和珅很聪明，也很有野心。他的高祖尼牙哈那属满族正红旗，因军功卓着，被封为三等轻车都尉，是正三品官员。和珅的爷爷与父亲都世袭这个爵位，是个虚职。阿桂了解到他的家史后，帮他世袭了这个爵位。和珅既喜欢虚职以提高自己的身份，但内心深处又瞧不起虚职，他就喜欢抓实权。阿桂看他凡事留心、心细，好钻研，便有意培养他。并有意派和珅到北京崇文门税所查税一年，从而使他懂得了敛财、记账、算账的技巧。
如今和珅刚查完山东的军饷贪污案，又要去查甘肃的监粮案，实在是马不停蹄，苦不堪言。
和珅看孩子吃完，又给老汉五钱银子，老汉激动得热泪流淌。和珅再不说话，牵着驴，向山下走去。他过泾川、越静宁、穿定西，直向兰州急奔。
一路都是黄土高原，一座座黄黄的山峦，一道道黄黄的山梁，重重叠叠，弯弯曲曲，绵延不绝。路上树木很少，飞鸟几绝。和珅想起一首民谣：“岭长不长草／树高不落鸟／山似和尚头／有河无水流／有种没有收／口水贵如油。”也许这就是对此地的写照吧！赤日炎炎，晒得人头上流油，和珅有时连一口水也喝不上，他干裂着嘴唇，心情不免烦躁。这时他想起孟子的一段话：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为”。想到这里，他感到浑身充满了力量，咬着牙，打驴向前赶路。
和珅晓行夜宿，一路都住驿站。一进门，他先亮出军机处的腰牌，驿丞便像接待亲戚一样地热情招待他。因此和珅倒也未受什么大罪。第六天他到了金县地界一个叫甘草店的村子。此地好像比宁县地方富裕些。人们有砂地，有水地，也有土木房子。他骑在驴上，听有人在坡上唱歌曰：
春季里来刮春风，家家忙着把田耕；有牛有籽者笑盈盈，无牛无籽者泪淋淋。
夏季里来日子长，大人娃娃饿得慌；天天吃的苦苦菜，日子过得真孽障。
秋季里来山花黄，拾掇草籽度饥荒；野鸡野兔你莫抢，我的娃儿哭睙惶。
冬季里来北风寒，手拿棍儿去要饭；财主不给还放狗，破袄扯成碎片片。
和珅听这歌也唱得凄婉悲伤，看山坡上有几个人在割芨芨草，便径直往村中走去。刚到村口，他听村里哭声连天，吵骂一片。他不知发生了什么事，赶快吆喝驴子进庄，见村子中间一座院落旁几个人正在哭泣。和珅下驴一打问，几个老乡回头看和珅像个官爷穿戴，便赶忙说：“可了不得了，逼死人命了。”和珅进院一了解，原来此家男人进兰州打长工，妻子种地。因天旱交不起租粮，县上派来两个衙役，刚才强行用柴刀将柜子撬开，拿走了家中的一箩米和几件旧衣服。女主人想不通，竟然悬梁自尽了。两个孩子正在伏尸嗥哭。和珅心想，看来甘肃比山东还穷，甘肃官场也比山东黑暗。他掏出一两银子，给一位主事之人，请他负责将女主人掩埋。村民千恩万谢，认为碰上了大好人。和珅不忍再看，便牵驴出村又往前走。
和珅骑在驴上边走边想：看来到民间走一走，了解到的情况确实和官吏汇报的大不一样。下午，他来到一个叫麻家寺的地方，听说这儿离兰州不远了，和珅心里一阵轻松，因为马上就要见到阿桂中堂了。他正走着，突然听到镇子上有人撕打闹事。走到近前一看，原来是两个官差正在拉老乡的耕牛。一个老汉正在和一个公差抢牛，一名妇女死死抱住一个官差的腿不放。和珅从吵骂声中听清，因为这家欠了税银，官府要抢牛抵税。和珅看不过去，便大声说：“慢着，慢着，又要逼死人命是不是？有事好好商量嘛！”两个官差听和珅是外乡口音，又一身官衣打扮，摸不清他是干啥的，便舍了牛说：“你是干什么的？”“我是兵部和珅，专管此事。”两个官差嘿嘿一笑说：“什么‘冰部、火部、河神、水神’的，这小子肯定是徐玉川的奸细，弟兄们把他给我抓起来！”于是从镇子那头跑来几个差役把和珅倒剪双手绑了起来。其中有个还说：“这头驴不错，还算健壮。哈哈，弟兄们今天晚上可有驴肉吃了。”一个人还说：“驴肉好吃，天上的龙肉，地上的驴肉嘛，哈哈哈！”几个人听了，便舍了牛，嘻嘻哈哈地把和珅推进了一个土院中。
