朴来饭铺在南桥堰，也有人叫桥头饭铺。小堂倌抢先进去禀报，那个姓梁的商人接出来，他的身量武高武大，和丑泰和有泰兄弟俩不差上下，但腰背显得更瓷实雄厚，徐丑泰一边答话一边寻思，这年头，吃成这摊场，肯定不是寻常人。
姓梁的把丑泰兄弟俩让进一个暖阁，里头坐着另外两个河南人马上站起来，姓梁的说：“你们这里实在没个好去处，客栈里又黑又臭，饭馆也没个排场。”一张八仙桌上，已经安下几盘荤素，酒也温香了。徐有泰说：“这么破费，按理是俺们做东。”两边客气一番，姓梁的把丑泰让到上手，剩余的人相继落座。
暖阁里有点气闷，徐丑泰问为啥不坐到外头，受这憋屈？姓梁的笑道：“有些话咱还是关起门来说好哇。”酒过三巡，菜过五味，无非是酸咸辣甜麻，姓梁的果然又把话题续到下午断开的地方。他说，他能看得出你们弟兄四个里头，拿主意办事的人就是你。徐丑泰不置可否，说：“买卖不在人情在，要做买卖诚心待，你说你弄这么多大锅回去做甚，五百口，展示开就一里地呢，你做甚能用了这么些？”姓梁的呵呵大笑说：“我说老哥眼头准呢，不瞒您说，这些大锅确实是另派用场。我们是垒坝用的。”
暖阁里挑起两盏油灯，徐丑泰还是觉得姓梁的心迹不明，铁锅垒坝，怎么个垒法？他觉得姓梁的始终藏着掖着，他不得不防。
徐丑泰不作声，徐有泰顺着大哥的意思问出来。姓梁的给他们介绍，他们靠近黄河，汛期一来就到处跑水，“黄河跑水可不像你们这死河，那一淹就是几村几县，这大铁锅弄回去，一个扣一个垛起来，水泡生锈，不就成了一根铁柱子嘛？”
姓梁的旁边那个人随即摸出一锭现洋，墩在饭桌上说：“和这是一个理！老哥，俺们河南有一句话，不知道你听说过没有，财神上门你不理……”
姓梁的拦下那人嘴里的脏话，却把那锭现洋轻轻推到丑泰和有泰兄弟俩跟前，接着说：“其实，我买的是几根三尺粗的铁柱。”
徐有泰恍然大悟，不住点头，他想通了，铁锅柱子换现洋锭子，应该没风险。
姓梁的说：“等这些铁锅齐备了，从铁路运回去，俺们自己想法疏通这里的关节，你只要供货就行了。”
徐丑泰摇头，他看出蹊跷了。
外头有人和朴来高声说话，接着脚步声奔阁子来，门开处，走进了卯泰和丁泰，他们一眼就看见丑泰和有泰脸前那锭现洋。
银洋的光亮太夺目了。
徐卯泰怒不可遏，手指丑泰和有泰，晃了半天，只说了一句话：“你俩死不要脸？”说完拂袖而去。
徐卯泰走了，留下丁泰走不是，坐不是，进退两难。
原来，徐卯泰担心大买卖跑了，非拽着丁泰到客栈找河南人，准备再商量一下的，去了客栈，听说河南人出外头吃饭了，就一路寻过来了。他们确实没想到大哥和二哥在和河南人吃肉喝酒，还收定钱。他们确认老大老二背着他们做事，撬他们的买卖。
徐丁泰也是这么想的，眼见为实，还有什么说好说？人心隔肚皮，里外不相同。他从此小看了两个兄长。
