救生塔是飞船发射初始阶段为应急救生而设在载人飞船顶端的塔形逃逸装置。1983年9月27日，载有两名航天员的苏联“联盟”10号飞船用运载火箭发射时失败，运载火箭第一级点火90秒后发生故障，只听一声巨雷般的爆炸声，装有70万千克燃料的第一级火箭燃烧起来。但在爆炸前，逃逸装置启动，救生塔从1000米高空飞射出去，将飞船拖离了危险区，开伞后落到离燃烧的发射台4000米外的地方，从而使飞船中的2名航天员获救。这是航天史上第一座成功实施救生的救生塔。
载人飞船在待发段、上升段、在轨段和返回段都可能发生危险和事故，必须有救生系统。待发段和上升段的危险主要来自火箭，如果火箭在发射台或者在入轨前爆炸，通常使用救生塔迅速将航天员送到安全区。苏联的“联盟”号、美国的“水星”号和“阿波罗”号飞船都有救生塔。它由塔架、逃逸发动机和分离发动机组成。“联盟”号的逃逸发动机有12个喷管。当飞船故障检测系统发现运载火箭有爆炸或者航天员有生命危险时，由救生程序控制器的自动救生程序指令，或者根据地面救生指挥员的遥控指令，自动打开与运载火箭的连接件，同时逃逸火箭点火将飞船带离运载火箭，然后抛开服务舱；延迟很短时间后俯仰控制火箭点火，使飞船飞向逃逸飞行轨道；到顶点分离发动机点火，使返回舱与救生塔分离，然后用降落伞降落。
