈。1665年英荷战争开始后，英国派霍尔姆斯率领舰队占领了荷兰人在果里和塔科拉第的碉堡，荷兰人派德·路德尔海军上将到非洲西海岸，夺回了果里、安那善等碉堡。但荷兰人最终没能夺回海岸角。