三个河南人第二天一早就离开客栈，徐丑泰和有泰怕兄弟失和，彼此猜忌，专门给两个小兄弟解释了几次，丁泰听，但不作声。卯泰根本不听，还把事情说给二娘，徐二娘把徐丑泰和有泰叫到正窑里，劈头盖脸奚落一顿，说他们不配做哥，当不起大来。徐丑泰和有泰百般解释，只能越描越黑。一桩好买卖，因为兄弟之间的误会，弄出一些磕绊，为了家计，徐丑泰不想计较，当务之急是做锅，把生意做成，挣了钱，什么失意和情分都能补偿。
七月二十三下午，徐丑泰还在铁场干活，天气炎热，炉火铁水逼烤，好些个雇工们嫌热，躲回家里避伏。铁场的人手不够，恰好又有一个显炉开了，徐丑泰只好脱了汗衫，拎了一把火钳往出夹坩埚。显炉里排列着二十五口三尺高的坩埚，坩埚的口径八寸，坩埚里是烧化的铁水，白沸沸的晃眼，坩埚重量加上里头的铁水，至少在三五十斤，夹坩埚靠的是膀臂和手腕上的力气，长柄火钳夹起坩埚时，两肘必须死死贴进两肋，形成力臂的支点。放在平时，这种既要力气又要技术的活儿路，都是稳健的后生才能干得下来。
那天就该出事，徐丑泰本来就有些心急火燎，加上天热，炉热，铁水热，徐丑泰又上了些年纪，才夹了六七个坩埚，就通身爆汗，腋窝下的热汗涓涓而出，膀臂上烤出的油汗也格外滑溜，于是，夹起坩埚，两肘和两肋就稀湿打滑，夹到后头，徐丑泰渐渐体力不支，一个盛满铁水的坩埚突然磕碰在砖砌的炉壁上，徐丑泰的胳肘跟着打滑，坩埚随即跌翻，铁水泼在丑泰两条腿上，当时就皮焦肉烂，脱露出底下的白骨头，疼得大呼小叫，炉厦弥漫着烧燎皮肉的臭味。
徐有泰赶紧请包昌来看了，包昌看了直摇头，说：“腿脚保不住了，只好把膝盖往下锯了。”徐丑泰听说锯腿，怕往后不能动弹，宁愿一死了之，拒绝治疗，谁劝也不听。包昌摇头作罢，也不开方，只教徐家自己寻些獾油抹搽，听天由命。
又挨了几天，伤口发炎感染，脓血流在席子上，渗到炕坯上，蝇轰蛆拱，腐烂恶败的腥臭令人作呕，前来探望的人都恶心得不敢看。丑泰老婆筛着细炉灰铺在席片下吸掉烂臭的血污，接着丑泰又发高烧，满嘴胡话，醒来还给老婆讲：“怕是天元还在哩，他狗日的要是我儿，这十来天，肯定回来见我哩。”丑泰不吃不喝，紧咬牙关死挨，熬了十一天，临死才锉着牙叫了一声：“天元，操你个妈，你没爹了。”骂完才咽气。
没了儿子死了丈夫，家里没了做主儿的男人，铁场的活路又没人张罗，丑泰老婆只得将铁场的营生全部委托给有泰，有泰苦苦支撑，自顾不暇。过来和大嫂商量一番：丁泰头脑活泛，善于经营，不如把大哥名下的产业也让丁泰经营起来。丑泰老婆不想拖累兄弟，也怕夜长梦多，平时也看出丁泰待人寡薄，干脆把产业折价给了丁泰，丁泰付了一半，说好年根底付清另一半，到了年根儿，就给了她一句话：“铁场赔了，给不了了。”丑泰老婆本来就怕这个小叔没了亲哥就不认亲嫂，最后还是吃了算计。见丁泰那副六亲不认的白鼻梁，半天寻不出一句话。事后，还是觉得咽不下气去，差了有泰去要，有泰老实厚道，一会儿工夫就被丁泰打发出来，有泰如实给大嫂回话，说要钱，铁场还给她，但她得把当初买铁场的钱退出来。否则，就钱也别要，铁场也别要，因为铁场还不值他给她的那一半钱。丑泰老婆听了气得说不出话，最后才说：“有泰，你告诉丁泰，就算我棺材头上扇了一刮——识破他个鬼。”
