同样，对于史玉柱来说，陈天桥在网游方面也绝对是前辈。而且史玉柱与陈天桥的认识也可以说跟网游有关。两人最初的认识是段永基从中搭桥。
史玉柱说：“其实，这些年我一直都在考虑是否介入、何时介入这个领域。现在，我认为正是时候。我不是一个合格的企业家，也不是一个合格的投资家，但我是一个合格的乃至优秀的玩家，我玩游戏已有21年时间。”史玉柱说：“国产游戏能够打60分的基本没有，玩着玩着我就想自己搞一个游戏。”
史玉柱找来专家咨询，主动拜会一些行业的主管领导，目的就是弄清楚网络游戏市场究竟会不会萎缩。最后得出的结论是，至少在8年或者更长的时间里，网络游戏的增长速度会保持在30%以上。这让史玉柱越发认识到网络游戏才是他事业的真正归属。
2004年史玉柱在玩《英雄年代》的时候，感觉比《传奇世界》好，只是不明白其中很多不合理的设置为什么一直不改。当得知《英雄年代》开发团队和盛大合作不愉快时，史玉柱很快找到了《英雄年代》开发团队。当时，这些人有的离开了盛大，有的还在盛大。机警地察觉到这一动向的史玉柱立刻毫不犹豫地投入2000万元，将他们集体挖来，在此基础上组建了上海征途网络公司。
史玉柱承认，为此陈天桥很不高兴。“当初我玩《传奇》遇到问题时，直接到盛大找陈天桥理论。现在我办起了《征途》，有些人是从他那里来的，他当然对我有意见”。
史玉柱此前曾在公开场合说过，其实他在很早以前就想进军网络游戏，一方面苦于技术人才和核心团队的缺乏，另一方面也由于资金问题，一直将这个计划搁浅。而现在，资金充足的他一下子得到了如此一些实力不可小觑的技术精英们，真可谓是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫”。
然而，在2005年9月，当《征途》完成开发，就在史玉柱要以“永久免费”概念切入网游市场时，2005年11月，盛大抢先一周宣布将包括《传奇》在内的三款游戏免费。“陈天桥搞得我很被动”。这位一开始就已经想好免费奇招的商业奇才没有料到，由于在宣布前几天，一个从盛大跳槽过来的副董事长无意走漏了这一决定，得知消息的陈天桥第二天抢先启用了“免费模式”。史玉柱保密不当，始料未及地吃了个哑巴亏。
这一招着实给执著于网络游戏业的史玉柱泼了一盆凉水。从此开始，征途与盛大在网游上成为竞争对手。
本来，史玉柱是想通过免费吸引到更多网游玩家的关注。史玉柱现在只能寄希望于产品的品质。早在《征途》研发的构思阶段，史玉柱就是项目组的“成员”了。挑毛病挑到现在，他对网络游戏的理解已经是半个专家。“我找到了中国最好的网游开发团队，所以对他们我是放手的。”话虽如此，但史玉柱仍然承认了一个客观事实，他个人的追求影响到了这款游戏的方方面面。
但是，史玉柱还是没有把陈天桥跟盛大作为自己最主要的竞争对手。
《信息时报》曾经在采访史玉柱的时候问他：“作为一个‘后来者’，在网游市场上谁是你最主要的竞争对手？”
史玉柱回答：“坦白地说，网易和盛大是我最主要，也是最大的敌人。庆幸的是，陈天桥已经转向家庭娱乐，要担心的只剩下丁磊。丁磊确实很厉害。网易“梦幻”的在线人数最多可达100万，这在世界上都是排名第一的。而且，他有一个门户网站作为平台，我和他并不在一个竞争层面。所以，我要向丁磊、陈天桥学习，向丁磊、陈天桥致敬，向丁磊、陈天桥靠拢。”
对于其他的网游，史玉柱并不看好。《第一财经日报》曾经采访史玉柱，问他进入网游之后，如何看待与其他几个竞争对手的问题。史玉柱回答说：“QQ主要是休闲类的，不在我们这个圈子里；第九城市的《魔兽世界》，我看不上它。靠暴雪的牌子，短时间内到了50万。《魔兽世界》编得实在是好，3D里面5年之内出不了能超过它的，但它的致命伤在文化上。举例说，中国人怕死人，外国人不怕尸体，中国人难以接受去扮演一个亡灵。它也就是这个规模，上不去了；至于金山，我的一款游戏就能把他所有游戏给超过去了。”
史玉柱说：“……论战略眼光，我不及陈天桥的一半；论个人才华，我不及丁磊的一半。不过，所幸的是，我有一个非常好的团队……”
截至2007年5月20日，根据征途公司官方网站的数据显示，《征途》的同时在线人数已超过100万。《征途》也成为继网易的《梦幻西游》和第九城市的《魔兽世界》之后全球第三款同时在线人数超过100万的中文网络游戏。
《征途》从推出就开始以每半年翻一番的惊人速度飞快增长，2007年上半年净营收6.87亿元，净利润高达5.12亿元，同比增长高达734.17%。从赢利来看，史玉柱已经超越了陈天桥。2007年上半年，盛大网游收入为10.486亿元，净利润为8.647亿元，但若除掉来自新浪的投资收益，其网游净利润仅为4.424亿元，已经落后于巨人网络。
4“2D游戏”的终结者
初做网游的史玉柱，自然无法全面同对手竞争，因此他制定了一个“聚焦聚焦再聚焦”的策略。征途网络只做一款产品，只选择MMORPG类中的2D领域。2005年9月，《征途》完成开发。史玉柱表示，自己的目标就是要做一款“2D的关门游戏”。“反正不是关我们的门就是关别人的门，让别人从此再不敢做2D游戏”。
