鲁贵领着家丁穿过黑龙沟，走进狐狸沟，只见山梁上到处长满了芨芨草，几只狐狸悠闲地在山坡上觅食。突然看到来了一群人，还以为是猎人前来捕捉它们，便拖着颀长的尾巴，纷纷逃窜。要在平日，鲁贵他们肯定要开弓射箭，搞几条狐皮回去。可今天，为了大事，他们对跑来跑去的狐狸也失去了兴趣。狐狸观察这群人似乎对它们没有恶意，便一个个蹲在山口的豁岘上机警地向人群张望。
平番县的总管黑七正领着十几个民工在一片开阔地上挖煤。井架非常简陋，由三根粗大的木头扎成三角架，一个大筐拴在绳子上，由两个精壮的汉子摇着轱辘上下吊煤，井旁已堆起一堆小山般的煤块，亮晶晶的煤块在太阳光的反射下直刺人眼。在鲁贵的眼里，他不觉得这仅仅是一堆黑煤，而是令人可爱、叫人心颤的金子！
鲁贵大步流星地走到三角架旁，先声夺人地大声喝道：“呔！你们是些什么人，竟敢在我们的地盘上乱挖煤！”黑七一看是鲁土司衙门的人，便笑哈哈地迎上去说：“嘿，我还以为是哪个不知高低的小子敢‘呔’大爷，原来是护印千总鲁贵大人驾到。我知道你是个有身份的人，你别乱开玩笑，我胆小，可别吓着了我。”鲁贵一脸严肃地说：“去去去！黑老七，准跟你开玩笑！我奉土司之命，是前来封矿的。”黑七一看鲁贵一本正经的样子，不像是在开玩笑，便也一脸认真地说：“什么？鲁千总，你别大白天说梦话，这狐狸沟明明是我县地界，啥时候变成了你们的领地！”鲁贵身后十几个家丁气势汹汹地同时吼道：“老早就是我们的领地，我们有地界图。”说着一个老家丁从怀中取出一张辖区图让黑七看，只见狐狸沟标在鲁土司的辖区内。黑七急忙从旁边的工棚里也拿出一张县界图让鲁贵看，只见狐狸沟明明标在平番县界内。于是两家便吵了起来，双方都指责对方地图有假，吵得不可开交。黑七看事态严重，忙命一名差人赶快骑马向知县何汝楠汇报。同时也要求鲁贵请土司亲自到现场与平番知县谈判，自己不愿与鲁贵多吵。鲁贵看事情初步奏效，便也派人请指挥使亲自出面。
中午时分，平番知县何汝楠首先坐轿来到狐狸沟，这是个典型的文人，皮肤白净，看上去保养得很不错。不一会鲁璠也骑马来到沟里，一见何汝楠也不打招呼，虎起一张脸，做出十分生气的样子。何汝楠见来者不善，便首先开言说：“我说指挥使，你也是朝廷的一个三品官员，是个堂堂正正的大人物么，却啥时候学起了这扩疆掠地，鸡鸣狗盗的小人勾当来了？”
鲁璠胸有成竹慢条斯理地说：“莫激动，莫激动。你何大人是皇上任命的一任县令，我土司却是朝廷恩赐的一方首领。何大人虽然来县时间不长，但亦应知道‘先有鲁土司，后有平番县’的历史吧！没有我祖上出生人死，浴血奋战地拼杀，恐怕还不会有平番县哩！我们十三代土司在此居住三百多年，而你到平番县才有几年？先皇封地时，祖上不但绘了地图，而且处处设有界碑。这块地方明明归土司所有，何以成了你平番县的辖区？究竟是谁在扩疆掠地，干鸡鸣狗盗之事，何大人怎么倒问起我来了？”
“你有何凭证？”何汝楠已是气白了脸。
