乾隆四十四年（1779）立春前后，被曹禄鬼剃头式的，不分大小一连砍走了一万多根木头的连城林场至今一片狼藉，鲁璠恨得眼中直冒火星。他让林工收拾残局，并抓紧春季植树造林的时机开始补栽白杨树苗。之后，他骑马带上随从去检查军工厂。军工厂坐落于吐鲁沟西侧，与军营一墙之隔，此厂占地五十余亩，里面修建有兵器坊、火药坊、库房以及工兵宿舍。每年甘肃军库给土司额解铜六千斤，铁八千八百斤，鱼鳔四十四斤，以及桐油、熟丝、弓面、牛筋等物资，折银八十一两。再有其他支出，由土司自筹银两解决。
鲁剑与军工厂厂长鲁老四早就在厂门口等候，见鲁璠到来，二人赶快迎了上去，并将一行五人引进工厂。鲁璠第一眼看到的是铁匠坊，里面共有十个火炉熊熊燃烧，每个火炉三个人为一组。师傅左手拿火钳夹住烧红的大刀，右手拿小锤在刀上敲点，徒弟多是身强力壮的小伙子，抡起大锤，有节奏地砸在刀坯上，旁边还有个徒弟正在拉风箱烧火。鲁璠见火花飞舞，好不热闹，旁边的兵器架上摆满了打好的大刀、枪头、双钩、九节鞭……众人看当官的进来立刻停了手里的活计，鲁璠示意让他们继续打造，巡视一圈便又到了火药坊，这里有一群工人正在干活。鲁老四介绍，这里共有三十一人，有挖硝土工十人，伐柴、拉煤工十七人，熬制火硝工四人。每季制造硝焰七百八十斤，火药一百斤，火线八百条。出了火药坊，又来到弓、箭坊，这里有十一名工人干活，墙上挂满了已成正品的弓箭，地上到处是原材料。鲁璠还没来得及细看，忽然鲁贵从门外慌慌张张地跑来，他见了鲁璠擦了擦汗，胸脯一起一伏，慌张地说：“指挥使，不好了，狐狸沟八十名窑夫撑了窑门，阻绝进出。”“为什么？”鲁璠惊异地问。“有人来报，鲁二愣压班子，三个月不让窑夫上窑，犯了众怒，窑夫们闹罢工，既不出煤，也不上窑。鲁二愣停止供水供食，已有一名窑夫死亡。”鲁璠一听大怒，再无心思巡视军工厂，立刻带了一帮人并鲁贵打马向狐狸沟奔去。
原来有一次鲁璠巡视煤矿，鼓励了鲁二愣几句：“好好干，本土司是亏待不了你的。”这小子便忘乎所以，拼命干事，加上旁人煽动他说：“护印千总已老，你干出成绩，便能取代他。”于是鲁二愣首创“大班制”。原先挖煤两天换一茬人，二愣一看上人、下人太费事，两班交换得耽误半天出煤时间，狠狠心，改了，要干就是一个月，后来又改成两个月。冬天，煤的销量特好，鲁二愣眼睛一眨，又改成三个月才倒一次班。在三个月内喝、吃、拉、睡全在窑下。窑夫反抗，鲁二愣雇人专打挑头的。于是人们再不敢反抗。天又大旱，出了窑到哪吃饭，于是逆来顺受。现在三个月上又要加十天，也就是说得干够一百天才能上窑，众窑夫忍无可忍，立刻撑了窑门，集体罢工。鲁二愣马上下令停止向窑下供油、供食、供水，试图以饥饿来迫使工人复工。不料窑夫们早有准备，事先备下了干粮和灯油，双方僵持了三天。有人看非出人命不可，便偷偷报告护印千总，护印又上报指挥使。
窑下已是惨不忍睹，有人昨天已被饿死，三十多人饿得爬不起来，五十几人饿得有气无力。周江岳拖着疲惫不堪的双腿，艰难地向前走着。煤洞子很矮，逼迫他弯下了原本坚实挺拔的腰杆，像猿猴一样困惑而迷惘地、小心翼翼地往前走着。他手里提着“猫儿”，照亮了前面的路。原来到煤窑说话，忌带有“开、倒、塌、落”等字眼的词语，因而一些事物的称谓也改变了说法，如把“食盐”叫“沙子”，“水开了”叫“锅亢了”，矿洞里用的灯叫“猫儿”，“筷子”叫“箸”。
