从地质学概念上讲，大陆架是指环绕大陆，以海水低潮线到海底坡度急剧变陡处之间的区域，即大陆边缘在海水面以下自然延续的平缓部分，宽度从极狭窄甚至缺失到千余公里不等。据统计，全球大陆架浅海的总面积约有2750万平方公里，大体相当于整个非洲大陆的面积。大陆架海底蕴藏着丰富的海洋资源，其浅海水产量占整个海洋水产总量的80％；全世界石油的储量为3000多亿吨，天然气120多万亿立方米，而大陆架海底就占了1／3。
大陆架正式成为一个法律概念是在1945年9月，美国以总统杜鲁门的名义发表了《大陆架宣言》，史称《杜鲁门公告》。美国率先把地质学上“大陆架”概念引入海洋法范畴的作法，被认为是二战后世界性分割海洋的开始，此后，许多沿海国家纷纷效仿，引发了世界范围内海洋秩序的混乱。
1982年12月，联合国在牙买加国际海洋会议上，由117个国家共同签署了《联合国海洋法公约》。该公约规定的大陆架包括陆架、陆坡和陆基的海床以及底土的海底区域。沿海国的大陆架包括其领海以外依其陆地领土的全部自然延伸，扩展到大陆边外缘的海底区域的海床和底土，如果从测算领海宽度的基线量起到大陆边缘的距离不到200海里，则扩展到200海里的距离。特殊情况，不应超过从测算领海宽度的基线量起350海里，或不应超过连接2500米深度各点的2500米等深线100海里。从目前来看，《国际海洋法公约》可以说是人类历史上第一部较为系统、完整的国际海洋法，但是，由于该公约也是各国间斗争与妥协的产物，因而在某些方面在牙买加117个国家共同签署了《联合国海洋法公约》，尚存在相当程度的不合理性和不严谨性，为各国在实际操作中根据自身利益需要。断章取义留下了可乘之机，进而又引发新的矛盾。大陆架的划界是一项极其复杂的工程，国际间出现众多纠纷的主要原因之一是划界的原则和标准不尽相同。目前，国际间通行的划界原则就有：等距离原则、自然延伸原则、成比例原则、公平原则等。我国于1998年6月26日通过的《中华人民共和国专属经济区和大陆架法》明确表示，与海岸相邻或者相向国家关于专属经济区和大陆架的主张重叠的，在国际法的基础上按照公平原则以协议划定界限。
