慈母手中线
公元1586年，徐霞客出生于江苏省江阴县一个风景秀丽的村庄。他从小就爱看记载天文地理、名山大川的书籍。22岁那年，他告别家人，外出游览祖国山水，探索自然奥秘。他的足迹遍布我国华北、华东、华南和西南，尤其是他晚年到大西南的探索，更富有冒险性。
当明王朝闹得乌烟瘴气的时候，在江阴地方有个青年，不满朝政腐败，不愿应科举考试、谋求做官，却立志游历祖国的名山大川，探索自然的奥秘。他就是我国历史上杰出的地理学家徐霞客。他从小爱读历史、地理一类书籍、图册。在私塾读书的时候，老师督促他读儒家经书，他往往背着老师，把地理书放在经书下面偷看，看到出神的时候，禁不住眉飞色舞。十几岁那年，他的父亲死去，他决心亲自到名山大川去游历考察一番。但是他想到母亲年纪老了，家里没人照顾，没敢提这件事。
他的心事毕竟被母亲觉察到了。当母亲了解到他有这样的愿望，跟他说：“男儿志在四方，哪能为了我留在家里，做篱笆下的小鸡、马圈里的小马呢！”母亲为他准备行装，还给他缝制了一顶远游冠。有了母亲的热情支持，徐霞客远游的决心更坚定了。
万历三十五年徐21岁，辞别母亲和新婚的妻子开始出游。初期旅行以登名山、访胜迹为主，因老母在党，每年春天外出，秋冬计程以归。他“游山川如会知己，探穷凹如掘至宝”，47岁以前，游历了北方的泰山、嵩山、华山、恒山、五台山；南方的黄山、庐山、普陀山、天台山、雁荡山，最远至福建的武夷山。曾于天启元年（1621年），为纪念母病痊愈，盖“晴山堂”，搜求先世遗墨、题赠，为之刻石。天启四年，因母已届80高龄，打算暂缓远行。母不以为然，特命他陪同母亲作宜兴、句容之游，以示激励。翌年九月母病逝，在家守庐。崇祯元年（1628年）服丧期毕，乃放志远游。他有感于“山川面目多为图经志籍所蒙”，以更多的精力，对地理现象作考察研究。4月，去福建漳州看望好友黄道周。远抵广东罗浮山。崇祯二年，由南转北，人京师，游盘山。崇祯三年，再南游漳州。五年，重游天台山、雁荡山。六年，出南京，再北上京师，游五台山、恒山，又南下三游漳州。他身体健壮，携一杖，一仆被，登山捷如猿。能忍数日饥，逢食即饱，旅泊岩栖，游行无所碍。
收尽天下奇观
《徐霞客游记》作为徐霞客一生的主要成就，以日记体裁详细地记录了他一生旅行生涯中的所见所闻，包括山川河流、气候植被、风俗人情等，既富有文学色彩，又具有重要科学价值，由他的好友季梦良整理而成。书中对我国石灰岩地区岩溶地貌的记述，详尽系统，是世界上较早的一本关于岩溶地貌的论着。
初春的江南，虽然大地回春，万物萌生，微风吹来，却不免还带有一丝寒意。这季节交替之时，正是出外旅行的大好季节。生活在江南水乡的徐霞客衣冠整齐，身背行装，踏上了外出旅游的征程。这时的徐霞客血气方刚，年仅22岁。
徐霞客生活在缙绅富贵之家，自幼受到良好的家庭教育，从小就特别喜爱看历史、地理和游记一类的书籍。书中的一切深深打动了徐霞客幼小的心灵。他暗暗地下定决心，将来要干一番自己所喜爱的事业。然而事不由人，徐霞客毕竟出身于当时中国封建官僚家庭，祖上几代为官，到了他的父辈虽然“不喜冠带交”，隐迹田园。但是，当时皓首穷经，走达官仕途之路，仍然是一股不可抗拒的社会风尚和历史潮流。徐霞客无力也不可能完全摆脱时代的羁绊，然而仕途的大门并没有向徐霞客打开。当他应举失败之后，就下定决心挣脱科举的枷锁，重新埋头于他真正感兴趣的书籍之中，并奔向自己向往已久的世界--外出旅游，去探索大自然的奥秘。
万历三十五年（1607年）是徐霞客迈向旅游生涯的开端。这一年，他肩负背囊，手持油伞，告别了家人，徒步南行，被誉为“江南明珠”的太湖成了他第一个出游的地方。碧波万顷的湖面，银光粼粼。远处的山峦，郁郁葱葱，真可谓山清水秀，初出茅庐的徐霞客大饱眼福。他一鼓作气，游览了斜插在太湖中的西山和东山，然后满载着内心的喜悦回到了自己的家乡。