徐丑泰殁了，家产没了，光景落魄了，大凤仓促嫁人，陪随的东西少了，对方的彩礼也减了一半。一来二去，丑泰老婆心里着了气，在炕上躺了半月抬不起头，大凤的婆家是韩庄的胡家，韩庄钻了山，胡家是个又小气又刁钻的小财主，不开眼，害怕这边的孤女寡母拖累了他们，丑泰老婆大病了那么一场，还专门托人三传两道，叫大凤回来侍候两天，胡家也没让大凤登门瞅一眼，丑泰老婆骂道：“公婆不让女婿不让，她大凤就不能拿闹起来，跟了外人就有了外心，养这些闺女有甚用？”于是又添了一股气。多亏二凤里外招呼。二凤是个丑闺女，夹在两个闺女中间，打小起丑泰老婆就不爱见，有什么营生也让她多做，有什么好吃让她少吃，不高兴了就拿她当捶布石出气。徐有泰有时也劝她：“大嫂，你不要老是敲打二凤，这个铁头闺女护家呢，你不要亏待她。”丑泰老婆心里也明白，大凤没嫁，二凤就能操持家里的生计，摇不动辘轳，就用茶壶拔水，人家收麦时，她就拎个篮子到地头路旁拣麦穗，晌午别人歇了，她坐屋檐下拿小手片子在簸箕里搓麦，麦芒扎得满手片子血坑坑红眼眼。第二年，杏熟下来，二凤看见人家孩子吃，她眼馋，知道家里买不起，悄悄拣了别人吐下的杏核，藏在篮子底下，趁家人歇晌，自己躲到门楼下砸吃过瘾。那天晌午，听见送水来的孙秃手惊叫，丑泰老婆才出来，见二凤嘴角流涎，面色苍白，叫唤不应，徐有泰连忙牵了牲口去寻郎中。包昌跳下驴来，先摸了一把脉，又翻开眼皮看看，说“这可麻烦了”，让人赶紧取水，从药囊里捻了些药，和进碗里，撬开牙关灌进去，二凤吐出的秽物里净是杏仁瓣杏仁渣，二凤好受些，睁开眼睛，还苦笑着给丑泰老婆赔小心说：“妈，我是嘴馋的，等我好过点了你再拧我啊。”接着又吐，吐完又说：“俺爹叫我侍候他哩。”说完就是一阵一阵地痉挛，嘴里咕嘟出来的不是水，而是一堆又一堆的苦杏味道的白沫沫。包昌一手号脉，一手不停地去试她的鼻息，最后松手摇头说：“光剩出的气了，这个闺女儿丢了。”丑泰老婆哭倒在地。包昌说：“再早半个时辰，还有救。她吃得太多了，这东西，人吃上七个八个就中毒，超过二十个就要命，你看这孩吃了多少，不下二三十，能当一顿饭了。咳，你这大人也真是的，给孩们称两个吃吃，看弄下这是几时的事。”二凤一死，丑泰老婆的光景更难过，全靠徐有泰接济，勉强度日。
徐二娘在几头事情上和丑泰老婆结下疙瘩，眼看丑泰一门落魄下去，非但不可怜丑泰老婆孤女寡母，还编排“天地不收，磨眼儿里抠”，咒说这是老天报应。
徐卯泰娶了果，一直住在后院，这几年添丁进口，人口稠密，徐二娘要照料孙子，觉得走来走去，照应不便，便把各家叫来商量，想让丑泰老婆腾出正院的大陪窑。大陪窑是长子窑，丑泰老婆当然不肯搬动。徐二娘便说：“分家前后，你这支人口少了，徐家堡偌大一个正院，就住着几个女人，前些日子我叫人看了，人家说正宅里阴气盛了不好，我寻思卯泰家都是丁男，你两家还是换换好。”