然而在3D游戏开始崛起的时候，说起为什么当大众的注意力都放在3D游戏的时候，他却要做2D游戏时，史玉柱笑了：“你们自己去看看，在中国是2D游戏赚钱还是3D游戏赚钱？时尚不一定就真能赚钱。而守旧怕什么？中国人喜欢的就是2D。”
不过，仍有一个疑团令我们在乐观于史玉柱的进军网游之举，却仍为他捏一把汗：面对目前以《魔兽世界》为代表的3D游戏的冲击，史玉柱还投入巨资去研发2D游戏，这一举动委实无法令人理解。
对此，史玉柱的解释是：“我们现在才刚刚起步，现在的实力当然没法和日、韩竞争，但我们选的是他们的薄弱环节——2D的写真网游。我希望把一款2D游戏做到第一，作为超越的开始，同时让其他游戏公司不敢再玩2D。”
“面对目前以最火暴的《魔兽世界》为代表的3D游戏的冲击，我认为，2D、3D各有特长。3D的特长在动作细腻，而2D的特长在画面、音效。比如《征途》的画面，正是我们几十个人的团队，用一年多时间制作出来的。音效也是特别从好莱坞音效库里购买的，不得不说好莱坞在音效方面还是处于绝对领先水平——马蹄踏在沼泽里还是踏在石头上，包括马蹄上水珠从上往下滴的声音，都制作得十分逼真。现在看来，3D游戏并非网络游戏的主流，70%~75%的网游是2D的。与3D游戏相比，2D游戏所代表的是更为广大的玩家群，特别包括电脑配置不是那么高级的二三线城市、县级用户，而用户基础广也是盛大《传奇》和网易《大话西游》成功的重要因素，所以我要做2D游戏的终结者。”
应该说能从2D游戏市场切入，也可以看出史玉柱对市场的把握是非常精确的。他认为：“在一个市场没有达到充分竞争之前往往是研发推动市场。以前是研发出什么产品了，那市场上就有什么产品。到了市场充分竞争阶段，它们的关系出现了反方面，应该是市场在推动研发，或者是市场在拉动研发。我想现在已经进入了市场拉动研发的阶段。”
正因为市场有着对2D游戏的巨大需求，才促使史玉柱并没有追求技术上的领先，而是以玩家的真正需要为基础，进行2D游戏的自主研发。
“我曾经直接进到网吧里和玩家聊天。有个玩家是安徽利辛县一个乡里的农民，他告诉我，他们那里农闲时间几十个农民在网吧里打游戏是常事。调查数字说，有的省农民一年60%的时间处于“失业”状态，现在通常的乡镇都有网吧，对这些有大把时间的玩家来说，‘代练’甚至可以成为他们很好的打工收入。”
“毫无疑问，3D的技术含量远远超过2D，但是市场上超过100万在线的游戏都是2D的。25岁以上的人仍然首选2D，而不是3D。但是如果让研发人员开发一款产品选2D，还是3D，研发人员往往认为只做3D，不做2D，做2D就会跟市场产生矛盾。我认为未来的趋势是以3D的市场为主，但是此时此刻，还是以2D为主。”
“我们刚准备进网络游戏领域时，2006年我们定的是2D，2007年也是2D，2008年我们推3D，我们现在也是这么做的。我感觉这样基本上可以跟市场的发展趋势相吻合。比如说3D，实际上3D的游戏我们开发进度已经超过了2.5D了。但是我们不能推，我们认为现在还不是时候，可能明年，甚至是后年，3D市场才会比较成熟。”
此时的史玉柱正神定气闲地憧憬着《征途》的美好未来。
也难怪史玉柱有胆略放言：“有人批评我们的游戏没有‘特色’，但我觉得我们游戏的定位就是功能多，大而全，其中涵盖了15大职业。我觉得在线见面的玩家越多越好，而《征途》的服务器架构能令每区容纳4万玩家同时在线，一般网游每区只能容纳300~500人。各个玩家的需求其实也各不相同：有的喜欢PK打怪；女孩子喜欢养宠物；有人喜欢炫耀知识，喜欢答题——这部分人同样可以通过答题来升级。”
“我认为，圈进来的人越多越好，因为人气是互联网的关键因素。像新浪、网易，1999年尚未赢利而处于低谷时，我当时就觉得，他们只要熬过来，还是很有前途。因为他们吸引的用户多，人一多，就能赚大钱，不管是玩，还是靠广告收入。门户网站是这个道理，网游的平台也是这个道理。”
确实，史玉柱有充分的理由笑对江湖风云变幻：“内测同时在线达到15万人。这是很多公测游戏都达不到的。”此言非虚。目前市场上生命力短暂，“临终”都不能过5万人的游戏比比皆是。
超级庞大的游戏世界、高精度的游戏画面、史无前例的万人国战场面和800多项功能都是《征途》的骄傲。而不惜血本地投入，已经让史玉柱尝到了赢利的甜头。因为依靠《征途》，他已经成为了网游世界中的一匹黑马。
5征途海外成功上市
2007年11月中旬，刚满三周岁的征途在史玉柱的带领下，竟然奇迹般地一举进入中国网游三大巨头的行列。而且此时，众人瞩目的史玉柱再一次语出惊人：“征途要上市，不仅要上市，而且要在美国主板市场上市。”
史玉柱确实是豪气冲天云。有个玩家这样评论史玉柱的雄心：“作为国内自主研发的游戏，《征途》无论是游戏画面，还是从内容来说都还是不错的，要不怎么有100万同时在线的人数纪录？服务呢，我个人觉得可以给80分吧，游戏从内测到现在还不到3年工夫，史玉柱确实有一套。我看好征途，看好老史。”
