所谓公海是指不包括国家领海或内水的全部海域。1982年《联合国海洋法公约》规定公海是不包括在国家的专属经济区、领海或内水或群岛国的群岛水域以内的全部海域。从这个规定来看，公海的范围比以前小了许多。公海是全人类社会的共同财产，供所有国家平等地共同使用。它不是任何国家领土的组成部分，因而不处于任何国家的主权之下；任何国家不得将公海的任何部分据为己有，不得对公海本身行使管辖权。
公海自由是公海法律制度的基础。1982年《联合国海洋法公约》规定，公海自由包括：①航行自由。②飞越自由。③铺设海底电缆和管道自由，但受关于大陆架的规定的限制。④建造国际法所容许的人工岛屿和其他设施的自由，但受关于大陆架的规定的限制。⑤捕鱼自由，但受公海生物资源的养护和管理的规定的限制。⑥科学研究的自由，但须遵守公约中关于大陆架和海洋科学研究两部分的规定。
每一国家，不论其为沿海国或内陆国，均有权在公海上行驶悬挂其国旗的船舶。船舶悬挂某一国家的国旗即具有该国国籍，这个国家即该船的船旗国。船舶在公海上只服从国际法和船旗国的法律。在公海上行驶的船舶，必须而且只许悬挂一个国家的国旗。船舶在一国登记、取得其国籍的条件，由该国的国内法规定。有些国家为了获取大量船舶登记费，对船舶的构造、装备、适航条件、船员的劳动条件和训练等方面要求很低，并把取得船舶国籍的条件放得很宽，借以吸引别国船舶登记。为了防止这种“方便船旗”的做法，《联合国海洋法公约》要求“国家和船舶之间必须有真正联系”。船旗国对在公海上有权悬挂其旗帜航行的船舶有专属管辖权。公海上的船舶受船旗国法律管辖并受其保护。军舰在公海上享有不受船旗国以外任何其他国家管辖的完全豁免权，专门用于政府非商业性用途的船舶亦同。
关于维护公海秩序的体制有以下几个方面。
第一，制止海盗行为。海盗行为是指船舶或飞机的船员、机员或乘客，为私人目的，在公海上或在任何国家管辖范围以外的地方，对船舶、飞机、人或财物进行非法的强暴、扣留或掠夺行为。
第二，制止贩运奴隶。贩卖奴隶是一种国际罪行。
第三，禁止未经许可的广播。《联合国海洋法公约》规定，未经许可的广播指船舶或设施违反国际规章在公海上播送旨在使公众收听或收看的无线电传音或电视广播，但遇难呼号的播送除外。
第四，登临权。军舰在公海上遇到外国船舶有从事海盗行为或奴隶贩卖嫌疑、从事未经许可的广播、无国籍或虽悬挂外国国旗而事实上是与军舰同一国籍时，有权登临该船进行检查，并于必要时予以拿捕。登临权不得对享有完全豁免权的船舶行使。
第五，紧追权。沿海国有权对违反该国法律的外国船舶进行紧追。紧追必须在该外国船舶或其小艇之一在追逐国的内水、领海或毗连区内开始。如果外国船舶违反专属经济区、大陆架的法律、规章，紧追也可从专属经济区或大陆架内开始。追逐只有在外国船舶视听所及的距离内发出视觉或听觉的停驶信号后，才认为开始。紧追必须连续不断进行，不得中断。当被追逐的船舶进入其本国领海或第三国领海时即应中止。紧追权只能由军舰、军用飞机或其他经特别授权的政府船舶或飞机行使。进行紧追的军舰或军用飞机，可以在公海上逮捕被紧追的船舶，并押送到该国海港。如果在不应行使紧追权的情况下，在公海上命令外国船舶停驶或逮捕外国船舶，由此造成的任何损失或损害应予赔偿。
第六，公海捕鱼与生物资源养护制度。公海捕鱼自由并非毫无限制，必须照顾到各个国家的利益和整个世界的共同利益。1958年联合国第一次海洋法会议制定了《捕鱼及养护公海生物资源公约》，规定公海捕鱼自由受该公约关于养护的各项规定的限制，并须尊重沿海国权益。
第七，海洋环境的保护和保全。海洋环境保护是海洋法中的一项重大课题，也涉及沿海国的管辖权问题。