二娘想什么，有泰丁泰心知肚明，他俩跟前也全是丁男，要轮该有泰丁泰往下轮才对，但二娘发了话，借口也还正当，再说天下爷娘向小的，况且卯泰是她亲生亲养的，他们就不敢说破了。于是卯泰住了正院的大陪窑，丑泰老婆带着三凤住进后院。
14
万生矿有个老规矩，每年犒劳窑黑子两顿。一顿是腊月十八，给太上老君过生日。老君爷是采矿冶炼行的祖师爷，桥堰人靠山吃山，家家都有采矿下窑的，所以老君生日这天，地方上采矿供炉的大户人家，都要杀猪宰羊，到老君庙里供牲祭献，祷盼来年，顺便犒劳伙计们，这顿饭家家要吃，受苦人吃得天经地义，不稀罕。袁家信佛，除了给老君爷过生日，还要给佛祖过，于是，四月初八佛祖生日这天，额外犒劳窑黑们一顿素席，这顿饭是袁家给伙计们偏出来的，在桥堰就成了独一份了。徐家陶家崔家都不讲究这个，伙计们也就没得吃。就偏了这么一顿饭，桥堰的窑黑和外来的窑黑子，都愿意到万生矿下窑，受苦人就是冲着一年多吃一顿饭来的，人活一世，为了吃穿二字，就算死在煤窑底下，也是胖胖鬼。这也是袁家祖上传下来的笼络人心聚合人气的经营策略，吃吃喝喝，变成力气，还不是使在窑底下了？行善是为了办事。
按照桥堰人的说法，袁家的男人才最有出息，万生煤矿养活了桥堰好几辈人，可那些老和尚小和尚没有一个下窑的。
袁和尚从来不认为自己是个腰粗就气粗的囫囵布施。他身上有个走气的砂眼，气虚在没有子嗣这件事情上，也算是丁财不两旺。他这辈子就没有兄弟，单兵孤子的，眼看自己山穷水尽，灯油枯干，袁和尚忧心如焚。袁家历来都是阴盛阳衰，内当家，袁家男人也就没有纳妾讨小的可能，一年下来，老婆供的那尊送子观音吃的香火，比他给如来烧得还要旺，依然是“披剥如犀分利落，收来如珠走团圆。”
“和尚没儿颠倒埋”，外人这样咒，袁和尚也开始这样怕了。到他跟前，就算他重新走祖上的老路，可他跟前连个闺女都没有，往进赘女婿都没办法赘。好不容易袁大娘松口，让他挑个二房延续子嗣，偏偏九莲又是中看不中用，娶进门来就病，病好了多长时间不让他碰，碰上了，也是羸牛蹬踢，有心无力，泥牛耕石田，终无得稻日。袁和尚是个好人，他体谅九莲，知道她心上难过，自己老丑，不中她的意，也就不勉强她了，他把九莲养活起来，就当养花看好看。
话是这么说，但袁和尚让九莲弄馋了，和大老婆稀里糊涂过了三十来年，有意思没意思地过了，就那么个劲儿。袁和尚年轻时也肯在媳妇身上刨闹，架不住媳妇的薄地不蓄根儿，连闺女那样的软根根也没有。自从见了九莲青葱般水灵紧凑的皮肉，他知道心里有了孽障了，这孽障还撵不走，干脆就以毒攻毒，又讨了一个南峪庄的闺女，比九莲还小一岁的青桃。
青桃是头一回坐轿，晕轿，七里地，一路呕吐，早起吃的酸菜玉米面疙瘩拌汤，统统吐到裤褂上和轿子里，弄得身上一股子腌菜的酸浆水气。晌午坐席，青桃怯怯地不敢下筷，袁和尚从她眼睛里就看出她吃过啥没见过啥，还能看出她想吃啥但不敢吃啥。
