不久，雍王李贤又被立为太子，即史称的章怀太子。当时后宫繁多如蚁的宫女们都传说李贤不是天后武则天的亲生儿子，而是她姐姐韩国夫人与高宗皇帝偷情的结果。对此，天后武则天也说不清楚。记得永徽五年（公元654年）十二月十七日，武则天拖着身孕顶风冒雪随高宗皇帝去谒拜太宗皇帝的昭陵，就在这一天，她生下了一个不足月的儿子，小婴儿生命垂危被急速送回长安救治。当她从昭陵返回长安，一个白白胖胖的儿子送到了她的怀中。不过，就在这时，她听说胞姐韩国夫人也偷偷生下了一个儿子，但却夭折了。如果调换儿子是事实，天后武则天有可能被蒙在鼓里，或可能佯装不知，因为多一个儿子对当时的武则天来说，就多了一份争夺皇后宝座的资本。高宗皇帝对这个儿子却是宠爱有加，破开荒的刚满月就封了个亲王头衔。在天后武则天的四个儿子当中，李贤天份最高，小小年纪就能诵读《尚书》、《礼记》、《论语》等儒家经典，而且过目不忘，常常让高宗皇帝惊异不已，倍加钟爱。
22岁的李贤被立为皇太子后，高宗皇帝和天后武则天也就一门心思地去培养这个儿子，多次命他监国辅政。而李贤本人处事明审，积极有为，不仅言行符合一个储君的道德轨范，而且每次上朝也不觉得那些繁琐礼仪的苦闷和单调，表现出了比坐在自己上方的天皇天后更有耐心。这也就更使高宗皇帝和天后武则天欢喜无比。仪凤元年（公元676年），天皇天后特褒奖太子李贤，特许他召集一批学者注释校订《后汉书》等。然而，这一特许却成了太子李贤广集政治羽翼的借口，这些羽翼们还敢公然和武后的北门学士对着干。
这就违背了天后武则天内心深处的那个能够君临天下的标准。天后武则天慢慢地觉得太子李贤也越来越不顺从自己了，她为了训诫和控制这个儿子，也为了挽救母子感情，命北门学士那帮文人撰写了《少阳正范》和《孝子传》，专门送给太子去读，而且自己还多次亲笔写信规劝儿子。可能是李贤似乎也听到了后宫风传他是韩国夫人的儿子，若有所悟，更加重了他与天后武则天的对立情绪。当他收到《少阳正范》和《孝子传》的时候，便认定天后武则天已将自己视为不孝之子了，开始对母后怀有了戒心。
这时，一直崇信佛教的天后武则天，被一个名叫明崇俨的巫师所蒙蔽欺骗。这明崇俨来自洛阳城外的偃师，据说能用所谓气功医治百病，被高宗皇帝引入内宫，还封了个五品的正谏大夫。可能是出于骗子的本能，这明崇俨在掌握太子与母后有隙的情况下，神秘兮兮地向武则天预言她的三个儿子的前程。他认为李贤身为太子，但长了一副不堪帝位的穷相，而英王李显和相王李旦倒是有帝王的贵相。天后武则天当时并未相信这类胡诌。但消息传到太子李贤的耳里，他顿觉忧惧不安，十分痛恨这个明崇俨。几天后，这个明崇俨遇刺身亡，天后武则天便怀疑这是太子指使人所为。也就是在这时，有人告发太子颇好声色，与家奴有同性恋关系。武后由此便使高宗皇帝派员去东宫调查，结果在太子的马厩里发现了几百套盔甲，于是被断定为谋反的证据，加之东宫的宠奴在严刑逼问下承认自己受太子指使杀害了明崇俨。高宗皇帝对太子造反的罪行显然还是半信半疑，准备宽宥他。但天后武则天却认为：“为人子怀逆谋，天地所不容。大义灭亲，何可赦也？”这样，高宗皇帝被迫于调露二年（公元680年）八月下诏，废太子李贤为庶人，押回长安监禁，太子党羽全部被或杀或贬。不久，李贤又被押往巴州（今湖南岳阳）监管。高宗皇帝去世后，天后武则天便派人去巴州将李贤杀了。此乃后话。
废除太子李贤的悲剧症结所在，并不是他是否是天后武则天的亲生儿子，而是他被立为太子后的所做所为，从根本上违背了天后武则天内心形成并把握的那个君临天下的标准。这个标准看起来很简单，但做起来却很难。君临天下的人，必须是弥勒佛的化身，既要有大慈大悲的心肠，又要有魔鬼蛇蝎般的狠毒；既要能杀人，又要能度人；既要有君临天下的威严，又要有怯懦无能的性格；既要有儿女情长，又要有铁石心肠。说穿了，要既是佛祖，又是魔鬼，是正义与邪恶集于一身的人，是光明与黑暗交织在一起的人。
天后武则天作为母亲，无论李贤是否是自己亲生的儿子，但30多年的母子情份，以及付出的养育辛劳，她都觉得对不起这个儿子。
