赤潮是在特定的环境条件下，海水中某些浮游植物、原生动物或细菌爆发性增殖或高度聚集而引起水体变色的一种有害生态现象。赤潮是一个历史沿用名，它并不一定都是红色，实际上是许多赤潮的统称。赤潮发生的原因、种类、和数量的不同，水体会呈现不同的颜色，有红颜色或砖红颜色、绿色、黄色、棕色等。值得指出的是，某些赤潮生物（如膝沟藻、裸甲藻、梨甲藻等）引起赤潮有时并不引起海水呈现任何特别的颜色。
随着现代化工农业生产的迅猛发展，沿海地区人口的增多，大量工农业废水和生活污水排入海洋，其中相当一部分未经处理就直接排入海洋，导致近海、港湾富营养化程度日趋严重。同时，由于沿海开发程度的增高和海水养殖业的扩大，也带来了海洋生态环境和养殖业自身污染问题；海运业的发展导致外来有害赤潮种类的引入；全球气候的变化也导致了赤潮的频繁发生。
现今，赤潮已成为了一种世界性的公害，美国、日本、中国、加拿大、法国、挪威、瑞典、菲律宾、印度、印度尼西亚、马来西亚、韩国等30多个国家和地区赤潮现象都很频繁。
赤潮的发生，使海洋的正常生态结构遭到破坏，海洋中的正常生产过程也被破坏，这严重威胁到海洋生物的生存。一些赤潮生物还会分泌出粘液，粘在鱼、虾、贝等生物的鳃上，阻碍它们的呼吸，使它们窒息死亡。并且含有毒素的赤潮生物被海洋生物摄食后能引起中毒死亡。人类不小心吃了含有毒素的海产品，也能造成死亡的后果。大量赤潮生物死亡后，在尸骸的分解过程中要大量消耗海水中的溶解氧，造成海中缺氧，这样贝、虾类都会大量死亡。
