不几天，大周女皇派人到房州（今湖北房县）将庐陵王李哲及其妻子接了回来。同时，她又下诏将武承嗣和武三思二人的宰相衔削去，官秩降为三品。其中武承嗣经受不住如此打击，怅惘失望，不久便病死家中。
这是大周女皇为自己设计好了的解脱之路，她在这条道路上越走越坚定，越走越看到了一片光明。这条道路的最终走完，就是在那种有与无和犹豫与坚定中实现的。
几个月后，皇嗣李旦坚决要求退皇嗣位，提出将继承大统的位置让给自己的哥哥庐陵王李哲，得到了群臣的积极响应，大周女皇也就欣然同意了，并正式册封庐陵王李哲为太子，使其复名为李显，诏告天下。
李显就太子位的第一件大事，就是母皇武则天命他率军北击犯边的东突厥。此前凡出兵征战，特别是武承嗣或武三思之流为统帅时，民众投军的人数非常少；这次听说皇太子李显出任统帅要北击东突厥，天下民众纷纷响应，投军的人像浓云一样急速前来，不几日便征集了五万人。
在皇太子李显率军北上的同时，大周女皇又想到了佛教，她特命沙藏和尚建立十一面道场行道，祈祷皇太子能大胜而还。
三
正在完成解脱的大周女皇突然又想起了太宗皇帝李世民和玄奘法师。
那是太宗皇帝晚年在玉华宫召请玄奘法师陪侍时的事。当时，大周女皇是太宗皇帝身边的武才人。大周女皇清楚地记得，玄奘法师奉诏至玉华宫后，请太宗皇帝为自己新译的《瑜珈师地论》作序，太宗皇帝将该《论》披览一遍后，马上就亲自撰写了《大唐三藏圣教序》，并对侍臣们说佛教广大，并以未能广兴佛事为憾。太宗皇帝还请教玄奘法师，用什么方式才能更有效地广树功德，玄奘法师回答说，一是度僧，二是建寺造像，太宗皇帝欣然领受法旨，开始了广度僧众和大规模地建寺造像活动。这些事情使此时的大周女皇不断地进行反思。她反思的中心问题是自己的功德如何？是否已经达到了太宗皇帝那样的程度？因为大周女皇要超越前人，包括太宗皇帝和自己的丈夫高宗皇帝李治。
大周女皇在平静的回忆中又决定要解脱了。长安元年（公元701年），她决定在神都洛阳的白马寺建造一尊大佛像，目的是为了进一步为自己树立功德。因修造这尊大佛像耗费太大，光靠朝廷出钱有困难，大周女皇决定向天下僧尼摊派，让天下僧尼每人每天出一文钱，每人共征得一百文，以资造像之用。大周女皇心想如此广树功德之举，一定会受到僧众的支持，一定会使自己的功德圆满。但是，狄仁杰首先站出来反对，他劝大周女皇说：“现佛寺规模壮观超过了皇宫，这些寺院及其造像的完成，都是世人出的力，各种材料也都是不从天上掉下来的，都是由民众供应的。如果不耗费民众的钱财，怎么能将如此众多的寺院修建起来呢？同时，日前僧尼泛滥，他们中有些人正在假托佛法，贻害百姓。比如现在民众向佛寺的供奉，比给政府上税还要多，能不叫人感到痛心吗？另外，陛下您决定征收僧尼的钱来造像，并决定向每个僧尼征收一百文，这些钱看起来很多，但开支远远不够。佛像高大，总不能露天放在那里，还要修建一座高大的楼房，还有走廊阳台等配套建筑。这样一来，耗资更是庞大。再者，释迦牟尼创立佛教，以慈悲为主要教义，陛下怎么能驱役人民来装饰自己呢？”狄仁杰的慷慨陈词，得到了群臣的一致赞同，大周女皇面对如此局面，不得不对狄仁杰等人说：“你们教我做好事，我怎么能不听呢？”于是决定停止造像。
大周女皇欲造一尊大佛，并不是心血来潮，从根本上说是为了解脱，依靠佛门来解脱，同时也是在还愿。因为她非常清楚地知道，她自己这几年来默默所做的一切，包括朝廷政事和自己的家事，以及宠爱张氏兄弟二人的风流之事，大都把身前身后事厘定了，起码使这些事都走上了预定的道路。但是，她还有许多心愿没有实现。所以，大周女皇开始还愿。既然不能建造大佛，不能向僧尼们摊派，而心愿却是依然要还的。在这种情况下，她诏命宫内的工匠造一躯与自己一样身高的佛，她特别要求既不造卢舍那佛，也不造阿弥陀佛，更不造弥勒佛，她要求造一尊与自己等身的如来佛。如来的含义是乘如实之道而来成正觉，这正是她所希冀的。大周女皇要成正觉了。
宫内的工匠们十分领悟女皇的心思，他们在内道场高僧大德们的指导下，耗时数月，终于完成了这座如来佛像的雕造。该佛像与大周女皇一般高，面部表情仪态万千，活脱是大周女皇年轻时的模样，给人以安详、慈悲和艳丽的感觉。该佛造成后，大周女皇甚为高兴，她按照既定的心愿，诏命将该佛抬出皇宫，到神都洛阳巡游一遍，并命文武百官参加。巡游之日，神都洛阳城中万人空巷，人们都集中到大街上礼瞻这尊如来佛，甚是热闹非凡。此时的大周女皇却在后宫中命人收拾行李，准备离开神都洛阳。
当这尊如来佛被安置于大遍空寺的时候，大周女皇却起驾要返回长安了。西返长安，便是大周女皇最终要了却的心愿。自从她提出给亡夫高宗皇帝了却心愿登封嵩山，决心立李氏为太子后，大周女皇便特别注意从感情上与李氏接近，召回李显立为太子，封李旦为相王，封诸女为郡主，使李氏得以重新显世。这一切，都是为了一个最终的目的。这个最终的目的，她是在揣摩、在感觉、在寻求中逐渐明确的。她非常清楚，这个最终目的的实现，也就是自己的大彻大悟和解脱。西返长安，就是为了实现这个最终目的的。同时，她又确实不想离开自己曾经登峰造极的神都洛阳，她为此曾苦恼过，也想了很久，终于决定将一尊等身的如来佛留在神都洛阳，自己带领诸子及文武百官于长安元年（公元701年）十月，踏上了西返长安的路程。
归程中的大周女皇仍然在不停地思索和回忆。自唐高宗永淳元年（公元682年）之后，大周女皇就一直住在神都洛阳，已经有20年了。在这20年里，事业上的成功，非凡的政绩，以及以女身王天下，这些都未使她忘记长安，因为那里是她成长的地方，有童年甜蜜的梦幻，有入宫为才人的寂寞，有感业寺的辛酸，也有再度入宫的喜悦，更有当皇后的惬意。特别是那里有李氏的宗庙和亡夫高宗皇帝李治的陵寝。她也非常清楚地知道，长安城中宏伟壮丽的宫殿，也是李唐江山社稷的象征，更是自己能够解脱的归宿。
据载，西返途中，适逢大雪，天寒地冻，太子李显曾亲为母皇暖脚，一个年届五旬的儿子，为年届80的母亲暖脚，一派母子和睦的景象，使随驾的文武百官深刻地理解了大周女皇西返长安的根本目的。大周女皇到达长安后，即下令大赦天下，并在长安整整住了两年。
