这义净和尚俗姓张，年少出家，曾遍览佛典，造访名僧，深感未得佛乘精义，决心西行求法。唐高宗咸亨二年（公元671年），他由海道乘船前往印度求法。到印度后，他先修习梵文，礼巡印度各地佛教圣迹，并在着名的佛教学府那烂陀寺留学十年，修学当时盛行的大乘中观、瑜珈学说和戒律之学。他不仅刻苦钻研这方面的典籍，而且还进行了大量地抄写，以便有朝一日将这些佛典带回东土。义净西行求法往返共用了25年时间，他在历尽艰难后终于回到故土，此时已经是年逾花甲的老人了。义净返国时共带回亲自抄写的梵文佛典400余部，合50万颂，他还带回金刚真容一铺，佛舍利300粒，真可谓满载而归。
大周女皇不仅亲自率众去迎接义净，而且还下诏，将义净安置在神都洛阳的佛授记寺，使其专事译经。除敬佩义净不畏艰险的精神外，大周女皇如此礼敬义净的重要原因，就是她觉得只有义净，才能和当年的玄奘法师相媲美。玄奘法师当年西行求法，前后近二十年，归国后在佛经的传译方面颇有建树，并创立了佛门新宗慈恩宗（法相宗），对太宗皇帝、高宗皇帝乃至大周女皇本人都产生过较大的影响。义净和尚西行求法近30年，带回了大量的经典，只要给予支持，也一定会有所建树的。此外，大周女皇也认为，当年太宗、高宗父子支持和倚重玄奘法师，使其新开一代宗风，成为了帝王与佛教结缘的典范，难道我大周女皇就不如他们吗？我也要支持和倚重义净法师，使其也能够新开一代宗风，也要有所建树，也要使后世人仿效。
基于上述动机，大周女皇亲自过问和组织了当时的一项繁浩的译经工程。在征询义净的意见后，她召集当时神都诸寺的高僧大德们共商译经弘法大事。她认为，两晋时期译出的《华严经》，只是一个节译本，没有将华严精义全部展现，因而有必要进行重译。她决定在神都洛阳大遍空寺组织译经班子，重译该经全本。主持该经重译的是胡僧实叉难陀（学喜）和菩提流志以及刚刚归国的义净，另外还有复礼、法藏等高僧。为了使该经的翻译工作顺利进行，大周女皇还不时亲驾大遍空寺，为诸位从事译经的高僧大德们施供食物和财钱，还不时过问该经翻译的进展。
此次新译《华严经》全本，费时三年多，共八十卷，故称为《八十华严》。该经译出后，主持译经的实叉难陀、菩提流志和义净等高僧共同上表，请大周女皇为该译经作序，大周女皇欣然答应，亲自撰写了《大周新译大方广佛华严经序》。在这篇序文中，大周女皇反复阐述自己与佛教的机缘，大肆宣扬自己对佛教的功德，认为自己“加以积善余庆，俯集微躬，遂得地平天成，河清海晏”。她还特别强调了重译该经的意义，“添性海之波澜，廓法界之疆域。大乘顿教，普被于无穷；方广真诠，遐该于有识。岂谓后五百岁，忽奉金口之言；娑婆界中，俄启珠函之秘。所冀阐扬沙界，宣畅尘区”。
事实也正如大周女皇所希望的一样，这《八十华严》译出后，使中国佛教的又一宗派华严宗得以最后形成。
华严宗，因宗奉《华严经》而得名。华严宗的实际创始人就是被大周女皇指定参与新译该经的法藏和尚。这法藏和尚曾被大周女皇尊为贤首大师，故华严宗又被称为贤首宗；因华严宗以“法界缘起”为宗旨，所以又称法界宗。
