这两年，大周女皇是在繁忙的厘定身前身后事中度过的。当年十一月，她下诏改含元宫为大明宫，恢复了该宫的原来名称，任命得力的武将为凉州（今甘肃武威）都督、陇右诸军大使，以确保大周王朝河西地区的安定；次年（长安二年，公元702年）正月，她在长安创设武举，以武艺选取武举人为将；九月，她在长安大明宫麟德殿设宴招待吐蕃（今西藏）使臣，准其求和并承先世之举与吐蕃联婚；不久，她又下诏复准文武百官所请，复查来俊臣等酷吏所治旧案，为受冤者昭雪平反。
上述这些举动，使天下百姓和文武百官顿时感觉到大周女皇已经大彻大悟了，非常一致的认为这个八十岁的老女皇又恢复了那种干练果断的气魄了。
其实，人们只猜对了一半，说大周女皇开始大彻大悟不假，但人们感觉到的那种干练果断是她生命的最后一搏，她是想把一个完整的江山交给自己的儿子。
长安三年（公元703年）八月，长安地区遭受冰雹和暴雨袭击，文武百官奏请大周女皇回驾神都，她在万般无奈的情况下，只好又东返洛阳。她本来是不想再回洛阳的，但她又觉得不得不回去，因为她要将自己的结束点放在自己的起点上。她也知道，已经80岁的她，此番东返洛阳，将是自己最终的一步了。
四
东返神都洛阳的大周女皇，由于年事日高，加之积劳过度，身体情况越来越差，但她不让子侄们来侍奉，只让张易之、张昌宗兄弟二人侍侧，朝廷大事几乎全凭张氏兄弟二人揣摩女皇的意思决断。
尽管如此，大周女皇依然没有忘记佛教。她不时地召请高僧大德们入宫问对，不断地延请高僧大德们为自己祈福。在与这些高僧大德的交往中，她又想起了造大像的事。因为她总觉得这尊由自己提倡修造的大佛像，如果不能建成，将是自己终生的遗憾，同时也觉得自己的一生好象缺了点什么。长安四年（公元704年），大周女皇又一次下诏，天下僧尼每人捐钱一百文，要继续在洛阳的白马阪修造诣巨大的佛像。诏命一出，又遭到了群臣的激烈反对。大臣李峤上疏说：“天下民众，贫穷衰弱的很多，现造大佛像，仅现款就要用一十七万串，如果把这些钱用来施济穷困，每人发放一千钱，就可以救济一十七万户。拯救受冻挨饿的穷苦民众，就是善事功德，就是顺应佛祖的慈悲。”监察御史张廷珪也上疏劝阻说：“现在朝政大事，最重要的就是巩固边防，其次是充实国库。从佛教的教义来说，最重要的就是解救苍生的苦难，这样才是树立功德。”
大周女皇向僧尼们摊派，自然也招致了僧尼们的不满，他们也发牢骚说：“修造佛像，并无大小之分，只要有至诚的心就行了，怎么能把我们当作摇钱树呢？怎么能向我们这些人聚敛钱财呢？”无论是臣下的谏言，还是僧尼们的抱怨，都阻止不住大周女皇的这次行动。当年冬天，大像落成，女皇亲率百官臣僚非常隆重的礼拜了一番。
在大周女皇看来，此次造像本身并无多大实际意义，问题是她要通过造大像来平衡自己的心理，要为自己求得个功德圆满。在大佛像落成不久，那个法藏和尚在宫内向大周女皇谈起了法门寺佛舍利的故事，这一下子又勾起了大周女皇广树功德的心愿，特别是大周女皇本人在显庆年间曾协助高宗皇帝迎请过法门寺的佛舍利，身为皇后的她还曾施舍过衣帐等物供养，而且她还知道法门寺舍利塔30年一开示的说法。于是，大周女皇又心血来潮了，她决定要迎请法门寺的佛舍利，要让天下信众都知道，只有她本人才能一生中两次迎请佛舍利，这就是超越前人，这也是在寻求功德圆满，也是为了进一步的解脱。
