一种古老的文明在埋藏了许久之后，突然随着时代的改变，而使人们发现它的价值。这时候古希腊和古罗马文化才真正成为人们新时代的精神食粮。
文艺复兴出现在14世纪至16世纪期间，它是一种思想、文化运动，反映了这期间正在形成的西欧各国资产阶级的要求。意大利是文艺复兴最初的主要中心，但到了16世纪文艺复兴扩展到德意志、英国、法国、尼德兰以及西班牙等地。“文艺复兴”一词来源于意大利文“Rinascita”，大部分时候被写成法文“Renaissance”，它是自乔托以来的文艺活动特点的概括，世界各国直现在仍在使用这一词。曾被中国人译作“再生”、“再生运动”，但人们都已普遍接受了“文艺复兴”这一译法。那个时候的人们都认为，在古希腊和古罗马时期是文艺的高度繁荣时期，可是到了中世纪的“黑暗时代”开始走向衰落甚至湮灭，到了14世纪之后才得以“再生”和“复兴”。所以，文艺复兴主要显示的是古典复兴的一面，可是它又并不是纯粹的古典复兴，事实上它创造了反封建的新文化。科学、文学以及艺术的普遍高涨是文艺复兴的重点体现，但是各个国家的文艺复兴是各具特色的，因为各个国家都有不同的社会经济和历史条件。
欧洲最早出现资本主义萌芽是在13世纪末至14世纪初的意大利，可是因为政治与经济的不平衡发展，只有很少的几个城市是属于先进地区，其中最先进的是佛罗伦萨和威尼斯。佛罗伦萨的经济和城市政权，被城市中出现的以毛织、银行、布匹加工业等为主的七大行会掌空着。长老会议是佛罗伦萨最高权力机关，其成员只可以挑选七大行会的会员来担任，贵族没有参政权，而广大工人更是无权。佛罗伦萨在这样的政治和经济背景下，成了意大利甚至是整个欧洲文艺复兴的发详地以及最大的中心。
达·芬奇
意大利在15世纪时，人文主义得到蓬勃发展，形成了“言必称古典”的局面。搜求古籍成了在学者与诗人中的一股流行风。因为对古典文化的学习，使得人文主义思想日渐发展，深得人心。那时的先进人士都很想当一个“全面发展的人”，看不起宗教的禁欲主义与封建的门第观念，竭力发展成为学识渊博又多才多艺的全方位人才。
意大利文艺复兴最繁荣的时期是在16世纪，有3位伟大的艺术家就出现在这段时期，他们是：列奥纳多·达·芬奇（1452—1519年）、米开朗琪罗（1475—1564年）以及拉斐尔（1483—1520年）。
米开朗其罗
达·芬奇是艺术家、科学家集于一身，是一个典型的“全面发展的人”。他的艺术水平已经达到一个新的高度，不管是在人文主义思想的体现，还是对现实主义手法的掌握，因而塑造了一个个无与伦比的典型的艺术形象。肖像画《蒙娜·丽莎》被称为全世界最顶级的杰出美术作品，它体现了艺术家对女性美和人的丰富精神生活的赞赏；壁画《最后的晚餐》则体现出艺术家对典型人物和戏剧性场面的创造能力，人物性格描写得非常深刻，布局既严谨又灵活多变，非常值得后人去学习。
名画蒙娜·丽莎
达·芬奇不仅艺术精湛，其创作的作品也与博大的科学研究紧密结合，他所有写实的作品都是有科学技术基础的。他还被赞誉为很多现代发明的先驱，曾在很多学科领域都有他的重大发现，尤其在地质学、植物学、解剖学、生理学、应用技术以及机械设计方面的建树更多。
最后的晚餐
米开朗琪罗是一位大师，他的艺术造诣相当高，创作了许多在建筑、绘画、诗歌、雕刻等方面的不朽杰作，流传至今。他在罗马梵蒂冈西斯廷礼拜堂的屋顶创作的巨幅壁画，虽然是宗教题材的作品，却描绘了许许多多热情洋溢、拥有无穷力量的英雄形象，这是世界上最宏伟的艺术作品。米开朗琪罗有很多雕塑技艺与希腊的古典名作相比，只有过之而无不及，如《大卫像》《摩西像》以及《垂死的奴隶》等。
大卫像摩西像
而拉斐尔则是一位卓越的画家，他被后世的人们尊称为“画圣”。拉斐尔的创作有一个特点，就是善于吸取各家所长并与自己的创造完美结合，在艺术的秀美和典雅方面大放异彩，同时也为后人留下了很多一流的杰出作品，如《花园中的圣母》《西斯廷圣母》以及梵蒂冈教皇宫中的很多壁画，特别是《雅典学派》《教义的争论》等的构图和形象几乎是完美得不能再完美了。
拉斐尔
除此之外，文艺复兴时期的代表人物还有很多很多。如：建筑师布拉曼特在罗马的设计作品独创了文艺复兴时期的建筑风格；建筑师马基雅维利著有《佛罗伦萨史》《君主论》等代表作；诗人阿里奥斯托著有长诗《疯狂的奥尔兰多》。他们的作品都深入分析或反映了当时社会的现实问题。
