海啸是一种具有强大破坏力的海浪。当地震发生于海底，因震波的动力而引起海水剧烈的起伏，形成强大的波浪，向前推进，将沿海地带一一淹没的灾害，称之为海啸。英语中海啸一词来自日语“津波”（TSUNA米I），意思是海口的波浪。这也显示出了日本是一个经常遭受海啸袭击的国家。目前，人类对地震、火山、海啸等突如其来的灾变，只能通过预测、观察来预防或减少它们所造成的损失，但还不能阻止它们的发生。
海啸的形成海啸通常由震源在海底下50千米以内、里氏地震规模6.5以上的海底地震引起。海啸波长比海洋的最大深度还要大，在海底附近传播也没受多大阻滞，不管海洋深度如何，波都可以传播过去，海啸在海洋的传播速度大约每小时500～1000公里，而相邻两个浪头的距离也可能远达500～650公里，当海啸波进入陆棚后，由于深度变浅，波高突然增大，它的这种波浪运动所卷起的海涛，波高可达数十米，并形成“水墙”。由地震引起的波动与海面上的海浪不同，一般海浪只在一定深度的水层波动，而地震所引起的水体波动是从海面到海底整个水层的起伏。此外，海底火山爆发，土崩及人为的水底核爆也能造成海啸。
2004年末发生在印度洋上的大海啸在人们心中留下了永难抹去的印记。这次大海啸席卷了东南亚、南亚、非洲12国，波及印度洋东、北、西侧海岸，造成人类有史以来最大的海啸大劫难。这次海啸灾难后的死亡人数为印尼234271人，斯里兰卡30957人，中国15人，马尔代夫82人，泰国5393人，印度10749人，马来西亚68人，英国51人，缅甸61人，法国250人，美国17人，德国60人，韩国12人。
海啸威力如此之大，所以提前预警非常重要，这样才能赢得提前撤离的时间，减少人员伤亡和财产损失。地震波沿地壳传播的速度远比地震海啸波运行速度快，所以海啸是可以提前预报的。例如发生在智利的海啸，需要经过13个小时才能传到夏威夷，约20个小时后才到达日本沿岸，如果利用海啸监测网获取的地震波记录，在短时间内就能做出海啸警报，可以为该地区赢得时间。
1964年国际上就成立了全球海啸警报系统协调小组，太平洋由于海啸多发，所以海啸预警系统很发达。印度洋由于历史上很少发生海啸，近百年来又没有发生过海啸，所以没有国家参加海啸预警系统，根本没有海啸预警网络，此次海啸造成的重大伤亡和没有及时预警关系很大。此次大地震发生15分钟后太平洋海啸预警中心就从檀香山分部向参与联合预警系统的26个国家发布了预警信息。如果印度洋也有预警系统，也许人们就可以更好地利用从震后到海啸登陆印度洋沿岸的宝贵的90分钟。预警早一分钟就可以挽救成千上万人的生命，可以说海啸预警是在与死神抢时间。
如果海啸发生了，如何撤离逃生呢？应当做些什么，往那里地方疏散。下面是一些提示：
第一，地震是海啸最明显的前兆。如果你感觉到较强的震动，不要靠近海边、江河的入海口。如果听到有关附近地震的报告，要做好防海啸的准备，注意电视和广播新闻。要记住，海啸有时会在地震发生几小时后到达离震源上千公里远的地方。
第二，海上船只听到海啸预警后应该避免返回港湾，海啸在海港中造成的落差和湍流非常危险。如果有足够时间，船主应该在海啸到来前把船开到开阔海面。
如果没有时间开出海港，所有人都要撤离停泊在海港里的船只。
第三，海啸登陆时海水往往明显升高或降低，如果你看到海面后退速度异常快，立刻撤离到内陆地势较高的地方。
第四，每个人都应该有一个急救包，里面应该有足够72小时用的药物、饮用水和其他必需品。这一点适用于海啸、地震和一切突发灾害。
遭受巨大海啸袭击的国家灾后防疫任务极为艰巨。通常大灾过后伤寒、痢疾和肝炎等水播类疫病极易快速传播，此外急性呼吸道感染的可能性也大大提高，特别在卫生基础设施相对薄弱的印度、斯里兰卡、孟加拉、印尼等国容易迅速大面积感染，从而造成比海啸本身更严重的后果。海啸后的五大挑战是：饮用水匮乏、卫生状况差、食物紧缺、缺少临时住所及流行病传播。