至此以后，徐霞客差不多每年都要外出旅游考察，历时30余年。他北历燕冀，南涉闽粤，西北直攀太华之巅，西南远达云贵边陲，足迹遍及当时14个省，即现在的江苏、浙江。山东、山西、陕西、河南、河北、安徽、江西、福建、广东、广西、湖南、湖北、贵州、云南16个省和北京、天津、上海等地。徐霞客在外出旅游考察过程中，得到了他母亲的大力支持。母亲激励他说：“志在四方，男子事也。”徐霞客的母亲甚至不顾70岁高龄，还满怀豪情伴同徐霞客游览了荆溪、勾曲（今江苏宜兴一带）。每次当徐霞客旅游考察归来，向母亲和家人谈起所见所闻、各地风土人情以及灵怪惊险之举时，母亲总是发出朗朗笑声，从心底里感到满足和高兴。
怀着自己的宏伟志向，加上家庭的大力支持，徐霞客不畏寒暑，游历了泰山、天台山、雁荡山、黄山、武夷山、嵩山、华山、五台山、落迦山、太和山、恒山、罗浮山、盘山，又邀游了大渡河、金沙江、澜沧江、星宿海（现青海省境内）等，中华大地名山大川尽收眼底，真可谓“饱尝河山美，收尽天下奇”。徐霞客在应举成风的时代，不入世俗，以考察大自然为己任，可算得上我国亘古第一人也。
风雨无阻
徐霞客在他22岁那年，开始离家外出游历。他先后游历了太湖、洞庭山、天台山、雁荡山、泰山、武夷山和北方的五台山、恒山等名山。每次游历回家，他跟亲友谈起各地的奇风异俗和游历中的惊险情景，别人都吓得说不出话来，他母亲却听得津津有味。
后来，老母亲死了，徐霞客就把他全副精力扑在游历考察的事业上。在他50岁那年，他开始了一次路程漫长的旅行。他花了整整四年时间，游历了湖南、广西、贵州、云南四省，一直到我国边境腾冲。
他跋山涉水，到过许多人迹不到的地方，攀登悬崖峭壁，考察奇峰异洞。徐霞客在旅途中，每天晚上休息之前，把当天见到的听到的都详细记录，即使在荒山野林里露宿的日子，也总是在篝火旁，伏在包袱上坚持写日记。经过他的实地考察，纠正了过去地理书上记载的错误，发现了过去没人记载过的地理现象。像古代地理书上说岷江是长江的上游，徐霞客经过考察，弄清楚长江上游不是岷江而是金沙江。又像他在云南腾冲打鹰山考察的时候，发现了那里曾经发生火山爆发的遗迹，他在游历中考察最多的是岩溶现象，在桂林七星岩，他对那里千姿百态的石钟乳、石笋、石乳等地形，进行详细的记载。
崇祯九年（1636年）是徐霞客外出旅游考察具有转折性的一年。当时，徐霞客已51岁。在此之前，他虽然多次外出旅游考察，但大多短期而归，因为他时刻眷恋着自己的母亲。这一年，当他母亲去世以后，徐霞客少了一种难以割舍的牵挂，可以无忧无虑地外出远游了。于是他从家乡出发，途经江苏、浙江、江西、湖南、广西、贵州到了此次旅游和考察最远的地方--云南，历时5个春秋。这次外出考察，也是徐霞客一生中最后一次和为期最长的一次。
他长年累月，不分寒暑，攀山越岭，奔波在荒山野林之中，不仅接受着大自然的严酷考验而且还时时受到种种人为因素的挑战。在这次考察旅行途中，徐霞客曾经三次遇盗，四次绝粮，到了“身无寸丝”、饥肠辘辘的境地。但是，这些困难都没能动摇徐霞客的意志和信念。他仍以坚忍不拔的精神完成了考察祖国大西南的宿愿。在极度困难的情况下，一些好心人曾善意地规劝徐霞客不要再冒着风险继续进行考察了，还是尽早回去为好。如果他回故乡的话，他们可以为其备好行装。徐霞客则以事业为重，毫不动摇地说：“我如果遇到困难就结束考察返回故乡，以后若想重新出来进行考察，妻子和儿女必定不会同意。我继续考察的意志不能改变。”
他甚至作好了牺牲一切的打算，豪言壮语道：“我已背着挖土的工具，什幺地方不能埋我的骨头？”为了克服考察途中所遇到的困难，他不耻向乡里人借贷，或用别人惠赠给他的物品向村妇换得数筒粮食，或变卖几个零钱作为自己继续考察的经费。为了探寻自然界的奥秘，徐霞客猎奇而从，见险而行，登山必登最高之巅，下洞必到最深之地。他不信邪，不信鬼，无论是“神龙精怪”，还是巨蟒猛兽，都无所畏惧。
我国宋代文学家王安石曾经说过：“世之奇伟瑰怪非常之观，常在于险远，而人之所罕至焉，故非有志者不能至也。”徐霞客所具备的“途穷不忧，行误不悔，瞑则寝树石之间，饥则啖草木之实，不避风雨，不惮虎狼”的大无畏精神，正是他取得成功的根本所在，并且也为在科学上作出诸多贡献所必备的最为可贵的品格。
