韩豹让家丁跟着韩员外去拿地契文书，并让他在“钱地两清”的转卖文书上按了手印。当天韩豹下令放了韩威。韩威临出监狱时，那几个死刑犯都满含热泪地送行。原来经过一天一夜的交流，韩威得知麻老虎原名叫麻二虎，因打架厉害，故称麻老虎。他们几个都是穷人家出生，有的因抗苛捐杂税而杀人，有的因被抢去妻、女而杀人，有的因到财主家抢粮米不得已而杀人……韩威向他们说明了徐玉川即将举义的计划，让他们保重身体，串联弟兄，耐心等待。几个死刑犯从韩威口中听到了希望。
韩威出了监狱首先埋葬了红梅，后来听说韩豹霸占了他家的四十亩水田，气得怒火攻心，嘴里喷出了一口鲜血。但是他强忍疼痛，捂着胸口，暗暗鼓励自己说：韩威呀韩威，你不能倒下，你还要到莲花山去报信搬兵，你还要等徐玉川回来一起去救师妹。
韩威吃了饭，骑马向莲花山方向奔去。到了洮河岸边，没有渡船，马儿无法过河。他将马匹寄放在农民家里，欲从下游泅水过河。可是他身上的伤口还在流血，正在着急，忽听有人唤他，回头一看，见一个十几岁的小伙子手里提着一个牛皮胎，赤条条只穿着短裤从浪里游了过来，小伙一边用手抹去脸上的水珠，一边说：“韩大哥你要过河吗？我送你过去。”韩威定睛一看，原来是人们称“黄河鱼”的韩二娃。此人家境贫寒，自幼练就一身水上本领，常用一个牛皮胎渡人赚钱。前年，韩二娃的母亲死了，无钱埋葬，是韩威给了他二两银子，他才埋葬了母亲。他远远瞅见了韩威欲过河而着急的样子，便主动跑来帮忙。这牛皮胎是专门从牛身上囫囵剥下来的整皮，经过脱毛，硝盐水泡制，软化后洗净，再涂以清油使其更加柔韧耐磨不会腐烂。农民多用它摆渡，以养家糊口。韩二娃撑开了牛皮胎，让韩威猫着腰钻了进去。里面黑洞洞的，让人害怕。这时二娃捏住口子开始往里吹气，韩威在里面被吹得胸闷气憋，心急火燎。忽然他觉得牛皮胎已被推入水中，他在里面不由得翻了一个滚儿。二娃将皮胎上的绳子套在身上，然后用左胳臂夹住皮胎，奋力划水，同时用双足学青蛙蹬水。皮胎借浪涛推动之力，逐渐向对岸飘去。当飘到中流时，一股黄蒙蒙的亮光透人皮袋内，哗哗的河水从身下流过，袋内冰凉冰凉的。韩威心想：假如碰上水贼使坏，渡河人恐怕十有八九都要进龙宫了。他正在胡思乱想，皮袋已飘到对岸。他多给了二娃一些银子，拔腿就向莲花山跑去。
莲花山高耸入云，树木茂密，易于藏兵练武。韩威爬到半山，听到山顶上有人唱道：
白牡丹的庄子房连房，女人里尕妹子最贤良。
白牡丹的院子像颗印，人品儿压过十三省。
白牡丹的门前杏花红，盖头下尕妹妹就是俊。
韩威心急火燎，心想：山上的人还不知道白牡丹已经被抓的事，还在悠闲地唱歌。他一口气爬到关前，守关的人认识韩威，便急忙开关，领他来到山神庙。这是山寨的指挥部，白建业就住在这里。白建业正和别人商量事情，大家都为白牡丹四五天未归而担心。看韩威慌慌而入，知道出了大事。还没有问话，韩威早已扑通跪倒在地说：“师傅，大事不好了。”白建业急忙扶起徒弟问发生了什么事情？韩威便将师妹由于内奸出卖，被韩豹诱捕的来龙去脉讲述一遍。
白建业大惊，立刻组织人马，准备下山救人。同时马上派人，火速骑马向徐玉川送信。