和珅见堂屋中端坐一人正在喝茶，和珅看他像个当官的，便说：“我是兵部和珅，让你们的知县前来见我。”此人看和珅有些来头，不像奸细，便从容不迫地说：“你有何凭证？”和珅因倒绑双手，便用嘴示意口袋。这位官人是金县的茶马同知，他从和珅口袋内拿出一个小包，包内装一张公文，上面盖着兵部大印。他不敢再看内容，便知此人非同一般，于是赶快亲解其缚，并责骂几个差役都是混蛋。几个差役见闯了祸，便赶快给和珅下跪求饶。和珅看这几个人有点可笑，便说：“还我的驴。到兰州城怎么走？”那位同知说：“过了猪嘴岭、桑园子就到。这样吧，我亲自送和大人进城去，只求你见了布政使，可千万别提今天的事。”于是几个人陪同和珅上路，如同伺候爷爷一般地送和珅进了兰州城。
因有人带路，和珅少走了许多弯路，很顺利地找到了总督衙门。和珅挥手让他们回去，说完转身进了总督衙门。
阿桂见和珅来到，心想自己有了帮手，便很高兴。他告诉侍卫让他们领和珅沐浴、更衣后先吃饭。当天和珅就向阿桂汇报了沿途所见所闻。并说：“据沿途百姓讲，他们确实未见过赈灾银、粮，老百姓日子很苦，寻死、逼死者接连不断。”听了汇报，阿桂心中有了底。晚上和珅被安排在后花园旁的青楼居住。这青楼全用青砖砌成，故名，并非街上的那种“青楼”。此楼上下两层，是专门招待一般官员居住的地方。和珅因路途辛苦，一躺下便呼呼大睡。
兰州城南关“万家灯火”大酒楼，上下两层，因外墙全用红色涂抹，晚上又挂红灯笼，故老百姓又戏称为“红楼”。苏掌柜自那年得了徐玉川的帮助以后，豪气大长，平时广交朋友，又专爱与三教九流打交道。所以生意越来越红火。这一天他请曹禄吃饭，曹禄便兴高采烈地应邀。进入包厢，掌柜的让两个妓女陪曹禄吃酒，曹禄十分高兴。酒至半酣，苏掌柜对曹禄说：“大管家，我老家有个堂哥，名叫苏武，生来就是个哑巴，所以快五十岁的人了，至今还独身一人。现如今他没有一个亲人，生活不下去了。他一生爱花、种花，学得一手育花、养花的好手艺。你们总督衙门花园好大，能否给他找个事做，光管吃饭、睡觉，不要工钱，你看如何？”
曹禄喷着酒气说：“算你找对人了。时下钦差大人住到了总督衙内，我们正缺人手，你先带他来让我见一见，再说。”
苏掌柜高兴地赶快出去唤人。不一会苏掌柜领进一个人。只见来人头发花白，满脸胡须。曹禄问他叫啥名字，他只是咿咿呀呀地比划着，果真是个哑巴。曹禄打量了半天说：“这老家伙，虽老了一些，但目光炯炯有神，身体还算强壮，既然爱花懂花，就干脆到花房去帮老花匠挑水、担土、搬花吧。”曹禄觉得这眼神好像在哪见过，却又一时想不起来，也就不去想他。
苏掌柜连忙感谢，哑巴也高兴地连忙给曹禄下拜，并咿咿呀呀，比比划划地好像在表示感谢。
当天晚上，曹禄将哑巴领进总督衙门，让老花匠安排他干活。原来这个老花匠头发全白，老态龙钟，由于找不到合适的接班人，便继续干着。老头见来个哑巴，身体结实又爱花，会养花，他想聋哑人干活专心，定能干好。便十分高兴地接纳了他。
