张氏听了说道：“听说你终日练笔，刀笔无墨，用树枝在地上练字，可见笔墨功夫上乘。”
“哪里啊，只是傍晚时分在沙滩上随意乱画时让府上大小姐环儿撞上了，现了丑，真是不好意思。”
“怕不是偶尔撞见吧？如无大志向，哪能下大力气勤学苦练？”
周继不再反驳，只是不好意思地笑了笑，最后说道：“练笔墨、读圣贤、明事理、通天文、知世俗、分四季、识真善、破邪恶，实乃做人之根本，我只有下力用功、勤学苦练，方可识其真谛，不辱此生枉为一世男儿。可惜天性愚钝不求甚解，如不嫌弃，还望大官人多多赐教。”
大官人不再问了，说了句：“天将晓了，还是船上歇息去吧。”
周继双手抱拳施礼：“多谢大官人关爱，你瞧这篝火正旺，柴还有，我就在这儿烤烤火打个盹算了。您二位快上船去吧，劳累一夜也该乏了。”
张氏望了望那一弯明月早已落到了西山顶，拉了一把大官人道：“天真的要亮了，我看你我就在这儿烤烤火算了，免得上船去扰了众人的好梦。”
大官人冇说么子，在沙滩上席地而坐，在地上随手拾起了几根柴添在火堆上，张氏紧靠在他的身旁。风吹得火苗儿忽高忽低，卷起烟尘漫天飞舞。张氏倚在大官人的肩头悄然睡去……
环儿自被大官人赶到船舱里、挤到彭氏身边躺下一夜都冇合眼。心里忐忑总是担心自己私下的约会被爹爹与二姨娘识破；而二老久久不回船上歇息，猜想他们是否会在船下刁难周继，翻来覆去地睡不着。原本想冲出去看个究竟，又怕弄醒了彭氏、打扰了老员外，只好借着篷间搭口处透出的一丝光亮，瞪着两只大眼数着天上的星星。眼看着一弯明月偏向西天时她再也忍不住了，缩手缩脚地翻身爬起来，借着船舱里那一晃一晃的微弱的光亮，推开了篷门。刚一伸出头来就见篝火旁有人，借着火光一眼就认了出来，那人是爹爹、二姨娘和周继。看样子爹爹和姨娘都睡着了，环儿转身又轻手轻脚地回到船舱，找出自己的一件印花儿棉袍，抱在胸前，可还是不小心绊到了彭氏的脚。
彭氏翻了一下身，问道：“谁啊？吵冤啊？”
环儿急忙轻声答道：“娘，是我，环儿。”
“干么子去，天还冇亮呢。”
“去撒尿。”
“哎，懒牛懒马就是屎尿多，加小心，看着点儿，看稳了再行。”彭氏说完，侧着身子又睡了去。
环儿将本已轻巧的脚步迈得更慢了，轻手轻脚地爬出船舱，走到篝火旁。拂晓前的宁静，恰如其分地凸显着环儿紧张的心跳，脚踩在沙滩上的唰唰声使得环儿的心跳更加快了。她移步到周继身后，用手指在他的肩上点了一下，待周继回头时，把手指放到嘴边对周继摆了摆手示意他别出声，把怀里的棉袍披在了张氏的身上，转身拉起周继轻轻起身，后退着轻移脚步。稍远一点儿时两人一齐转身，手牵着手向江边跑去，躲入了一个淘沙人取沙后留下的沙坑里。
环儿不管不顾地双手捧起周继的脸，急不可耐地问道：“我爹和二姨娘冇难为你吧？冇追问我们两个的事儿吧？”
“你爹爹和二姨娘故意装糊涂，问这问那，好像不知道我是给你府上看山林周老四的崽似的。后来他们问我为么子不到船上挤着睡觉，我说就到火堆旁打个盹算了，反正天也快亮了。”