鲁璠不慌不忙地让人展开地图，回头装模作样地看了看方位，然后用手一指说：“就在那儿栽有界碑。”土司说完，十几个家丁便分三处寻找起来。这一动作使何汝楠如丈二和尚——摸不着头脑。正在疑惑不解时，只听两个家丁兴奋地喊：“找到了，地界碑在这儿！”说着，两个家丁挥动铁锨加紧铲土，并从地下挖出了一块石碑。何汝楠和黑七走到石碑前，躬身一看，只见上面写道：“鲁土司地界碑，大清雍正二年”，下面的小字何县令再未细看，便已气得浑身发抖：“鲁璠，像这样的地界碑，十天以后我能挖出十块，照样能证明此沟是我平番县的地界。你信不信？”鲁璠沉着地说：“何知府，话不能这样讲，你刚才亲眼见了，这界碑上面花草茂盛，这土是硬的，难道我们前天埋了界碑今天就能使土硬草茂不成？”听了此话，何汝楠也有些迷惑不解。鲁璠又说：“你再看看这界碑的成色、质地，这是货真价实的雍正时期的东西，本朝再造过这个产品么？”何汝楠看着东西确实不是当代之物件，但还是心中不服地说：“鲁璠，你和你土司门前的石狮子一样刁钻古怪。我要到布政使那儿告你去。”说完何汝楠气急败坏地上了轿。鲁璠冷嘲热讽地也冲何汝楠的轿子吼道：“何知县，你走好，不送了，我们到布政使衙门见。”说着喝令鲁贵动手，然后上马回府。鲁贵便领着土司的兵丁七手八脚地没收了黑七的东西。黑七见何知县灰溜溜地走了，像霜打过的茄子一样，蔫得一蹶不振，也乖乖领着人撤到一边。
几个平番公差不明白土司的石狮子为何刁钻古怪，黑七便一边眼巴巴地望着鲁贵封井，一边悄悄讲起了石狮子的故事。
据说土司衙门口的那两个石狮子非常了得，谁要是提了肉从土司门前走过，回去一称，肯定要少二两。过去有个张屠夫天天为东家送猪肉，当他每次从土司门前经过时，他的肉总是短斤少两。东家说他有意坑蒙，他冤枉得欲哭无泪。有一次他绕道而走，肉一两也不少，屠夫这才明白可能是石狮子作怪。晚上他烧了一铁勺清油，趁土司的家丁不备，悄悄灌人两个石狮子口中，从此，石狮子便失去灵性，张屠夫的肉再也一两不少了。
公差们听后哈哈大笑地说：“看来我们的何大人要到布政使那儿给鲁土司也要灌一勺子清油了！哈哈哈！”
鲁贵也不理会那些公差们笑什么，他只为自己的杰作而得意。原来，鲁贵要刻新碑，鲁璠却说不必。他让鲁贵从别处挖了一块雍正二年的老碑到狐狸沟去埋，而且要从远处挖个斜洞过去，看好位置，标在图上。这样便迷惑了何汝楠，连两方面的下人都以为界碑是真的呢。
布政使衙门距兰州府水北门不足半里，王亶望正在后花园散步。这正是百花竞放的季节。花园内小草染绿了地面，迎春花在枝头竞相开放。王亶望看上去五十岁左右，面色苍白清癯，一对眼袋微微垂下，重重的扫帚眉下，眯缝着一双细长的小眼睛，给人一副时时思考问题的感觉。他躬着腰，欣赏荷花缸内的金鱼。这些小金鱼形态各异，色彩不同。有红的，有白的，有红白相间的，有金黄的，还有两条是黑的。它们游动起来神态各异，十分有趣。王亶望给每条金鱼都取了名，有条叫“丹顶鹤”的，就像婚礼上的新娘，美丽而典雅，游动起来多少带点傲慢的味道；有条叫“小公主”的，通身金黄，它那薄纱般的尾巴比整个身子还要大，当它轻轻摆动时就像仙女下凡似的；那两条黑色的金鱼名叫“铁狮子头”，长得滚圆滚圆的，游动起来显得有些吃力，但神态安详，颇有王者风度。这六条金鱼在缸内上下游动，别有一番情趣。