窑下的人全赤露着身子，除了牙齿和眼仁是白色之外，一切都是黑乎乎的。周江岳是一个牛一般健壮的男人，他肌肉发达，胡须坚硬。“猫儿”照亮了他严峻而阴冷的面孔，也照得他胸前戴的一块铜牌佛熠熠闪光。煤壁两旁那一张张被疯狂和愤怒扭曲了的脸庞在黑暗中不断闪现。他每前进一步，灯光中便出现了一些新的面孔，而身后的老面孔就被无情的黑暗所吞噬。他是八十余人的代表，要上窑去和鲁二愣谈判，大家把求生和胜利的希望都寄托在他的身上。昨天窑上用大筐传下来鲁二愣的条子，要求派代表谈判。大伙对条子反映不一：有的主张谈判，有的主张不理睬，还有的主张立即复工。持此意见的认为，谈判无疑是送死，鲁二愣心狠手辣，上一个他抓一个，让你活不得死不成。可不理睬也不行，八十多名窑夫昨天就断了食，死守下去就是死路一条。周江岳愤然而出说：“我上去谈判，土司的地盘还是要讲王法的。”窑口的牌子窝里，缩头缩脑地蹲着几个工头。撑了窑门后，他们无法上窑，也跟着挨饿。不但如此，窑夫们还把仇恨完全撒在他们身上，他们一个个都被打得鼻青脸肿。周江岳一把抓起一个工头，要他脱去衣服，这小子吓得赶快脱去，双手送于对方。周江岳穿上脏渍渍的衣服，他要到太阳底下去谈判就得讲点文明。他走到大筐边，看旁边躺着三个人，一个已经死了，另两个也奄奄一息。周江岳鼻子一酸，觉得对不起他们，其实三个月都干了，再干十天又有何妨？
周江岳原不是挖煤工人，而是兰州城的盐商。八年前他在兰州做生意，知府蒋全迪为了讨巡抚勒尔谨的喜欢，又要加收盐税。周江岳与几十个小盐商叫苦连天，如今生意难做，争利如同虎口拔牙，针尖上削铁，而那些贩私盐者，利润肥厚，他们贿赂官府，官府便猫头鹰睡觉——睁一眼闭一眼，放他们逃税。大家气不过，公推周江岳为代表，找官府论理。结果论理失败，双方打了起来。周江岳血气方刚，一扁担打折了一名衙役的腿，他自己也被打伤，并被投入监狱。后经家人变卖财产，巴结蒋全迪，才被判为服苦役六年，押往青海察尔汗盐湖挖盐。
他在盐湖吃了苦，也开了眼界。这里房屋的墙用盐砌，大车走的路用盐铺。有青盐、红盐、白盐、黑盐……共十几个品种。每当太阳升起的时候，盐堆便发出五光十色的光芒。据当地的一位大商人讲：盐湖上面是几十尺到上百尺厚的盐层，下面是淡水，面积比中国第一大淡水湖——鄱阳湖还要大，这儿的储盐全中国人吃一万年也吃不完。他在茫茫盐池里一干就是六年，刑满后他回到兰州，母亲已经病逝，父亲卧床不起。他守护父亲几个月，见父亲日渐康复，心里便想起了远在藏区的老婆、儿子，于是他推了一车盐前去看望。途经河桥马莲滩时，正赶上两个土司家丁抓一个女人。那女人拼命反抗，身后一个五岁的孩子大声啼哭。从求饶声中他得知，此女丈夫已死，天又旱，交不起地租，土司便派刑班抓人。他气愤不过，上前劝阻，结果被一个瘦家丁打了一棍。周江岳本身就会武术，又在青海挖盐跟人学了摔跤，此刻他忍无可忍，怒吼一声，三拳两脚就将两个刑班打倒。谁知旁边还有八个刑班，那两个一吹口哨，立刻一帮人围了过来，手拿武器，将他毒打一顿，不但抢去了一车盐，而且还将他扭送至狐狸沟，罚他挖煤半年，于是他便进了煤窑。
