在古时候，火被人们当作光明和善良的化身，火能够战胜黑暗和邪恶。中世纪，波斯与阿拉伯的某些城镇盛行着一种琐罗亚斯德教——拜火教。人们看到大自然的火的威力，以为这是神显灵的地方。在拜火教的庙宇里，神像脚下的石头缝里冒出一股不断燃烧的“圣火”，穿着红色道袍的僧侣，额头上用赭石粉画着红色的火舌，带领教徒们在圣火面前跪下，虔诚地祈祷。
这圣火是什么？原来是从地下冒出的天然气在燃烧形成的，早在中亚和欧洲的僧侣们在“圣火”面前虔诚地祈祷的时候，我国古代劳动人民就识破了圣火的秘密，并驾驭它为人类服务了。
如果我们翻开明朝宋应星所著的《天工开物》中所印的蜀省（四川）的井盐熬煮图。书中谈到四川有火井，人们用长竹筒从井底引出“圣火”来熬煮井盐。有的火井深达60多米，这在当时是世界上绝无仅有的。我国的劳动人民降服“圣火”用来煮盐，比英国在1668年使用天然气约早1300年。
所谓圣火，实际上是从地下引出的天然气在燃烧。天然气也是一种经过一定的地质构造层汇集动植物腐烂分解的产物而成，它往往是与石油、煤矿一起伴生的，也有独立成矿的，如我国西南部四川贡页就有大量天然气储量，在陕西神府煤矿，天然气储量也相当可观。
天然气的主要成分是甲烷，甲烷和其他烷烃的混合物。甲烷是一种最简单的碳和氢的化合物，分子式为CH4。
甲烷容易燃烧，每一克甲烷可以放出13.3千卡（1卡=4.2焦耳，下同）的热量，相当于1克木材燃烧所释放热量的3倍，比最优质的煤燃烧所放出的热还多60％。可见以甲烷为主要成分的天然气是极其优良的气体燃料。天然气与石油、煤炭是当今世界的三大矿物燃料，构成了整个工业的能源基础。
天然气比石油、煤炭更为优越。因为石油需要精细的加工才能转变为能源，而且炼油厂对环境的污染是很大的而天然气却无需加工，可以直接使用。从产地通过输气管道就可送到城市中作为燃料使用了。
而且天然气还有一个天然的优点，那就是它干净、清洁，燃烧后也不会产生污染物质，它燃烧的化学反应方程式为：CH4＋2O2点燃CO2↑＋2H2O，甲烷还是一种重要的化工原料。甲烷与水蒸气在催化剂镍的作用下，可以生成一氧化碳与氢气。氢气是合成氨工业制造氮肥的主要原料，四川盛产天然气，除开发用作燃料外，如今还利用它建设了一大批氮肥厂，成为我国化肥工业的一只生力军。
将甲烷隔绝空气进行加热，或者进行不充分燃烧，它都会产生粒子很细的炭黑。制墨、墨汁及油墨，都少不了炭黑，印刷我们这本书的油墨，里面就含有无数粒子很细的炭黑。炭黑在工业上更重要的用途是作为橡胶的补强剂。汽车的轮胎都是黑色的，那就是因为橡胶中掺有炭黑。天然橡胶掺入炭黑以后，强度可增加1～2倍。对合成橡胶如丁苯橡胶来讲，添加炭黑比不添加炭黑的强度能增加5～12倍。
天然气确实是很好的燃料，但烧掉它毕竟太可惜了。人们还在进一步研究，将甲烷变成乙炔，然后制成塑料、合成纤维与合成橡胶等更为有用的各种产品。
但是，天然气也是与石油、煤一样是经过漫长的地质年代才形成的，它在大自然中的藏量也是有限的。因此人们还应注意的是，在开发研究利用的同时，还必须同时研究在能源、化工原料方面的替代品。只有这样，才能满足人类长远的需要。
