大唐帝国崩溃后,在这片辽阔的疆域上,诞生了许多新兴的民族政权。以狼为图腾的契丹就是其中之一,也是在后大唐时代最杰出的代表。
从916年至1125年之间的辽国,是中国历史上的一个少数民族王朝,其主体是以狼为图腾的契丹族,以上京(今内蒙古巴林左旗南)作为首都。辽国是耶律阿保机(汉名)建立的,前后共经历了9个皇帝,共计210年。辽国的领土广阔,东迄北海、东海、黄海、渤海,西抵金山(今阿尔泰山)、流沙(今新疆白龙堆沙漠),北临克鲁伦河、鄂尔昆河、色楞格河流域,东北接外兴安岭南麓,南至山西北部、河北白沟河以及今甘肃北界。
历史上关于契丹族的确切记载,从389年开始。契丹族是中国古代北方的一个民族,主要在潢河(今西拉木伦河)一带活动,游牧和狩猎是他们的主要生活方式。契丹族在发展中开始壮大起来。契丹8个部落于唐朝初期组成了一个部落联盟,有4万士兵,并接受唐朝统一管辖。而在唐朝走向衰落以后,契丹族开始不停地向外扩张,抢夺外族的人口而使得他们的实力大增。916年,契丹族首领耶律阿保机因军事力量的强大,而打败了剌葛和迭剌等族,并于龙化州(今内蒙古昭乌达盟八仙筒附近)称天皇帝,建元神册,国号契丹。辽太祖耶律阿保机在918年时,正式建上京为都城,当时被称为皇都。紧接着,又征服了甘州的回纥族,灭亡了渤海国。继辽太祖之后的辽太宗耶律德光于947年,灭亡后晋,改国号为大辽。其国号于983年时又被辽圣宗耶律隆绪改回为契丹。之后,辽道宗耶律洪基于1066年,又将国号恢复为大辽。
辽国在辽太宗统治时期,从后晋高祖石敬塘那里获得幽云十六州后,便以此为基础,开始了征服中原地区的战争。辽太宗多次对中原发起进攻,企图征服整个中国,但是中原人民的奋起反抗,使他暂时放弃了这个计划。继辽太宗耶律德光以后的辽世宗耶律阮和辽穆宗耶律璟两代,辽国的内部统治出现了激烈的矛盾,一直到辽景宗耶律贤在位时,辽国的统治才慢慢稳定了。
耶律贤死后,他12岁的儿子的耶律隆绪即位,即辽圣宗。但是辽圣宗的年纪还太小无法管理朝政,只好由他的母亲萧太后摄政。萧太后是辽国史上很有名的女政治家,圣宗统和四年(987年),她派耶律休哥任大将,率兵攻打宋国,宋军被其打败。从这以后,辽国便不断地派兵攻打宋国。辽国于圣宗统和二十二年(1004年),攻打到了澶州城下,迫使宋真宗赵恒与其签定“澶渊之盟”,使得宋朝每年必须向辽国进贡“岁币”,这样辽宋两国间相对安定下来。辽国的经济凭借宋国的进贡,逐渐发展起来,这个时候的辽国正处在历史上的顶峰时期。