周江岳想到这里，忽然又骂起自己来：“你小子他妈的不是个男人，窑门撑就撑了，绝不后悔。男人是应该抗争的，应该是不畏强暴的，打掉牙也应和血咽到肚里去的。为啥要上去跟他们谈判、说话？但他转念一想，不行，现在不是自己一个人的问题，而是关系到八十条人命的大事，既然大家信任我，我不去谈判，大家都有被饿死的危险。想到这里，他又毅然坐人大筐，摇了摇绳索，上面铃铛一响，马上开始提筐。
井口越来越大，周江岳看到了久违的阳光，它是那么的可亲可爱。一时耀得他睁不开眼睛。大筐到了地面，他看到了阳光下的万物，产生了对家人的怀念。他才四十五岁，家中有父亲、兄弟，还有老婆、孩子，若能逃过此劫，他将好好地生活。
鲁二愣坐在井口的木凳上，正恶狠狠地等着他，身后站着四个彪形大汉。鲁二愣开口便凶巴巴地说：“你们不在井下好好挖煤，为何给我捣乱？”周江岳压着火说：“说好三个月大班制，为何食言？”鲁二愣站起来说：“天是土司的天，地是土司的地，人是土司的人，我让你们干多少天就是多少天，谁还敢跟我犟嘴？”周江岳一听，这简直就是狼的哲学，便也大声说道：“土司也是讲王法的人，难道随便草菅人命？人的耐力是有限度的，就是牲口也不能不停地干活。常言道蛤蟆跳三跳，还要歇一歇呢，你把我们不当人。我要见指挥使当面评评理！”鲁二愣冷笑着说：“癞蛤蟆打哈欠，你口气不小！指挥使也是你见的？我看你是铁匠铺的材料——天生就是挨打的货。来呀，给我打！”于是四个大汉忽然围上来，一顿拳脚，打得已饿得有气无力的周江岳遍体鳞伤，然后又放人筐中，吊下井去。
窑夫们一看他们的代表被打得血肉模糊，立刻像发了疯似的，首先从牌子窝里揪出几个工头，毒打起来。有的打不动了，就用牙咬。霎时，井下响起了工头们撕心裂肺的哭喊声。接着没有任何人动员，窑夫们开始破坏工具。他们用矸石砸坏大筐，利用石缝折断铁锨。用镐头把一盘盘崭新的麻绳斩成几截……
正在这时，鲁璠骑马赶到，他一听情况，立刻劈头抽了鲁二愣两马鞭子，打得二愣眼前金星乱冒。
鲁璠毕竟是鲁璠，他为何怒不可遏？原来他下棋看五步，比部下想得深远。他认为这些窑夫和平时期虽是挖煤工，但是若遇战争，那就是天生的掘子军。煤洞子既是金银之源泉，也是兵源之所在，他命令鲁二愣往井下传条子，让全部工人上窑吃饭。窑下哪管这些，理都不理。鲁璠又亲笔写了一个条子，说：“本土司因公务繁忙，对煤矿生产严重失察，遂酿成僵局，请全体窑工见字如面，先上窑吃饭、休息，然后有冤可诉，有理可辩，本土司概不袒护。”窑工这才知道是指挥使来到，便传一个条子，让送饭下去。于是鲁璠赶快让人把稀饭、咸菜，先送下井去，说是腹中久饥，不可忽然饱食，必须逐步加之，否则恐肉、食伤人。下面的人饿坏了，看到来了吃的拼命来抢。身体强壮的、离筐较近的先抢吃了稀饭；身子弱的、离筐远的只喝了半碗稀饭，而且还相互抢食。肚子进了水米，大家的精神突然好了许多。上面又传下来米汤，大家这次却被周江岳喝住，让刚才未吃稀饭的人先喝，然后按次序来。过了一会上面又传下条子让大家出窑，周江岳看形势有变，便立即对大家说：“兄弟们，我们即是死也要死在灿烂的阳光下，决不能像耗子一样死在洞中。”于是周江岳首先坐入筐中上到地面，然后大家依次慢慢出了煤洞。
大约一个多时辰，八十二人才陆续上完。虽然天气很冷，由于大家久违了阳光，一上地面便躺在地上尽情地享受着日光的沐浴。鲁璠一看，这些人除了眼珠子转动，其余都已僵硬。心想若是迟到两天，这些人恐怕早已成了尸体。