她在为儿子的悲惨命运忏悔。
但她绝不会对一个皇太子的悲惨结果去忏悔！
四
调露二年（公元680年）八月，高宗皇帝和天后武则天决定立英王李显为皇太子，改元当年为永隆，并大赦天下。这李显初名李哲，也就是当年受玄奘法师戒的那个佛光王，被封为太子后即改名为李显。这李显被立为太子实属幸运，自己也没有任何思想准备，好象是一只无形的巨手将他推上了太子宝座。他还沉浸在这个意想不到的幸运的喜悦之中。
这时，天后武则天已经57岁了。
大约从咸亨年间（公元670年至674年）开始，高宗皇帝的身体越来越差，除头晕目眩之外，又患上了风疹病，这就为武后处理朝政提供了更多的机会。因为身体有病，且每况愈下，高宗皇帝便不断听信身边人的建议，延请道士为自己治病，并按道士要求开始食服饵药。当时身为皇后的武则天也投其所好，不断召请道士入宫，为高宗皇帝治病。在这种情况下，高宗皇帝本人开始对道教越来越感兴趣，而对佛教则越来越冷淡。他给道教的始祖老子增加了许多显赫的新头衔，命令各州资助建立道观，汇编道教经典，并把道士归于皇家宗正寺的管理之下，正式承认皇室与老子之间虚构的亲缘关系等。这一切，似乎向天下表明高宗皇帝及武后要放弃佛教了。其实不然，这只是一段插曲，一段围绕主旋律的变奏曲。
当时的皇后武则天十分明白这段变奏曲出现的意义。除高宗皇帝个人原因之外，客观上这些年对佛教的尊崇，使佛门的高僧大德们忘乎所以了，他们曾几次提出不服从世俗法律、佛门弟子的地位要高于道士、佛教沙门可以接受父母及尊长的礼敬、高僧大德可以不向皇室成员致敬等问题，不但引起了佛、道的激烈冲突，而且还大有目空一切的姿势。这是高宗皇帝及武则天特别不能容忍的。尤其是武则天，作为佛教的忠实信徒，她希望佛门能隆盛发展；但作为一个皇后或政治家，她只是在利用佛教而已，只是为了更好地利用，所以才促使高宗皇帝去扶植佛教，自己也表现出了归心佛乘的姿态。但是，佛教的发展，必须要遵循一定的原则，要服从朝廷，服从皇帝，更要服从自己的安排，绝不能无原则地发展，更不能目空一切。当年武则天作为才人侍奉太宗皇帝时，太宗皇帝就是这样对待佛教的。因此，武则天认为抬高道教压一压佛教的气势是非常必要的。
当然，这些都没有影响武则天对佛教的一贯态度。她在压制佛教的同时，还在通过佛教来祈福、树功德、种福田。高宗皇帝及皇室成员也都没有放弃对佛教的尊崇。
从咸亨元年（公元670年）开始，到弘道元年（公元683年）年底高宗皇帝去世时，高宗皇帝和武则天为佛教建寺的活动一直没有停止过。这个期间，他们共在长安和洛阳两地敕命所建的寺院有太原寺（咸亨二年，公元671年）、千福寺（咸亨四年，公元673年）、光宅寺（仪凤二年，公元677年）以及福先寺（上元二年，公元675年）等，其中太原寺是武后为亡母杨氏夫人追福所建，就是在修建这所寺院时，她既超度亡人，又下令贬杀了那个贺兰敏之。而光宅寺的修建，却是因为一段离奇的传说。
光宅寺位于长安皇城东宫墙外大明宫南的光宅坊。当时有一个看风水的阴阳先生说，光宅坊有一股吉气，直冲云天。高宗皇帝和武后闻知后，便令人在此地开掘，不久便掘得石函一个，函中存有佛舍利骨万余粒。高宗皇帝和天后顿觉奇异，便命在此地建光宅寺。光宅寺建好后，为了安置石函中的佛骨舍利，天后武则天又命在寺中建七宝台以存放那些舍利。据载，这七宝台甚是宏伟，登上七宝台，长安城尽收眼底，成为当时长安城中的一大景观。传说七宝台底层还存有名画家吴道子的名画，一时观瞻者不可胜数。
