人的大脑是在特定的时间和阶段发育的。在生命的最初几年中，每个神经细胞都在持续长大，都有能力发展出上千个树突。我们每个人都有多达9000亿个脑神经胶质细胞来滋养神经细胞这些胶质细胞产生出髓磷脂，包裹着神经轴突。它们是从神经元到神经元以及到我们整个身体间传送信息的神经通道。这些细胞都是在子宫里开始生长，然后在生命的最初几年中持续长成的。如果这时没有足够营养保证它的生长，那么损伤或畸形就可能出现，就有可能出现学习无能的情况。因此，妇女在怀孕期间应有合理饮食：需要大量水果、蔬菜、果仁、鱼和瘦肉，多吃富有铁和锌的食物，像大豆、花生、胡萝卜等，要杜绝抽烟、喝酒。母亲营养的差异往往导致孩子脑发育的差异，造成日后学习能力的差异。妇女在怀孕期还应注意保持良好的情绪，并注意和胎儿“沟通”，科学地进行胎教，这些都有助于胎儿身体和大脑发育。
婴儿出生时，虽然脑内绝大多数神经细胞已基本形成，但还没有发育完善，如神经细胞的树突分支。树突棘和突触连接以及微小神经环路的建立，在后天发育中有非常大的变化，具有可塑性，但3～4岁前是最敏感时期。
杨雄里等认为：“在脑的发育过程中存在着关键期，在这一时期，脑的结构和功能上都具有很强的适应和重组的能力，易于受环境的影响，某些脑功能的建立要比到青春期脑发育成熟后更容易。关键期内适宜的经验和刺激是运动、感觉、语言及其他脑高级功能正常的重要前提。”
早期脑发育一般是按顺序发生的。幼儿总是在学会说话前先学会看，在学会走路前先学会爬行，在跑之前先学会走路，在学会推理前先学会确认某些简单东西。如果一个幼儿错过了这些步骤中的一步——例如没有爬行就开始走路，就可能产生学习障碍，这是因为早期活动设定了脑的“硬件”，如果某个“硬件”设置跳了过去，大脑会难以运行某些程序。早期发育的时间表，部分是由形成髓鞘的顺序决定的，围绕着轴突的一层薄薄的螺旋形的髓鞘在出生时就出现了，随后，遍及整个身体以及大脑的髓鞘的完全隔离状态才会完成。人体早期发育是从上部开始，再往下延伸。大脑中髓鞘的完成是从后部开始，然后移到前部，因为人的视觉神经中心处在大脑后部，言语中心比较靠前，所以先学会看，再学会说话。
二、早期教育训练的意义
斯坦福大学的人类生物学教授罗伯特·奥恩斯坦因认为：两只眼睛建立其支配视域的标准时段在人类大约是起初的六年，从视觉大脑的这种基本发育来看，应该有非常重要的练习过程，同样基本的语言通道也在生命头几年中确立。在生命的头几年中清晰地听基本语言，学着发这些音，日后学习其他语言就比较容易。如果孩子不能听和说，日后学习就会困难。因此，早期儿童的发育除注意营养外，还应包括视觉、听觉的检查和训练。哈佛教授波顿L怀特认为：“四种教育基础中的每一种——语言发展、好奇心、智能和社会化发展——在8个月至2岁这段时间处于关键期。”
对儿童的早期教育是非常重要的。美国教育学教授本杰明S．布卢姆研究的结论是：男孩与女孩在4岁前都可达到相当于17岁时所测定智力的50％，4～8岁间发展另外30％，最后20％在8～17岁间完成。布卢姆还分析了从出生至18岁间儿童的词汇、阅读理解及一般学习成绩。分析结果使他相信，18岁孩子的学习技能的33％在6岁前获得，42％在6～13岁间获得，25％则在13～18岁间获得。
另一项研究调查了1977年出生于克莱斯特彻奇的1206名婴儿，发现15％～20％的落后青年之所以落后的原因是，他们在童年早期没有获得必要的健康检查以及利于发展的经验。
三、给孩子提供在游戏活动中学习的机会
