海水含盐量是海水的重要特性，它与温度和压力三者，都是研究海水的物理过程和化学过程的基本参数。海水中含有许多溶解盐类，目前已测定有80多种元素，其中以氯的含量最多，占全部盐类含量的一半以上。所谓海水的盐度，即1千克海水中所含溶解物质的总量。盐度可以理解为以“千分率”来作单位。
在广阔的大洋中，海水的盐度一般在32～37.5范围内变化。世界海洋的平均盐度为35，即每千克海水中溶解着35克物质。
世界各大洋表层的海水，受蒸发、降水、结冰、融冰和陆地径流的影响，盐度分布不均：两极附近、赤道区和受陆地径流影响的海区，盐度比较小；在南北纬20度的海区，海水的盐度则比较大。深层海水的盐度变化较小，主要受环流和湍流混合等物理过程所控制。对大洋来说，蒸发、降水、环流和海水的混合最为重要。在高纬度的寒带海区，结冰和融冰对盐度的影响很大。沿岸海区，尤其是河口海区，盐度的变化则取决于大陆径流。