“你那么沉得住气，我都快冻死了，就想着你呢，怕你受委屈，你们说的话声大的听见了，声小的又听不见，躺在船舱里真是心急如焚啊，又不敢出声。这不，听到外面冇得动静了才悄悄地爬出来，见你们三个人在火堆旁打盹，就溜过来找你。还好冇认真问，也冇被精明的二姨娘发现，真是天助我俩也。”
“瞧把你乐的，你真当他们睡熟了啊，加之你又给他们披了棉袍。你也不想想你就是手脚再轻，他们还是有感觉的。猪脑子，他们这是有意放长线。”
“不会吧？他们又不是不知道我俩那点事，本来我们也冇么子事儿。”
“冇么子事，你也说不清楚咯。这是冇别个看见，要是有一个人看见我们俩这个样子，你说还说得清吗？”
环儿冇再说么子，周继却在心里暗暗思忖：别看环儿这姑娘平日里傻大姐一个，稀里糊涂的，做起事儿来从来就不会思前想后，今夜之举她是动了脑筋、用了心思的，先帮你来个先斩后奏，封了你的嘴，让自己哑巴吃黄连有苦说不出。正是懊恼，可又转念一想，兴许这就是环儿姑娘的可敬之处啊！你想一个女儿之身都敢冒着绑楼梯沉塘的危险来和你约会，自己一个大男人还能这么冇出息不成？周继不再向深处想，大着胆子紧紧地抱着环儿，相互传递着各自的身体散发的热量，驱赶着冬夜的寒冷。仰望夜空，尽管寒风呼啸，却能清楚地听到彼此怦怦的心跳声。环儿依偎在周继的怀里，也许是因为真正地找到了心灵的依靠和港湾，也许是因为长途的奔波劳累加上这一夜的牵挂，不一会儿就发出了均匀的鼾声，时不时地说几声梦语，又呵呵地傻笑。周继借着月光望着环儿的脸，解开自己的棉袍、掀起衣襟盖在了她身上，在她额头上轻轻一吻，将她搂得更紧了。
环儿醒了：“哎，你别抱得太紧，喘不过气来了。喜欢一个人也不兴这么着的，要不你就当块肉吃了我不更省心？”
“你真傻，今天吃了明天还会有吗？”
两个人相视着笑了。平日里很少能近距离地欣赏环儿的美，今晚借着月光，周继仔细地端详着环儿那张虽因长期奔波略显暗淡枯黄的脸，今夜躺在自己怀里却犹如夏日荷塘里盛开的莲花。她睡梦中发自心底的笑，让周继再也无法抑制住自己的激情，不禁俯下身去在环儿脸上尽情地吻着，吸食着她那樱桃般的小嘴，手也情不自禁顺着环儿一起一伏的胸口向下滑去……
几番折腾后周继抱着环儿的双手松开了，长长地喘着粗气，周继将手伸到自己的裤裆里，一股黏糊糊的东西沾了一手在沙地上擦去。
环儿翻身坐起来问道：“你怎么了？”
周继红着脸不好意思地说：“你别问，怪难为情的。”
环儿心痛地安慰道：“这有么子，你真没用！公鸡都知道采蛋，牲畜都有三情六欲，谁像你这笨牛，拴在草堆边上都不肯吃草，你自己说是不是傻？”
“我怕。”
“你怕个么子咯？”
“你又不是不知道，要是被你屋里的人知道了是要绑楼梯沉塘的。”
“哎，你也真是的，我一个姑娘家都不怕，你一个汉子反倒怕了。再不济我也是一个落难的大户人家的千金，虽说不上花容月貌，真要是陪你一同死了去，想必你这一世为人也应当值了。”她用五指把凌乱的头发捋了捋，用力扯一扯衣襟，拍打去身上的沙尘，“天就要大亮了，我得缩回船上去，要不然真得露馅了。”说完，搂住周继的脖子，又吻了一下，转身头也不回地向江边的船上走去。