躺了半个时辰，鲁贵开始吆喝，让大家都穿好衣服坐起来，请指挥使训话，于是人们三三两两地坐了起来。时至初春由于天冷，大家都挤在一起。鲁墙站在高台上说：“各位父老乡亲，我来迟了，让大家受苦了。创立什么大班制，又不让大家上窑见太阳，都是鲁二愣一人所为，连护印千总都不知道。今天我要惩罚鲁二愣，还大家一个公道。”说着，他提高嗓音，大喝一声：“来人，把鲁二愣押上来，先打二十军棍！”于是有两个兵丁押着鲁二愣走到台前，按倒在地，另外两个兵丁抡起军棍交叉着打起来。只听鲁二愣杀猪似的高声嚎叫。
在众窑夫的眼中，鲁二愣是爷，怎么爷会挨打呢？大家纷纷站起来看，个个心花怒放。就这二十军棍把大家的怨恨全打跑了。你想人家堂堂的指挥使，朝廷的三品大官，为啥要给你们这些煤黑子赔罪。于是大家纷纷说：“指挥使，别打了，等吃饱了肚子，我们重新下窑挖煤就是了，只要指挥使发话，就是大班制我们也干。”鲁璠见二十军棍收到了如此良好的效果，心中暗喜，便作出爱民如子的样子说：“人心都是肉长的，人人都是娘养的，你们都是我土司的百姓，形同我的兄弟一样，我怎么能让你们像耗子似的长期不见太阳呢？等你们身体恢复后，你们两天在地下挖煤，两天在地上练兵，工钱照发，平时你们是我的百姓，战时你们就是我的兵勇，我怎能不爱护你们呢？”于是大家又是一番议论，都说：“这才是阎王好见小鬼难缠呢。”于是大多数矿工都赞同指挥使的意见。边挖煤，边练兵，他们想：练兵又不打仗，还拿工钱，何乐而不为。
周江岳睁大眼睛看着，他对鲁璠处理问题的手段非常佩服，刚才又听了他的讲话，感到此人大度，看问题深远，能成大事。本来他现在可以一走了之，因为他的惩罚期限已到，但是这时候他又舍不得离开这些煤黑子。因为他们已将他视为首领。这时鲁璠走到他身边，和气地问他的伤口还痛不痛？他呲着牙，忍着痛，摇了摇头说：“不痛。”鲁璠拍了拍他的肩膀说：“我敬重你是条汉子，你若能留下来，这帮掘子军就由你带领。抓你下窑的人，我回去收拾他们，没收你的东西，如数归还给你，要他们给你赔偿几个月的工钱。”周江岳听了有点感动地说：“鲁老爷，我的老婆、孩子八年未见我，不知我的死活。如果鲁老爷信得过我，让我回家一趟，等安抚了他们，二十天之内我马上赶回。”鲁璠一巴掌拍在周江岳的手掌上说：“大丈夫一言既出，驷马难追。我看你也是一条铮铮汉子，你去给家人说明情况，回到狐狸沟后你就再不用下窑挖煤，鲁二愣的职务就由你接任。”此话一出。感动得周江岳单腿跪地，双手抱拳说：“周江岳感谢指挥使栽培，今后我若怀有二心，猪狗不如，天地不容！”鲁璠赶忙将他扶起。
鲁璠安排处理好煤矿一切事务后，让鲁贵暂住狐狸沟，稳定煤矿秩序。并带鲁二愣回衙门另差他用。其实今天最高兴的应是鲁贵。他早就听说鲁二愣拼命表现自己的能耐，妄图取代他的职务。没想到这小子做梦偷大印——官迷心窍，弄巧成拙，搞出了乱子，落得个一败涂地，蛋打鸡飞。他心里越想越美，他真想大声感谢众窑夫，感谢周江岳帮了他大忙，替他拔掉了眼中钉、肉中刺。他不由自主地抚摸着微微凸起的肚皮，开心地笑了。
十天后周江岳果然回到狐狸沟，因未找到老婆、儿子，他心情抑郁，又因要遵守诺言，便暂时回了煤矿。鲁贵向他交割了一应事务，便回了连城。
