1970年，联合国“海洋污染科学问题专家联合组”为海洋污染下了一个定义：“人类直接或间接地把物质或能量引人海洋环境（包括河口），因而造成影响损害海洋生物资源、危害人类健康、妨碍捕鱼等海洋活动、破坏海水的正常使用和降低海洋环境优美程度等有害影响。”
其污染的主要来源有：①工业废水、废渣直接或间接地（经江河）排放和倾倒；②生活污水、垃圾、农药等直接或间接排放和倾倒；③船舶、油船排放的废水和废物；④海底石油开采渗漏的石油及其他有害物质；⑤投弃海洋中放射性废物；⑥大气降落的有害灰尘和有害气体。总之，引起海洋污染的物质很多，从重金属到放射性元素，从无机物质到营养盐，从石油到农药，从液体到固体，从物质到能量（如废热），都是海洋的污染物质。
海洋污染的特点是，污染源多、持续性强，扩散范围广，难以控制。我国的渤海湾、黄海、东海和南海的污染状况已相当严重，虽然汞、镉、铅的浓度总体上尚在标准允许范围之内，但已有局部的超标区；石油和COD在各海域中有超标现象。