王亶望经常对人讲，观鱼不是消磨时光，而是在休闲中启发思想，增长智慧。《三国演义》中，诸葛亮“安居平五路”的战略方案，就是在欣赏金鱼游动时作出的决断。今天他接连收了两个诉状，一个是平番县告鲁土司的，一个是鲁土司告平番县的，都是为狐狸沟的煤矿之事。边界问题向来难以勘定，村与村、县与县、省与省常为边界纠纷而争斗，两国交战大多也都是因边界而引发的。这案若要公论，看来不太好办。可王亶望继而又想，属下闹不团结也是好事，他们互相攻击，便自然都要投靠我。土司辖区有七十二处林场，尤其吐鲁沟的油松、红松都是上等材料，外地商人争相购买。若将土司“改土归流”，派我的心腹去管理，每年卖掉一万根木头，我便发了财。虽然第一次参奏未能成功，若再找机会参奏土司，皇帝听得多了，必能参倒土司。想到这里他便有了主意：这案不急于断定，压一压再说。压的时间越长，双方就越急，就会加倍地向我靠拢，于是……嗯，就这么办！
平番县令何汝楠性子急，等不及，一包银子悄悄送到布政使府，名日“防暑费”。土司也不甘示弱，仿效何汝楠的办法，也送来一包银子，名日“降温费”，王亶望一看双方都动真格的了，心想受人钱财，替人消灾，此案不能再压，否则他们就会合起来到上面告我。他派人将钱师爷叫到事务处来。钱师爷是一个面黄肌瘦的秀才，见了布政使毕恭毕敬。王亶望坐在太师椅上说：“狐狸沟的地界案不能再压了，你亲自跑一趟。我看此事也好处理，你到了地方，划分个中心线，东边的地归平番县，西边的地归鲁土司，这样我们快刀切豆腐——两面都光。”师爷谀笑着说：“大人真是高见，我明天就动身前往。”
王亶望的处理方法，把平番县令气得半天说不出话来。但案子已经判定，常言说“判不可改”，也只好如此。只是心中委屈得难受。鲁土司却很高兴，因为原本是平番县的地盘，硬是让自己插进了一只脚，岂不痛快！
中心线划定后，黑七仍在原址挖煤。鲁贵招来在窑街矿挖煤的拼命三郎鲁二愣从对面开掘新井。这鲁二愣从小爱打架，并且从不愿吃亏。倘若吃了亏，他总想着要报复，从不轻易放过对方。他挖煤热情极高，今天又受到护印千总的赏识，更是兴奋得像一头发情的公狼，久久抑制不住自己的激动。他从窑街煤矿一下子拉来了十几个熟练矿工，在距平番矿七十丈处开了新井。半个月后新井出了煤，鲁二愣兴奋地向土司报捷，兰州、西宁两地的商人纷纷前来洽谈业务，霎时间狐狸沟便热闹起来，再也看不见狐狸的悠闲。来来往往的车马队打破了山谷昔日的宁静。
黑七也不甘落后，也用高价雇用矿工挖煤，压价向商人售煤，双方的竞争愈来愈激烈。
黑七哪里知道，这长期在井下当惯了煤耗子的鲁二愣经验更多，他高价招雇了二十名矿工，让老矿工当骨干，采用倒班制。他也亲自下窑挖煤，硬是用一个月的时间，向平番县的地界上打开了一个很宽的煤巷子，拦腰割断了平番县最丰厚的一块煤田，迫使平番窑步步后退。那年月没有矿业法，更没有采矿条律，都是在地下摸黑滚爬的事，谁也定不了方向，只是见煤就挖，所以井下向来是混乱而野蛮的。黑七忍无可忍，命手下窑夫用黑色炸药炸开了切割线，也向土司窑的方向挖煤。