法藏和尚一生颇具传奇色彩，与高宗皇帝和大周女皇的关系也非同一般。据载，法藏生于长安，因祖籍为康居国（今乌兹别克斯坦撒马尔罕一带），以国为姓，故俗姓康。他在16岁时，曾经到岐州（今陕西岐山）的法门寺阿育王舍利塔前，燃指供佛，并开始到处参访问学。17岁时，随当时着名高僧智俨学习《华严经》，深得佛门高僧大德赏识。27岁时，值武后母亲荣国夫人杨氏去世，武后舍其母荣国夫人在洛阳的宅第为太原寺，法藏到这时才在太原寺正式受沙弥戒，并被武后任命为太原寺住持。法藏先后在太原寺、云华寺等讲《华严经》，深受信众赞慕，唐高宗命京城十大德为其授具足戒，法藏这才具备了一个佛教徒的完备资格。天后武则天为了登基称帝，充分动员和利用佛教，这种政治变迁为法藏的佛教立宗事业提供了机遇，他在天后武则天以及后来的大周女皇面前倍受崇信，被指名参与《华严经》新译工程就是最好的说明。
据说，新译《八十华严》完成后，法藏在神都洛阳佛授记寺讲解其中的《华藏世界品》时，洛阳信众数万人闻风而至，大周女皇也下驾聆听。在讲解过程中，讲台忽然振动，大周女皇认为这是国家祥瑞之兆。一次，法藏和尚被大周女皇请入内殿，为其讲解华严义理，大周女皇茫然不解，法藏和尚就地取材，以殿角的金狮子为喻，概括地介绍了华严“十玄门”的道理，使大周女皇豁然开朗，对法藏也更加崇敬了。
华严宗的基本理论是“法界缘起”说，法界之“法”是事物，法界之“界”是分别、类别的意思。法界有二重含义，其一是指“真如”、“实相”、“如来藏自性清静心”，这些都是万物的本原、本体和众生具有的佛性；其二是指包括“真如”等和万物、众生等一切存在物在内的存在全体的分类。在华严宗看来，法界是万物本原（真如）和一切现象的总概念。所谓“法界缘起”，是说世间和出世间的一切现象，都是由本原即“真如”、“实相”和“如来藏自性清静心”在一定条件下生起，离开这个本原，就没有任何存在。在本原的作用下，由“一心”产生的所有现象，都处在多重的普遍联系之中，你中有我，我中有你，相即相入，相资相待，圆融无碍，重重无尽，其中任何一种现象发生变化，都会对其余每一现象及缘起现象全体存在及运动发生影响；从任何一种现象之中，也都能发现讲现象自身、其余一切现象及缘起现象全体的过去、现在、未来所有时间中的任何一种相状及其之间的每一种关系。法藏和尚通过金、狮子、狮毛之间的联系，形象地说明了上述华严法界缘起的深奥道理，深得大周女皇的称颂。这段以金狮子为喻的讲论，后来被记录成为华严宗着名的着述《华严金狮子章》，是后来僧众研习华严的必读之作。
法藏和尚善于说法，常常能深入浅出，就近取譬。他曾使人把十面互相对照的镜子，安排在四方、四角和上下左右，中间置一佛像，燃烛火照明，让听法者在镜子的互相映照中，明白重重涉入的华严义理，说明宇宙万物都是互为因果、互相包含、互相贯通、圆融无碍的。法藏和尚广披经论，勤于着述，一生除译出了大量的佛经外，还撰写了《大唐西域求法高僧传》二卷和《南海寄归内法传》四卷，记述了他历游南洋西行印度的所见所闻，介绍了马来群岛和印度佛教、文学和医学等成就，成为后世研究南亚和印度历史的珍贵资料。
从印度返国后的法藏和尚，一直活动在两都长安和洛阳之间，为了争取更多的信众，扩大华严宗的影响，他利用一切机会，请准大周女皇建造华严宗寺院。对此，大周女皇亦欣然准允，下敕在两都长安、洛阳、吴、越和五台山等五处建立华严寺，使华严宗的影响进一步扩大，成为了继慈恩宗之后的显宗。
晚年的大周女皇，心力已大不如从前，特别是太平公主棒杀薛怀义之后，又少了男人的温存，所以更是醉心于佛乘。
但是，这时的大周女皇，对佛乘的全身心的皈依，少了一些张扬，多了一些发自内心的省悟，她要在皈心佛乘中得到解脱，得到她认为应该得到的本原。
她还要继续着与佛教的因缘。