幼儿是借助于活动学习的。他们借助于爬行活动学习爬行，借助于说话活动学习说话。应保证尽可能早地让幼儿获得他所需要的活动。要让孩子身体自由：手自由、脚自由，能够四处爬动、攀行。让孩子犯自己的错，然后从错误与尝试中进行学习。婴幼儿爬行和爬动需要动用四肢，这种活动可增强由3亿神经细胞组成的两个脑半球互相联系的途径，故不可小看爬行活动。要为儿童提供一个良好、充实的便于他们活动的环境，要给他提供色彩对比、味觉、声音等方面刺激，让他们看、听和说。“研究表明，不玩耍的孩子或很少被触摸的孩子的脑比正常同龄孩子的脑小20％左右。”
称职的父母应给孩子提供一些早期学习。儿童早期就具有感觉能力，而视觉、听觉等主要感觉关键期约在出生后至5岁间，尤以出生后第一年敏感度最高。这一时期为儿童提供丰富的视、听、触环境，会使他们感觉能力发育健全。例如，有规律地摇动婴儿可刺激婴儿前庭系统，促进其脑部发育。明尼苏达的威挪纳州立大学教育学教授莱尔·帕尔默研究证实，简单刺激对5岁儿童至关重要。他们鼓励儿童参加各类简单活动：转圈、跳绳、做操、打滚、翻筋斗，在平衡木上走，在低矮活动器具上攀爬、滑行、翻滚跳跃，像飞机桨片一样旋转，在各种集体游戏中促进听觉、视觉和触觉的发育。所有活动的设计目的，旨在于提高这个年龄阶段的活动技能水平，并能促进脑全面发展。测试结果表明：这些实验班学生的日后学习能力，每年都在明尼苏达州排名前10％。瑞典前庭刺激研究专家马茨·尼克拉森和艾琳·尼克拉森采用与帕尔默类似技术，也取得很大成绩。他们还发现缓慢的蹦跳和转圈对许多儿童来说，是理想的运动，尤其对那些有严重智力障碍的儿童。杰罗姆·哈蒂更说：“身体的、运动的学习是一切学习的基础”，“没有运动的学习，很简单，脑就不会发育”。他说特定的运动方式使整个脑部“串起来了”。
早期教育并不意味着正规的课堂教育，恰恰相反，要让婴幼儿在玩耍与探索中学习，关键是把玩转化为学习经验，并使这种学习充满乐趣。每次带孩子外出玩耍都可以是一种学习。如看到车轮认识圆，去商店购物学数数，学会建立事物联系，如坐跷跷板，一人升高了，另一个人就落下来了。要和孩子多交流，婴幼儿往往通过听、模仿和实践学习语言，要多与他们讲话，经常给他们讲故事、读书，把身边每一样东西都变成有趣的语言课。给他们提供有趣的图画读物，在这些书里，语言与图画刺激感官，而书中的内容则随着感觉被自然吸收。应当用自然的方式，像教说话一样教孩子阅读，尽可能多地给东西贴上标签，帮助孩子认读。早期的学习一定要让孩子感到欢乐。黛尔蒙德教授相信，“爱”是童年早期教育最基本的成分。他认为“温暖和情感是促使脑健康发展的主要因素，如有了爱再让孩子经历各种各样的经验，让孩子选择他自己感兴趣的事一然后一切从那儿开始”。国外有的专家提出“自动防止失败法则”，就是当教育孩子时，如果你和孩子都没有感到最高兴，那么就停止。教师应对日常生活中可能出现的、有利于儿童学习的情境保持高度敏感，善于在日常生活与游戏中发现儿童的能力、锻炼儿童的能力，进而促进他们早期智力发展。
在儿童的早期教育中意大利第一位女医生玛丽亚·蒙台梭利的早期教育经验是值得借鉴的。在蒙台梭利的方法中，儿童不是被教会怎样写作的，而是特定具体的经验使他能够发展动作能力及其他技能，这些导致他在写作上获得自我开发。新西兰奥克兰市的蒙台梭利方法研究的专家波琳·珀塔波强调，在孩子两岁半时，就鼓励他倒水，搬家具，发展其手眼的协调性；学习画画，练习控制铝板；到后来做模型与图案，熟悉模板里里外外，并利用砂纸覆盖的约9厘米深的字母来获得各字母的形状感觉。这些都是前写作活动，写作“突破”出现于自己发现他能写的时候。蒙台梭利认为，如果孩子们成长于鼓励他们自然、顺序地发展的环境中，他们会“突破性”地进入到学习：他们将变成自我激发者、自我学习者，同时有信心解决任何生活中出现的问题。
在早期的婴幼儿教育中，既反对那种以照料孩子为主的做法，也反对那种学生静坐着听老师讲课的做法。应当建立活动学习的模式，给儿童提供有趣的各种活动，让他们在活动中积累学习的经验。