勒尔谨最近也没有闲着，他召集兰州官员在东教场军营秘密召开紧急会议。参加会的有王廷赞、蒋全迪、程栋和曹禄。勒尔谨首先说：“诸位，这次桂中堂呆在兰州不走，可能要我们大家的命。为今之计，只有我们齐心协力，应付检查，将桂大人礼送出境，方是上策。”王廷赞生性胆小，诚惶诚恐地说：“桂中堂说要查库，可库中余粮缺了三百多石，将如何是好？”蒋全迪说：“猫没有不吃腥的，桂中堂喜欢女人，还是金钱，待我们攻破他，一切事就好办了。”勒尔谨说：“阿桂非等闲人物，不可能轻易下网。为今之计要分几步走：第一步兰州府赶快想办法，将城内外商号的粮食借用，堆入官仓，应付检查。第二步，布政使衙门也给全省州、县派人通知，效仿兰州储粮的办法，以防桂中堂到下面检查。第三步我们邀请桂中堂游五泉山、城隍庙以及其他地方，以赢得时间。第四步你们也可使点美人计什么的试探试探，看能否将水搅浑。”勒尔谨说完，看了一眼曹禄说：“修建东教场的账目清楚吗？”
曹禄赶忙回答：“收支清楚，滴水不漏。出了事，我担着。”
勒尔谨满意地掉头问蒋全迪道：“你兰州府的账目清楚吗？”
蒋全迪战战兢兢地说：“还有二十万两的亏空尚未堵上。”
“二十万的亏空，你干了啥了，为何不向我汇报！”王廷赞急了，猛地站起，一把揪住了蒋全迪的衣领。蒋全迪吓得汗水直流，哆哆嗦嗦，说不出话来。
勒尔谨说道：“人家还未查账，我们耗子动刀，窝里先反。二十万的亏空，就说雇民夫、买木料维修了黄河浮桥。桥刚修饰一新，结果又被刁民徐玉川一把火烧了。桥毁了无对证，其奈我何！”
听勒尔谨这么一说，王廷赞和蒋全迪都松了一口气。
勒尔谨又说：“对付完桂中堂，回头你兰州府赶快将二十万两银子的去向查清，一定追回，别他妈的一个耗子害了一锅汤。惹恼了，我和王大人也能砍你们的脑袋。二十万可不是小数。”
蒋全迪连连作揖称是。
程栋在旁一直冷笑。
最后勒尔谨又说：“今天下午你们就开始行动，我们只有一天半的时间。明天一早我和王大人陪桂中堂游览五泉山，留你们大家敢快堵塞漏洞。另外，兰州府立刻派人将五泉山与城隍庙，还有全城的灾民统统赶得远远的，以防桂中堂从这些人口里问出些多余的事。”
第二天一早，勒尔谨邀阿桂游兰州名胜古迹。阿桂也想放松一下，便对勒尔谨说：“我每到一地都不愿扰民。今天我们穿便装，任何地方都不戒严、不清场，不要弄得鸡犬不宁。”勒尔谨点头同意。于是大家都换了长袍马褂，手摇折扇，一付商人打扮。阿桂带和珅以及其他亲兵向五泉山走来。
五泉山位于城南皋兰山北麓，因骠骑将军霍去病五剑刺出五个清泉而得名。因为有了水，这里便树木茂密，殿宇错落，成为兰州人休闲拜佛的胜地。山上最早的建筑是明洪武五年（1372）修建的崇文寺，俗称浚源寺。寺内有大雄殿、金刚殿、碑亭和钟鼓楼。今天寺院打扫得非常干净，方丈早在寺内等候。阿桂因为母亲信佛，故对佛学也很感兴趣。他先看到殿内有一站佛，此佛高约一丈五，围圆约有九尺，造型逼真，栩栩如生。
阿桂燃香三炷，和珅赶快接住，插入香炉。阿桂在佛前下拜，十分虔诚。于是勒尔谨、王廷赞、和珅也依次叩拜。拜完站佛，大家在方丈的引导下来到大雄宝殿，然后拾级而上，来到卧佛殿。方丈介绍说，卧佛殿始建于明建文元年（1399），殿内塑有一尊约七丈长，一丈多粗的卧佛一尊，也称睡佛。大家见他双眼微闭，恬然如睡，门上嵌有一副很风趣的对联曰：
还不起来吗？此等工夫，怕是懒人都借口。
何妨睡着了！这般时代，倘成好梦也欢心。
阿桂看了对联笑着说：“古代的工匠可真能，这么大的佛像竟然和真人一样，真是艺术珍品。”方丈接着说：“殿内有位将军给睡佛写的一首诗，也很有趣。”于是大家前后走进卧佛殿。殿内很宽大，侧面粉墙上两行不太漂亮的毛笔字清清楚楚。上写：
你到睡得好，一睡何时了？
众人像你睡，江山谁来保？