周继看着环儿那远去的背影，一直目送着她踏上船上的跳板，消失在船舱里，才低下头胡乱地理了理长袍，系好束带，爬出沙坑，拍去身上的沙子。老远见大官人和张氏还坐火堆旁打盹，庆幸地舒了口气大步向火堆旁走去。没走几步就觉得那地方不适合自己再去，但在这寒冷的沙洲上又不知如何是好，只好硬着头皮继续向前挪着步子。为了掩饰他顺手捡了几根浮柴在手上，壮着胆子在火堆旁坐下，把柴添进火堆，伸手烤着火，默默地想着心事，自责道：真冇用，送到嘴边的天鹅肉都不敢尝，反倒弄得一身的不自在。越想越懊恼，不禁抬起脚在沙地上狠狠地跺了几下。重重的跺脚声惊醒了半睡半醒的大官人与张氏，掀起的沙砾扑向未燃尽的余火，灰烬被晨风吹起随风飞舞。周继又急忙提着柴棍拨弄着火堆，风一吹火又旺了。
大官人问道：“后生，你怎么那么早就起身捡柴去了吗？”
“哦。没有，老爷，我刚刚去江边看看水撒了泡尿，回来时顺手捡了些柴。这一夜您二老冇冻着吧？天光边上可冷了。”
张氏打着哈欠笑着说道：“还算好。”她从身上取下披着的棉袍问道：“这是昨夜环儿送来的吧？”
周继头也不敢抬地说道：“是的，这是昨晚大小姐起夜时送来的，给您二老披上就上船去了。”
大官人赞许道：“你瞧这姑娘还是真心疼咱这做爹娘的呢。嗯，别看环儿平日里大大咧咧、冇心冇肺，还真别说，粗人也有细的时候，关键时刻还真能体现妹子善良体贴的本色。”
张氏说道：“看你这话说得，好像我们女人天生就是为了服侍你们这些臭男人似的。”
“那是自然，女人嘛，‘头发长见识短’，古人云‘女子无才就是德’，自古道相夫教子、端茶倒水乃女子之本分，连这些都冇本事做好，谁还敢娶回家咯？闺房中的妹子在娘屋里就是要学会勤俭持家、孝字当头，将来嫁出门才不会受婆家的气，才能有好日子过嘞。”
“我说大官人你能不能放下一点大丈夫架子，难怪你一天到晚板着一副土地老爷的面孔，十天半个月不见一丝笑容，原来你心底压根就瞧不起女人。我等为你做的任何事你都觉得是理所当然的，并接受得心安理得。”
大官人见张氏有点儿挂不住脸了，一反常态地说道：“男人嘛，也不都是风光无限的，一个稍有本事的男人背后总是站着个娴熟豁达的婆娘，家和才有万事兴嘞！”
周继虽然一直坐在火堆旁，却只是默默地做着自己的事儿，一副漫不经心的样子，任凭大官人与张氏东拉西扯始终装作冇听见。他一会儿俯下身子拨弄着火堆，一会儿又用力对着火堆吹气儿，一会儿又把火堆里积满的灰向外拨一拨，使火烧得更旺些……而这一切似乎也都不被大官人与张氏察觉。
突然一阵劲风吹卷起了烟火，改变了烟尘飞扬的方向，熏得大官人与张氏连声咳嗽。张氏两眼直流泪，侧着身子想躲到另一侧去，可没想到风又将灰尘吹进了她的眼睛里。她连忙伸手去揉，可是这一揉不打紧，越揉越难受，急切地嚷道：“大官人，快帮忙翻翻眼皮，灰落到眼睛里了。”
大官人应道：“快过来，老夫帮你瞧瞧。”
张氏紧闭着双眼伸着手摸过去，大官人双手托着她的脸，左看看右看看地说道：“冇见么子灰啊。”
张氏用手指着眼睛道：“是灰迷眼睛了。”
“只看见流眼泪，冇见别的么子啊。”
“你要帮我把眼皮翻一下，再吹一吹才行。”