决定要迎请法门寺的佛舍利，文武百官都知道这时再进谏，不会有多大意义了，所以也就听之任之，他们也想让这个80多岁的女皇能够达到最后的满足。
凤阁侍郎崔玄暐和法藏和尚受女皇诏命，同僧俗1000多人轰轰烈烈出发去法门寺迎奉佛舍利。到该年年底，佛舍利被迎奉到神都洛阳，大周女皇敕命王公以下洛城近畿之众，皆精事幡华幢盖，又命太常具乐奏迎，将佛舍利置于神都洛阳的明堂，并以兜罗锦为衬置放。大周女皇特别要求太子李显与自己一块顶礼膜拜，并请法藏和尚率众僧普为善祷。一时间，到明堂观瞻佛舍利的信众蜂拥而至，好不热闹非凡。
大周女皇将佛舍利奉迎至神都洛阳，在明堂置放了三年之久，直到中宗李显即位后第二年，才将佛舍利送回法门寺。
这是大周女皇一生最后一次与佛教的机缘。从此之后，她与佛教的因缘就此了断。这个不可一世的老女人终于应该走上自己的归宿了。
次年（神龙元年，公元705年）正月，82岁的大周女皇武则天在神都洛阳的宫中一病不起，病榻上的她亦感觉到自己铺就的道路已经畅通了，自己设计好的那一天也应该来到了，自己也应该解脱了。所以，她只将张易之、张昌宗兄弟二人留在了身边，别人一概不见。
她在静静等待着结局。
正月二十二日，朝臣张柬之和崔玄暐等人合谋，率兵直扑大周女皇的后宫，将张易之、张昌宗兄弟二人斩杀于大周女皇的床前，并扬言二张欲发动政变。此时的大周女皇非常清醒，她没有惊慌，很坦然地面对了这一切。
因为这正是她所企盼的结局。
次日，她做出了太子李显监国的决定。第三日，大周女皇终于将皇位传给了太子李显。第四日，李显复位于神都洛阳的通天宫。不久，便称唐中宗，大周王朝的时代结束了。
太子李显复位后，武则天还活了300天。这300天应该是她最轻松的时间，也是她走完人生之路的最后时间。太子复位的次日，武则天即被迁移到上阳宫修养。这上阳宫位于洛阳皇城之西，南临洛水，西距毂水，北连禁苑，有观凤、仙居、甘露、麟趾、丽春等殿，又有浴日楼、七宝阁及双曜、神和、芙蓉等亭，是一个景色宜人的好地方。最后的武则天，在上阳宫的优逸环境中，走向了自己的解脱……
史载，武则天临终前，将中宗李显、相王李旦、太平公主及武三思等人全部召至身边，向他们交待了后事，留下了一份完整的遗制。其主要内容有三：一是去帝号，什么天册金轮皇帝等等，一律去掉，只称则天大圣皇后就行了；二是要归葬乾陵，与自己的亡夫唐高宗李治合葬在一起，以李氏先妣的礼制归葬；三是将过去王皇后、萧淑妃以及褚遂良、韩瑗、柳奭的尸骨重新埋葬，并赦免这些人的亲属，特别是让王皇后、萧淑妃的亲族恢复本姓。另有史载，称武则天临终遗制中还有一条，即给自己立一块无字碑。
尽管在归葬乾陵问题上，刚刚恢复的大唐王朝的朝臣们意见不一，但唐中宗李显力排众议，坚持将母亲武则天与父亲高宗皇帝李治合葬，他做了一个继位儿子应该做的事。
关于无字碑，它却给后人留下了谜一般的话题。有人说是因为武则天自以为功高，无法用文字来描述，故一字不书；有人说是因为中宗李显难言武则天的称位，是称皇母还是称母后，实在无法确断而书；另有人认为武则天立无字碑的意图是想让后人去评说自己的是非功过。
无论哪一种猜测，对于这个曾经达到辉煌顶峰的女人来说，都是恰如其分的。同时，无字碑本身却有着另一番的蕴义：
它是一个生命解脱的象征；
它是一个与佛教有缘的人大彻大悟的象征；
它是一个雄才大略的女性明智选择的象征。
它意味着它的主人将永垂不朽。
永远的无字碑……
