迄今发现的大多数病毒都能引起人或动植物发生流行性疾病。估计人类传染病80％由病毒引起，以致人们长期只看到病毒致病的一面。种牛痘成功后，对病毒看法起了变化，认识到病毒也有可利用的一面。在实践中，人们用疫苗预防人畜病毒病，用昆虫病毒防治农林害虫，用某些动物病毒进行动物细胞融合（体细胞杂交），用细菌病毒鉴定未知细菌。病毒是分子生物学研究的重要工具和理想实验材料，如利用细菌病毒、植物病毒证实遗传物质是核酸，利用细菌病毒和动物病毒对基因结构和功能的研究中，发现了mRNA及基因的重叠性、病毒癌基因（V－onc）来源于细胞癌基因（C－onc）等。
20世纪80年代以来，病毒在生物工程上的应用越来越广泛，并不断取得新进展。如现已利用痘苗重组病毒表达了乙型肝炎HBsAg基因等；利用昆虫病毒作基因表达载体，在寄主细胞或幼虫体内表达β干扰素等基因；用逆转录病毒作载体，对人类遗传病的基因治疗，已用于人的体细胞。
总之，随着科学的发展和人类对病毒认识的深入，在控制病毒危害和利用病毒方面必将取得新的成就和突破。