公元1637年正月，徐霞客到了湖南衡阳，在准备游览湖南茶陵麻叶洞时，当地老百姓告诉他：“麻叶洞里有神龙虎怪，从来没人敢进去。”徐霞客听到这个情况，不但没有被吓住，反而非常高兴，他向来喜欢搜寻奇险美景，于是决定做麻叶洞的第一个探索者。徐霞客想找个向导带路，却没人敢冒险。人们劝他：“实话告诉你，洞里确有神龙虎怪，没有法术万万进不得。”徐霞客没有理睬这套迷信说法，他出高价找到一个向导，可是正当准备进洞的时候，向导听说徐霞客是个读书人，并不懂法术。吓得他连声说：“好家伙！我还以为你是法师，才敢给你领路，你既不是法师，我这条命可赔不起……”说罢，转身就走了。
徐霞客要进麻叶洞的消息传出，轰动了周围的乡亲，短时间里砍柴的拿着镰刀，种田的拿着锄耙，烧饭的停下烟火，织布的停住机梭，甚至连十几岁牧童也十分好奇地赶来，密密麻麻地把洞口包围起来。当徐霞客准备下洞时，围观的人群一下子沸腾起来了，有人说：“洞中有神龙。”有人说：“洞中有精怪，不会法术的人是不能降服这些东西的。”众人你一言，我一语，探头下望，没有一个人不为徐霞客担心。然而徐霞客却毫不畏惧。他从容地脱下衣服，拿着火把下洞进行探察。在洞中，他不仅没有遇到人们传说的各种神龙精怪，反而亲身感受了“石幻异形，肤理顿换，片窍俱灵”的另一番大千世界。
这时候，村里的许多老百姓都围在洞口，想看看妖魔怎样把这个不怕死的人吃掉。徐霞客走进洞中，仔细查看了洞穴的结构，并没有发现什幺妖魔鬼怪。当他安全地走出洞口的时候，火把也烧完了。那些围在洞口的老百姓都惊喜地说：“我们见你好久没出来，还以为是被妖怪吃掉了呢。”
当徐霞客考察完毕回到洞口时，充满着疑虑、焦急地守候在洞口的近百人一下子将他围了起来，他们的疑惑和担心烟消云散，无不对徐霞客的惊人之举投以敬佩的目光。
徐霞客告诉老百姓，洞里没有妖魔，而是各种各样的石灰岩地形，有石钟乳、石笋、石柱等。南方气候潮湿，石灰岩接触或渗进了含有二氧化碳的水，就会发生化学反应，引起石灰岩溶解。经过漫长的地质年代，石灰岩被塑造成千姿百态的峰林、洞穴、洼地等。地理学上对此有个统一名称，叫喀斯特地貌（旧称岩溶地貌）。当地老百姓看到这千姿百态的地形变化，还以为有什幺妖魔法术。徐霞客以亲身的实践和科学的道理，解开了当地人心中的疑团。徐霞客对我国西南地区石灰岩地貌的考察和研究，是他在地理学上的最大贡献。他的研究成果--《徐霞客游记》，至今是我国17世纪地理学上最卓越的成就。他比欧洲最早描述和考察石灰岩地貌的爱士培尔要早150年，比欧洲最早对石灰岩地貌进行系统分类的罗曼要早200多年。因此，徐霞客被今天的地理学家一致公认为是我国乃至全世界最早研究岩溶地貌的伟大先驱者，他的《徐霞客游记》也被推崇为世界最早的有关岩溶地貌研究的宝贵文献。
崇祯九年，徐霞客年届50。立志考察西南地貌，跋涉“蛮荒”。于九月十九日深夜，辞别亲友，大笑出门，放舟作万里遐征，同行有静闻和尚和顾姓仆人。静闻系江阴迎福寺僧，刺血写成法华经1部，愿供于云南的鸡足山。一行取道浙江，越江西、湖南、广西、贵州去云南。十年二月二十日夜泊湘江新塘，遇盗舟焚，静闻、顾仆受伤，行李财物尽失。徐没有为之却步，设法取得友人资助后，重新上路。九月，静闻病死于广西南宁崇善寺。他背负静闻遗骨，与顾仆分担行李，历时1年余，经贵州于十一月底到达云南的鸡足山悉檀寺。十二年，顾仆卷包潜逃，他在僧人们的帮助下继续考察，主要活动于重山峻岭。山中无粮，就吃野菜野果为生；无处投宿，就以山洞树林为家。攀绝壁，涉洪流，探历100多个石灰岩溶洞，认真记载。
徐霞客是世界上对石灰岩地貌（又称喀斯特）进行大规模考察，并作详细记录和深入研究的第一人。他横穿云南，对金沙江、澜沧江、丽江等诸水流实地调查勘测，写成《溯江纪源考》和《盘江考》，详细论证长江和盘江的水源，肯定金沙江为长江上源，纠正了儒家经典《禹贡》以岷江为江源之谬。