四月十八那天，在兰州通往狄道的官道上行走着十五匹骡马，最前面一人便是徐玉川。徐玉川正好从陇西返回狄道，他身后跟着五个卫兵，身后的马队全驮着粮食。这一次他到陇东陇南去，看到的情景更惨：许多百姓靠吃树皮、吃草根为生，有的吃观音土、糠皮、油渣，有的地方青苗刚刚出土就被拔光吃光，至于牛羊猪兔等家畜早就被吃得一个不剩，就连山中的野兽也轻易寻找不到，满川遍野都是饥饿的人群。真可谓哀鸿遍野，饿殍载道。人们实在饿急了，有人便开始偷食人肉，他们以掩埋尸体为由，悄悄将尸体抬回家，然后割取肌肉，再将骨头掩埋。
许多地方房倒屋塌，十里之地断绝炊烟，一片凄凉景象。至于十几岁的大姑娘，二十几岁的小伙子没有裤子穿，身披草帘子，或身披麻袋片子的到处都是。他们见了外乡人也顾不得羞耻，只是眼巴巴地看着谁能给上一口吃的便是再生父母了。
看到此情此景，徐玉川泪水涟涟，牙齿咬得格格响。再看朱门大户照样是花天酒地，歌舞升平。皇帝恩准捐监赈灾，银子全捐进了他们的腰包。他觉得不能再等了，应该立刻举旗造反，把天捅个窟窿，让皇帝老儿知道水可载舟、亦可覆舟的道理。
他已串联好了陇东的汤占元、秦州的马虎臣，准备同时举义兵杀尽贪官，开仓救民。
他与师妹本应早早完婚，但是因他四处奔波，顾不上婚姻大事，又怕结婚生子，家务拖累，影响大事，故婚期一拖再拖。这次串联使他懂得了反对贪官、替天行道之事任重而道远，不可能一蹴而就，也不可能一劳永逸。贪官一辈子也反不尽，但他决不能一辈子不结婚。所以他打算这次回莲花山，先结婚，再起事，要把婚礼宴会办成举义誓师大会，一会两用，这样又节约时间，又可掩人耳目。
忽然远远滚来一股烟尘，徐玉川举目四望，只见官道上飞来一匹快马，从服装看好像是自家兄弟。来人见到徐玉川，便慌慌张张地将白牡丹被抓的事一口气告诉了他。徐玉川大惊，几乎从马上栽下来。他咬碎钢牙，义愤填膺，恨不得立刻将韩豹生吞活剥。他让其他人护送粮队先回，他独自一人手提大刀向狄道县城冲来。这真是旧仇未消，又添新恨，真可谓势不两立，不共戴天。
原来十几年前，徐玉川刚满十四岁，因他母子遭肃州总兵夫人的排斥，母亲带着他从肃州回到了家乡。有一次韩豹带兵下乡巡视，见其母颇有几分姿色，便心生歹意。他让士兵将其母抢人府门欲行强暴。不料徐母不愿受辱，便触柱而亡。韩豹怕徐玉川长大复仇，便欲斩草除根。他带人欲到乡下杀害徐玉川，徐玉川闻讯拔腿狂奔。眼看就要被他们追上，这时从官道上飞来一匹快马，马上骑着一名侠客。他见十几个兵丁追赶一个小孩，于是便手挥飞蝗石，三下便打倒了三个兵丁，然后轻舒猿臂，将徐玉川抱上马背。韩豹还想追赶，不料一颗飞蝗石打中了他的前额，顿时头破血流，吓得韩豹立即拨转马头，仓皇而逃。这位侠客便是白建业。
从此徐玉川跟随白建业到深山老林里练武习文。当时白建业老婆刚刚病故，留下九岁的姑娘白牡丹形单影只，正好由徐玉川带着她一边玩耍，一边练武。
徐玉川正在马上咬牙切齿地回忆韩豹的桩桩罪行，忽然前面一队人马匆匆向自己驰来。原来是师傅白建业等不到徐玉川，又怕牡丹吃亏，便与韩威领兵下山前去抢人。大家互相说明了情况，便一起杀奔狄道县城而来。