谁知鲁二愣比他更狠，第二天他让窑夫抬来半筐炸药，抵住平番窑的煤墙，并用棉纱搓了一根十丈长的火药线。炸药埋完之后，他让人用煤块重新堵塞了洞子，这样他从另一头点着了药线，将平番矿的一个煤洞炸毁，而且炸死窑夫三人，炸伤十几人，酿出了一场天大的风波。当时人们都说是井下冒顶、煤气爆炸。于是黑七被死伤者的族人亲眷整日围攻，并且痛打一番。最后由煤矿支付了一大笔赔款，事情才稍稍平息。当时，人们并不知道这场惨案的罪魁祸首是谁，平番矿的人由于吃了鲁二愣的一桌酒席，于是都说是上次放置的火药可能没有炸尽，说不定是有人在井下抽旱烟又引爆了残余的火药，而鲁二愣摆出老矿工的资格硬说是井下煤气爆炸，还说黑七既不懂井下作业，又不注意安全，才出了事故。黑七也曾怀疑是鲁二愣在作怪，但从土司的矿井中也没查出什么破绽，无证无据，气得无法，只好逃往兰州，另谋生计。不料半个月后，坑道没有及时处理，地下水便淹没了平番矿。平番矿从此一蹶不振，难以恢复。
知县何汝楠长叹一声，知道斗不过土司，便打消了再开新矿的念头，打算另辟财源。
一个月后，鲁二愣如愿地把持了整个狐狸沟。
由于煤炭业的昌盛带动了商业、运输业的兴旺，更由于前两项的兴旺带动了餐饮业和妓院的兴起。一时间土司辖区接连开了十几家妓院，土司从大妓院每月收取定额税银五两，向小妓院收取三两银子。这样每月就保证有五十两的收入，再加上治保费、旅馆税、餐饮业税……账不可细算，鲁贵的三角眼一瞪，算盘珠子一巴拉，这土司的财源便滚滚流进。这第一炮算是打响了。
连城妙因寺，在当时是一座蜚声西北的名寺，每逢四月八浴佛节，兰州和内蒙、宁夏、西宁等地的佛教徒经常骑着骆驼、赶着骡马到寺中来朝拜，人数有时多过万人。五世班禅罗桑意希、六世达赖仓洋嘉措、七世达赖图多建措也曾到这里作过佛事活动。这些朝山拜佛者往往要顺便携带各种货物到窑街、马莲滩、连城一带交易，于是便繁荣了市面，这也给鲁土司带来了一笔财源。
大通河流域的连城至享堂峡口两岸生产麸皮金、豆瓣金，且储量比较丰盛，春秋季节，四方农民纷纷前来淘金，于是兰州、西宁、河州的一些金货商人也赶来收购，然后高价倒卖，这又是土司的一笔税收来源。
由于挖煤与淘金都很危险，几乎天天死人，什么透水、冒顶、穿帮、爆炸、塌窑、落筐等灾祸随时出现，“煤黑子”、“金客子”“筏客子”这些在鬼门关上混饭吃的人，随时都有性命之忧，所以他们都把银子看得很淡，一旦拿到工钱不是进酒馆，就是泡妓院，按他们的话说叫做“宁肯胀死，不要饿死；宁肯乐死，不要冤死。”这就是连、窑地区妓院、酒馆的生意长盛不衰的原因，而鲁土司每年所征的税、费也非常可观。
看着鲁贵的生意越做越大，整天忙着训练军队的鲁剑也急在心里，于是他请鲁璠拟定了招兵求贤的榜文，并派土兵四处张贴。
常言说：“插起招兵旗，自有吃粮人。”自从土司的招贤条约亮相于辖区七十二乡并三沟十二旗之后，不但引起辖区老百姓的兴趣，也引起了外乡人的注意，甚至还引起了各地官府的密切关注，因为太平盛世，官军都偃旗息鼓，马放南山，而鲁土司却要招兵买马，反其道而行，他们不知土司要搞什么新名堂。