除两京之外，全国各地大肆兴建寺院也并没有停止，而是愈加兴盛。其中特别值得注意的是对五台山寺院的修建。五台山位于并州（今山西）境内，属北岳恒山山系，由五座山峰环抱而成，方圆数百里。这里层峦叠障，五峰高耸，峰顶平坦宽广，犹如垒土之台，故称五台山。其东台称望海峰，南台称绵绣峰，西台称挂月峰，北台称叶斗峰，中台称翠岩峰。五峰的形状，被前人喻为东台如立象，南台如卧马，西台如孔雀舞，北台如共命鸟，中台如雄狮。五台山东、北、中、西四台并列成一弧线，相距较近，唯南台较远。五台山也被称为清凉山，到唐代时已被佛教比附为文殊菩萨显灵说法的道场。在晋译佛典《大方广佛华严经》卷二十七《菩萨住处品》中，有“东北方有菩萨住处，名清凉山。过去诸菩萨常于中住。彼现有菩萨文殊师利，有一万菩萨眷属，常为说法”的记载。为了寻访这一记载的真实性，高宗皇帝曾于龙朔年间（公元661年至663年）派京师长安会昌寺僧人会颐与内侍掌扇张行弘等人，前往五台山“检行圣迹”，并绘制了五台山图记小帐，编写了《述略记》一卷，带回长安，禀报高宗皇帝和武后。
武后对文殊菩萨显灵五台山道场的传说十分感兴趣，她在观览五台山图记小帐和《述略记》后，又专门把会颐等人请入后宫，详细询问了五台山的圣迹情况，并表示一定启奏高宗皇帝，使重视五台山的寺院营建。当时的武后留意五台山和文殊菩萨，在一定程度上是她对文殊菩萨的名号和象征性感兴趣。按佛教说法，这文殊菩萨，全名为文殊师利，略称文殊，意为“妙德”或“妙吉祥”，是佛祖释迦牟尼的左胁侍者，专司智慧。他顶结五髻，手持宝剑，表示智慧锐利。其像多骑狮子，寓意智慧威猛。尊崇文殊菩萨，在当时的武后看来，就是追求智慧，追求威猛，追求锐利果敢，因此她对五台山特别感兴趣。
在武后的建议和怂恿下，高宗皇帝于咸亨三年（公元672年），命一位名叫俨的禅师在中台建造了一座寺院；次年，又派玄奘的弟子窥基共五百人前往五台山，在中台又建造了一座寺院。也就是在这一年，并州僧俗信众发现高宗皇帝与武后高度重视五台山寺院的营建，主动集资雕造了一座铁塔，大约有一丈多高，送至五台山，置放于窥基所建寺院中。经过这段时间的营建，五台山作为佛教胜地，初具了规模，奠定了五台山后来成为中国佛教四大名山之一并名扬海内外的基础。
也就是在这一时期，由皇后变为天后的武则天，并未忘记广泛招揽高僧大德的行动。招揽高僧大德的目的，表面上看或是召入宫中供养，或是使其翻译佛典，或是为高宗皇帝、为自己以及诸皇子公主祈福；但在实际上，武则天并不是仅仅把这项活动的目的放在表面上，她是在以招揽高僧大德的形式，为自己集聚社会力量的支持，为自己的政治目的服务。
咸亨四年（公元673年），武后召万回禅师入宫供养，并以皇后名义赐万回禅师锦绣袈裟一领。这万回禅师在当时甚为神异，传说贞观年间玄奘法师从西域归来时，曾对人们说起自己在天竺（古印度）遇到的一件事。玄奘法师在天竺见有一石藏寺，便虔诚地进去礼拜，但进去之后，只是一间空房，因而问住持该寺的高僧大德到哪里去了，人们告诉他说，这个寺院的住持和尚因缺席法事，被罚到东方去了，那个地方的国名叫震旦，地名叫阌乡，离天竺这里有万回之远。玄奘法师归国后，听说有一神异之人叫万回，又是虢州（今河南卢氏）阌乡人，自幼白痴不语，父母也觉得很不吉利，而且还常常被其他儿童欺侮，也不与之争斗，但他一开口说话便说自己是佛门释子，名叫万回。传说这个万回在出家前，不知寒暑冷暖，见贫不欺，见富不恭，东西狂走，终日不息。大约在十岁左右，其兄被朝廷征召远戍安西（西域，今甘肃、新疆大部地区），去了之后很长时间无有音讯，母亲甚是挂念，经常在家里烧香拜佛，为子祈求平安。万回见母亲如此虔诚，便对母亲说：吾兄极是平安，根本不用您担心。说罢，将母亲供佛的素斋打了个包裹，出门去了。到了晚上，万回手持其兄书写平安的家信回到了家，母亲甚为惊异，不敢相信万回已是去了安西一趟。后来其兄返家，说起这件事，详细叙述了弟弟万回远来安西，兄弟见面并吃了素斋的情况，全家人都感到惊异不止。不久便使万回受戒出家，归依佛门。
玄奘法师听说了这个万回的各种传说后，便亲自登门去拜访。这时的万回还没有出家，只对母亲说：快准备素斋，有大和尚来访。母亲还没有准备好，玄奘法师已到家门口了。万回见到玄奘法师后，便随便问起了天竺石藏寺的情况，所问问题犹如亲自到过那里一样，玄奘亦是感到奇异。最早将万回神异的消息传给武后的就是那个道术之士明崇俨，他不止一次地向武后说起万回的神异情况，并十分肯定地说万回是一个神僧。所以，武后才将他召来后宫供养起来。