半道上，义军正与韩豹的一百多名士兵相遇。只见韩豹披黑甲，骑黑马，手提狼牙棒，不料遇见徐玉川他便未战先怯，拨马就跑。常言道仇人相见，分外眼红。徐玉川飞起一石，正打在韩豹的铠甲上，吓得他飞马逃跑。徐玉川率领义军随后追赶。追到一个枣树林子，忽然一声炮响，事先埋伏的五百官军一齐呐喊而出，韩豹又返身杀回，将三百义军团团包围。
原来韩豹知道抓住白牡丹，徐玉川肯定前来拼命，便给勒尔谨写了一封信，让他火速派官军前来支援，想一举消灭义军，以绝后患，勒尔谨便派步兵副将姚武、河州知府杨新柱前来助战。
官军刚到，义军便杀奔而来。姚武让韩豹前边诱敌，他与杨新柱两面埋伏，想来个出其不意，一举获胜。不料徐玉川虽然身处险景却毫无惧色，他抡起大刀独战姚武，白建业挥动三节棍来战杨新柱，韩威挥叉独战韩豹。两边兵勇擂鼓助阵，喊杀连天。官军虽然人多，但只是虚喊壮胆，不敢真拼命。徐玉川发现官军色厉内荏，久不训练，队伍散乱，战马不听使唤，便振臂高呼：“弟兄们，官兵抽烟嫖风，身体虚弱，不堪一击，大家齐心拼命，官军必败，义军必胜。弟兄们，杀呀！”没想到徐玉川现场一鼓动，义军士气大振，官兵个个怯战，强弱形势立刻发生了变化。
姚武骑着黄膘马，手舞长枪，原来气势汹汹，不把徐玉川放在眼里，此时看队伍混乱，自己心中首先发毛，没想到只和徐玉川打了五个回合，就被徐玉川大吼一声，一刀砍于马下。杨新柱大吃一惊，心中胆怯，大脑一走神，被白建业一棍打中头顶，立刻摔死于马下。韩豹一看连死两员大将，一时吓得魂飞魄散，不敢恋战，便虚晃一棒，拨马准备逃跑，却被韩威一叉刺中小腿，吓得他丢下队伍，转身而逃。
义军追到城门口，只见城门紧闭，城头上站满军士，两口大炮正对准义军。韩豹气喘吁吁，一瘸一拐地走上城门，一声令下，大炮齐鸣，箭矢乱飞。不料一发炮弹落在白建业马前爆炸，马被炸死，白建业受了重伤。徐玉川一看大炮厉害，便让停止攻城。先送师傅回山养伤。韩威从俘虏口中得知，白牡丹两天前就被曹禄秘密押往兰州，狄道城中已无白牡丹。
徐玉川得知这个消息，觉得救人要紧，现在并不急于攻打县城。只有立刻集合各地义军，打下兰州，才能救出白牡丹。他立即派出联络员，通知全省个个坛口提前举旗造反。几天后马三保首先带领五百人从竹林沟来到狄道。徐玉川大喜，吩咐杀牛宰羊，招待众好汉。
徐玉川攻打狄道，犹如在干柴上扔进了火把。四乡饥民早就期盼这一天，他们听徐玉川已经起事，便自带武器，纷纷前来参加义军。不到十天，徐玉川便集合起义军两千多人。他们原是农民、猎户、矿工、流民、乞丐、兵丁、小商人、手工业者，许多人的武艺都曾在各个坛口操练过三年，这时徐玉川又将他们集合在操场上，分成左、中、右三军，加紧训练阵法。
韩威负责收积粮草，购买良马。韩员外一横心，变卖了自己的所有家产，作为义军军费，决心要报韩豹欺压自己的一箭之仇。徐玉川代表义军对韩员外表示感谢。
徐玉川将义军家眷全部安排妥当后，每天训练人马。为了鼓舞士气，他自编一首军歌教给大家唱：
穷人的性命不值钱，面朝黄土背朝天；
背上晒得起肉卷，吃不饱来穿不暖。
