10世纪初，唐王朝日薄西山，摇摇欲坠。当年曾对大唐风物神往不已的日本遂闭关锁国，终止两国交流。日本开始了国风时代，发展出了本民族的独特文化。
日本和中国古代时交往以隋唐时期最盛，中国文化全面的东传也是从这个时期开始的。古代的时候，日本国土面积很少，人口也不多，经济文化比较落后。这个小岛国隔海一望，看到了正处于全盛时期的隋唐。带着复杂的眼神与心情，日本人开始了向这位繁华、富庶、优雅的邻居学习的过程。其实在隋朝时期，日本已经派出遣隋使，第一次遣隋使是在日本圣德太子第一次征讨新罗中派出的，时间是600年。据《隋书·东夷传》云：“开皇二十年，侯王姓阿每，字多利思比孤，号阿辈鸡弥，遣使诣阙。”30年之后的630年，日本派出了第一批遣唐使，直到派出最后一批遣唐使的838年，前后历经238年的漫长时间。日本在政治、思想、文化方面已经逐步走向成熟，开始进入了发展独立的本土文化阶段。唐昭宗乾宁元年，日本宽平六年即894年，新任遣唐使菅原道真引用在唐学问僧中灌的报告而上奏天皇，以“大唐凋敝”、“海陆多阻”为由，建议停止派遣唐使。宇多天皇接受了菅原道真这一建议，中断了两国的关系。
“废止遣唐”可以说是发自统治阶级上层的一场反唐运动。9世纪后半期，中国先后发生了安史之乱和黄巢起义，加之各地藩镇割据，经济生产遭到了严重的破坏，唐王朝的统治岌岌可危，即菅原道真报告中所指“大唐凋敝”。然而尽管日本政府推行闭关政策，终止了中日政府间的一切贸易往来，两国民间的关系却并未随之中断。不断有日本僧人学者，搭乘中国或朝鲜的商船继续来大唐学习，当然，还有为数不少的日本海盗（到了明朝时期称之为倭寇）。由于日本民间和贵族都十分喜爱“唐物”（现在大量出土的唐朝文物似乎可以说明这一点），甚至可以说是崇拜，所以走私也就应运而生了，以至于日本中部、四国及九洲一带有权势的豪族，不少都成了走私者的保护者，公开对走私者征税，称为“唐物税”，算是增加了一笔不大不小的收入。既然两国民间经济文化的交往频繁，那么终止中日关系的真正理由是什么呢？显然“大唐凋敝”、“海陆多阻”只是用来说说，更深刻的原因是，日本政府在经济方面对贸易逆差的忧虑和在文化方面对“我在哪里”的疑问。
奈良时代留学生和学问僧将大唐文化大规模的输入，使唐文化对日本的影响十分深远。日本民族对唐王朝的仰慕，就像一个涉世未深的孩子对一个成熟优雅的长辈的仰慕，会不自觉地模仿他的一言一行。日本民族不仅文物典章照抄中国，甚至宫殿样式，街道布局都与唐朝的都城长安如出一辙，大量唐朝商品进入日本，精美的瓷器，华丽的丝绸，让日本人不住的惊叹。惊叹之余，自然是忍不住掏出了钱袋。因此在对中国的贸易方面，日本一直处于入超的状态。造成白银外流，多少影响了日本本土经济的发展。
唐朝商品进入日本
而在唐王朝的输入品中不仅有货物，还包括“唐钱”。当时的日本钱币，与质量精美亮闪闪的唐钱相比有种种缺憾。不仅在质量上相差甚远，在流通中也有很多不方便，因此唐钱在日本是很坚挺的货币，在日本大受欢迎，这就影响了日本本国货币的发行流通，这对本已面临危机的日本经济和政治无疑是一种不利的影响。
想要根本地解决这个问题，必须从政治体制，经济文化各方面改变日本落后的状态，但这不是一天两天的事情。而从外交上、政策上先行杜绝唐王朝经济文化的渗透却不是什么难事，因此宇多天皇下令废止遣唐就不难理解了。
统治阶级采取的闭关锁国政策，也影响到了文化层面。所以日本文化在平安时期呈现出了摆脱唐文化的影响，确立民族文化风格的特征，平安文化成为日本本土文化真正得以发展的开端。
首先表现在文字上，日本民族根据部分汉字偏旁部首创制了日语片假名。这些汉字共50个，被称为“母字”。著名的《万叶集》就是用这种方法写成的，因而称为“万叶假名”。用汉字作音符，书写很不方便。日本民族又利用汉字偏旁创造了日本表音文字——片假名，从此，日本有了自己的文字。后来，留学僧空海（弘法）又利用汉字行书体创造日本行书假名——平假名。假名在平安时代非常流行，而在这之前则是大量的使用汉字，而汉字毕竟是一种外来文字，在日本精通汉文的往往只限于有学习条件的贵族和僧侣，广大下层民众则很难学习或无条件来学习汉文，而假名这种表音的文字的出现，则使文化知识得以在占人口绝大多数的广大下层人民之间传播，从而为日本文化的本土化发展奠定了广泛的民众基础。
随着假名的出现，真正意义上的日本文学开始出现。平安前期，依然盛行汉文学，和歌萎靡不振。例如提倡废止遣唐的菅原道真就是一位精通汉文的学者，他擅长五绝和七绝，“传蹄伤马送，江尾损船迎”、“驿长莫惊时序改，一荣一落是春秋”即使和大唐的诗人相比也毫不逊色。所以平安前期在日本史学上称为“国风黑暗时代”。但这种情况并没有持续太久，随着大唐的影响减弱，假名开始盛行，至平安后期，日本文学已经逐渐摆脱了汉文学的影响。
同时，日本的书法也进入了和风时代。日本的书法开始于奈良时代，真正的发展还是在平安时代。初期是以嵯峨、橘逸、空海“三笔”为代表的唐风时期，以晋、唐书法为典范。随后以行成、道风、佐理为代表的“三迹”时代，是日本和国时代的开始，这时的书法已由唐风转变为和风，形成了丰满圆润、典雅流利的和体书法，随着和体书法的进一步发展，假名书法也逐渐形成。随着和歌与假名文学的成长，书法艺术进一步发展，迎来了它的黄金时代。
此外，奈良时代以来，受唐朝的影响，日本国内佛教盛极，本土固有的神道教不得不从属于佛教之下。但到了平安后期的“国风时代”。日本本土文化开始复苏，神道也逐渐活跃起来。宝龟六年（775年），朝廷下令诸国国司修理神社，进行祭祀。并明令禁止祭祀时开办酒宴，表演歌舞，本土宗教的地位得到明显提高。对神的尊敬还表现在建筑和雕塑上。平安时期的寺院建筑风格上已经确立了简素优美的民族样式。
修理神社
日本结束遣唐运动，唐朝本身的衰败是一个重要因素，另一方面也是由于日本民族主义感情的上升。随之而执行的闭关锁国政策，既造成了日本的闭塞，经济的落后，另一方面又促使日本发展出了富有民族特色的本土文化。