阿桂说：“是谁这么大的口气，竟敢指责佛祖？”方丈介绍说：“此乃康熙十二年（1673）王进宝将军打败叛军王辅臣后，兰州绅民于五泉山犒师，并请王进宝做诗，王将军见了睡佛乃作此诗。”勒尔谨说：“王进宝一个粗人，没想到还会做诗。”王廷赞说：“他虽少文，却懂诗意，也算实话实说吧！”阿桂回头问和珅说：“你喜欢站佛还是睡佛？”和珅回答说：“两个都喜欢。”阿桂说：“你回答问题太圆滑了。我们应该像站佛一样天天睁着眼睛，若如同睡佛一般天天睡觉，那江山非垮不可。王将军其实是在批评当今一些饱食终日、无所用心的人，你以为他真的是在批评佛祖吗？”于是大家说笑着又来到了旁边的武侯祠，里面专门为诸葛亮塑了像，旁边还塑有刘、关、张及三顾茅庐的群像。
阿桂看着诸葛亮的像说：“他为蜀国鞠躬尽瘁，死而后已，真是我辈学习的楷模。”勒尔谨说：“他对偶有错误的功臣魏延太苛，这是历史的悲剧。”阿桂说：“他对魏延有点压制，但对私吞军粮而又谎报军情的李严处置却铁面无私，以至后面的人再不敢犯错。”勒尔谨再不言语，王廷赞则听得心惊肉跳。
出了武侯祠，方丈领大家来看掬月泉。这泉水似银练一般从山崖上飞下，山崖真好像让剑砍过一样，伤痕累累。泉水撞在岩石上，飞琼撒珠，喷雾溅玉，阳光一照，五彩缤纷，像是从天而降的甘露。人还未到泉边，水气已扑面而来，使人顿觉心情舒畅。
阿桂踩着光滑的岩石，走到山崖下，用清澈的泉水洗了洗手，然后捧起来连喝两口，大呼：“好喝，好喝！”于是其他人也童心大发，学着阿桂的样，洗手，喝水。
游完五泉山，大家就在山上吃饭休息，准备下午去城隍庙。
城隍庙位于总督衙门西侧百丈之外，门口有一个高大的牌坊引人注目。阿桂一行进了前院，只见在东边有几个舞枪弄棒的江湖艺人正在表演，西边一群人正在看猴子表演。他们穿过门洞，里面是个宽敞的大院子，院中密密麻麻站满了看戏的观众。原来门洞上面是戏楼，精彩的《锄美案》正吸引得人们一个个聚精会神地观看。王廷赞在前引路，正面是五间享殿，阿桂站到台阶上，大家回头一看，对面戏台上的戏正进人了高潮。只见包公威严地站在旁边，公案上摆着一把虎头钢铡。张龙、赵虎正将陈世美的头塞入虎头铡内，皇后为了救陈世美，竟将自己的右手也塞人铡刀下面。包公一紧张，略一愣神，立刻黑脸一沉，手提乌纱帽，将自己的头也枕入铡口，并高呼“开一铡一！”张龙、赵虎提起铡刀就要下按，皇后害怕地赶忙将手取出，包公也急忙抽出脑袋。但见铡刀下火光一闪，黑烟一冒，陈世美早已人头落地。至此，观众齐声鼓掌。阿桂说：“铡得好，铡得好！”勒尔谨说：“陈世美对国家无功，竟然抛了秦香莲，骗娶公主往上爬，该铡。”王廷赞说：“他若对国有功，也许包相爷能法外施恩。”阿桂说：“对国再有功，也该铡。否则有功的人多了，谁还管得了？”
大家说笑着来到正殿，只见高大的城隍爷端坐台上，英勇神武。面前香烟缭绕，烛光闪烁。阿桂首先焚香叩拜，祈求城隍爷保一方百姓四季平安。后面勒尔谨、王廷赞、和珅轮流焚香叩拜。焚完香，王廷赞让阿桂与和珅看两边的壁画。原来正殿两旁的空廊上绘画着西汉荥阳大战时，纪信将军乔装打扮替汉高祖刘邦捐躯，欺骗了楚霸王项羽的故事。其场面十分英武悲壮。阿桂、勒尔谨、和珅才知城隍爷是人非神。由于纪将军是甘肃成纪人，后被高祖刘邦封为“忠烈公甘肃城隍”，成为兰州城池的主宰，也被百姓尊为神灵。
看完壁画故事，大家来到后院，这里东边一群人在买卖古董、字画；西边一群人正坐在小凳上，听说书人讲《康熙微服私访》的故事。阿桂心想，看来要了解真情，就要到民间微服私访。阿桂走了一天路，觉得有点累，便提议回去休息。这时大家都感到累了，便出了隍庙，向总督衙门走去。
