放堂后，女官叩头退出，九公主未走，而是问伴读：“可知邓太后事迹？”
柳萍、夏若皆摇头道：“不甚了解。”
程清宛正要随宝儿回去，却让九公主叫住了，令她详尽讲述。
“邓后的事迹有很多，公主想听哪一段？”程清宛问道。
“你从头说起。”九公主道。
程清宛于是坐下来，慢慢与她道：“邓后是太傅邓禹的孙女，很受太傅夫人宠爱。五岁时，太夫人亲为剪发，因年高目冥，误伤其额，邓后忍痛不言。左右怪而问之，后曰：非不痛也，太夫人哀怜为断发，难伤老人意，故忍之耳。”
“六岁能《史书》，十二通《诗》、《论语》，志在典籍，不问居家之事，因此受到母亲批评。邓后难违母命，于是昼修妇业，暮诵经典。”
宝儿问：“何为妇业？”
程清宛答道：“诸如女工之类。”
九公主笑道：“明明精通《史书》、《论语》，却要她去缝制衣裳，岂不是屈才？”
十公主道：“九姐此言差矣，我亦习女工，宫中虽有绣娘供衣，但亲手所制，心意自是不同的。”
两人各有见解，程清宛不发表看法，接着往下道：“邓后十六岁入掖庭，初为贵人，恭肃小心，动有法度。她侍奉阴后，抚恤同列，对仆役亦有恩惠，因此深得和帝嘉许。每有宴会，诸贵人竞相争艳，独邓后无配饰，着素衣，衣若与阴后同色，即时解易。若同时进见，不敢与阴后并立，而是偻身以示谦卑，回话更不敢先于阴后。如此劳心曲体，连和帝都感叹：修德之劳，竟是如此！”
九公主笑道：“有这样的人在身边对比，阴后若德行不如她，岂不是要恨死她了？”
“正是如此。”程清宛微微一笑，说道：“阴后眼见她德望日盛，却不知如何应对，就求鬼神加害于她。有一次，和帝病重，阴后秘言：若我得意，不令邓氏复有遗类。这话让邓后知道了，对左右流涕说：我用尽诚意侍奉皇后，竟得不到她的庇佑，反将获罪于天。妇人虽无从死之义，然武王有疾，周公以身请命；楚昭王病，越姬心誓必死之分。惟有一死，上以报帝之恩，中以解宗族之灾，下不令阴氏有人彘之讥。”
九公主听了道：“博才之人果然不凡，说起话来引经据典的，那周公、昭王、心誓，都是何典故呢？”
夏若道：“越姬心誓我曾有耳闻。昔日楚昭王与蔡越二姬游而乐，约定同生死，蔡姬愿从，越姬未许。后来昭王生病，有赤云夹日如飞鸟，王问周太史，太史曰：是害王身，请移于将相。王曰：将相于孤，犹股肱也。不听此建言。”
十公主赞道：“真是个明君。”
夏若接着道：“于是越姬以身祈祷，愿先死为昭王驱祸。昭王止之，越姬却言：昔日游乐，约同生死，妾虽不言，心已许之矣。妾闻信者不负其心，义者不虚设其事，妾死王之义，不死王之好也。遂自杀，故曰‘心誓’。”
程清宛颔首道：“不错，周公以身请命，与此相类。至于人彘……宫中酷刑罢了。”
九公主问：“邓后不是要自杀么，怎么没成？”
“让侍从劝阻了。”程清宛道：“后来，阴后因巫蛊事废，邓后还为她求情，和帝不允，但心里更加属意邓后。有司奏请立后，和帝曰：皇后之尊，与朕同体，承宗庙，母天下，岂易哉！唯邓贵人德冠后庭，乃可当之。邓后辞让再三，然后即位。”
之后的事迹，程清宛不敢细言，怕被有心人听去，诬告她误导公主，为以防万一，她总结道：“由此可见，害人终害己，唯有品格高洁、宽厚仁慈之人，才能真正受人敬仰。”
她就此止住，九公主却不乐意了：“怎么不接着说？”
程清宛笑道：“时候不早了，公主该早些回去，不然娘娘要担心了。这些故事，史书都有记载，随时可叫伴读找来，讲与你听。”
回去的路上，宝儿问她：“阿姐，你方才讲的那样多，是想让我们像邓后一样么？”
程清宛摇头道：“似邓后那般劳心曲体，未免太过辛苦，你只须做到通情达理，进退有度。”
话说九公主没听全故事，心里一直惦记，于是带着两个伴读到藏书楼去翻看史书，日暮才归。饭后，淑妃问起今日书堂之事，九公主嫌弃道：“那女先生教的不好。”
淑妃问：“哪里不好？”
九公主道：“她只教女书，我不欲学。”
淑妃执她手笑问：“那你想学甚么？声乐，书画，还是骑射？”
九公主摇一摇头，坚定道：“我欲学三史，四书，五经！”
淑妃迟疑道：“这些是男子学的，你父皇只怕不会同意。”
九公主道：“母妃总会有办法。”
淑妃听了，笑拥她入怀，在她耳边絮语。晚间陛下来了，九公主奏知此事，果然不被应允。
九公主于是道：“妇好、文姬、班昭，这些名垂青史的女子，难道只读女书？”
陛下见她年纪小小，却端出一本正经的模样，颇觉有趣，便示意她往下说。
九公主道：“妇好文武双全，代商王征战沙场；文姬才辩过人，能传父业；班昭博学广识，续写《汉书》。她们博览群书，知天文，通史学，与士并列，至柔动刚，各自立下伟业，所以才能名垂青史。”
淑妃谆谆诱导：“你举例的这三人，她们所处朝代各有动乱，而你有幸生于太平，陛下赏贤使能，百姓安居乐业，自是无须依靠到稚童女流。”
九公主道：“父皇圣明，使武有良将可扩疆土，文有贤臣可进谏言，所以女子不用征战沙场，出入朝堂。但女儿生在天家，责任与寻常女子本就不同，女儿愿意读史明理，礼贤下士，显我天家威仪仁慈，好叫天下文人知晓父皇爱才之德！”
淑妃满脸不赞同，蹙眉道：“好了，莫再胡搅蛮缠，小心扰的你父皇头疼！”
九公主说话全无忌惮，陛下却未见不悦，他朗笑道：“瑶瑶小小年纪就有如此胸怀，不愧为朕之爱女。你可知，若你生于寻常人家，似这般抱负注定只能埋没于后院？”
九公主问：“那父皇可愿答应我？”
陛下笑道：“你如此用心良苦，朕若不答应，岂不是落得个不爱才的坏名？”
陛下既然应允了，淑妃不好再多言，只埋怨一句：“怎么也任由她胡闹？”
目的既然达到，九公主便不再多留，拜别了双亲，随宫女回偏殿就寝。此夜，陛下留宿淑妃宫中。
