哈桑人长长的队伍在滨海沙漠中走了三天三夜，终于进入了阿比西尼亚高原。
这是一片面积达80万平方公里的巨大而古老的高原。早在遥远得不可思议的寒武纪，这里的地壳便开始上升隆起，构成了非洲古陆的东北部分，而中生代漫长的岁月又在其上覆盖了厚厚的海相沉积岩。到了第三纪，隆起的地壳终于承受不了内部的巨大应力，断裂了，破开了，东非大裂谷便开始了初生的第一声啼哭。炽热的熔岩从无数的火山中喷薄而出，又在广袤的高原上覆盖了厚达千米的玄武岩。作为“非洲之脊”的阿比西尼亚高原又是大陆上众多河流的发源地，流水潺潺，河谷深切，把平缓的熔岩高原切割得支离破碎，形成了一块块独立的、顶部平坦边缘陡峭的台地，就像大地上摆放了无数张巨大的桌子。而这些“桌子”，恰恰是阿比西尼亚辉煌灿烂文明的地理发源地——台地之间密布着湿润的河谷，成为粮食丰产的风水宝地；而台地之上则是分布着稀疏树木的、适合人类徒步行走的干旱草甸，放牧着无数的牛羊牲畜；台地边缘陡峭的悬崖则为人们修建易守难攻的堡垒提供了前所未有的便利条件。
早在4000年前，阿比西尼亚高原就已经是古努比亚帝国最重要的组成部分了；而在基督教刚刚兴起之时，这里又成为了最古老的基督教王国，肤色黝黑的阿比西尼亚人因此以“法利赛”人——黑皮肤的犹太人——著称于世。在机器时代血腥的非洲殖民战争中，这个国家以一次次可歌可泣的决死抗争成为了非洲大陆上最耀眼的自由珍珠，“阿比西尼亚”成为了十几亿苦难的黑皮肤人类心中的圣地。当然，大崩溃之后高原的历史同整个人类的历史一样，突然变得模糊不清了——无非是整个高原都无一例外成了残酷厮杀的战场，能够清晰地记载那些可怕历史的人都最终消失了——它的古老文明，它曾经取得的辉煌成就，都已经完全湮灭在历史长河之中。如今，阿比西尼亚高原不过是蓬特最偏远、最荒凉、最贫穷的一个毫不起眼的角落。
哈桑人的队伍沿着一条名叫“朱巴河”的河谷一路向西慢慢地挪动。这是一条宽阔而又水流湍急的河流，据说它最终将汇入青尼罗河，成为伟大的尼罗河的源头之一。河流的两岸则是平坦的、布满了坚硬砾石的沙地，长着大团大团茂密的低矮灌木，其中还间或分布着阿比西尼亚最著名的马蹄莲。河岸再往两边扩展，则是近百米高的陡峭悬崖，“夹”着河谷伸向遥远的地平线——这是东非大裂谷的一个小小的分支。
6000人的、齐装满员的“师”在并不幽深的河谷中稀稀拉拉蔓延了十几公里，但是他们的行进速度同沙漠中的艰难跋涉相比加快了很多。高原西高东低的地势阻挡住了来自西南的潮湿水汽，也阻挡住了非洲大草原上随处可见的、可怕的大暴雨，当然也避免了河岸变成地狱一般的泥泞沼泽。尽管已近秋季，尽管热带的太阳依旧在无情地炙烤着大地，但是高原海拔的效果已经开始显现——河谷之中的空气渐渐变得凉爽起来，这也使得哈桑人的士气重新变得高涨无比。身边的朱巴河提供了丰富而清洁的淡水，茂密的灌木与野草为骆驼提供了数不尽的食物，至于河谷中那些无处不在的野生动物——大羚羊、瞪羚、斑马——则为哈桑人提供了最新鲜的肉食。而路边那些不知名的灌木长满了小小的红色浆果引得众人发出一阵阵惊叹——咖啡豆！这里的确是咖啡最古老的发源地。
少校一行人的待遇确实得到了空前的提高——每个人都分到了一匹珍贵的骆驼！这种高大而温顺的牲畜驮着几个面孔陌生的外乡人在长长的队伍中缓缓而行，引发了大量的议论；少校只享受了一个小时“沙漠之舟”平稳而又舒适的感觉，便不得不屈从于舆论的压力决定重新步行了，这让满怀新鲜感的楼小八姐弟大失所望。
白雪寒完全没有心思去体会骆驼带来的新奇感觉。这几天来，她一直把自己严严实实裹在亚麻的长袍中，沉浸在一种风声鹤唳草木皆兵的深深恐惧之中。远方突如其来的喧闹，一声骆驼或者马匹的嘶叫，甚至一道幽深的峡谷，一阵微风吹过茅草的摇曳，都能让可怜的姑娘心惊肉跳大半天。身边的伙伴们简直能够看到那道要命的问题刻在她的眉毛上，眸子中——蓬特人什么时候来？
“放宽心点儿吧！”少校不知什么时候手里多了一根金合欢的树枝所制作的拐杖——这样的树在高原上随处可见——精神健旺跟了上来，“蓬特人的阴谋，也许是你多心了。”
“但愿是我多心吧……”白雪寒叹了口气。
“你瞧，”少校微笑着指了指身边行进的队伍，“这些人在我看来，还是很有战斗力的。你瞧，行军队形还算严整，前卫、主力、辎重、后卫部队的间隔……还有，”他指了指远方的山头，那上面有影影绰绰的黑点，“提前在前方抢占制高点，设置警戒部队……他们都做得一板一眼，”少校认真地盯着姑娘，“就算是真的钻入了蓬特人的陷阱，我想也不会那样快的时间瓦解掉……你还有什么好担心的呢？”
“说到了这个问题，”白雪寒正色道，“万一……我说的东西应验了，我们该怎么办？”
“逃跑，”少校似乎胸有成竹，“我们可以，也只能逃跑，向西北逃跑，”他四处张望了一下，悄声说道，“你以为这几天我没有考虑过这个问题吗？我看过那张地图，向西北，只要走三四天的路程，就能到达青尼罗河……沿着那条河一路向北，就能直达努比亚……”
白雪寒吓了一跳，连忙做了一个噤声的手势。几名粗壮的汉子背着沉重的迫击炮零件，正喘着粗气从身边经过，丢下了几个奇怪的眼神。
“姐姐……”楼小九不知什么时候凑了上来，“你说这是我们祖宗的发源地……这黑乎乎的河谷，全是悬崖……我们的祖宗竟然在这里生活？”
白雪寒被楼小九执拗的问题搞得又好气又好笑，她一时不知说什么好，只是用力拍了拍孩子毛茸茸的脑袋。
“我的孩子呵，她说的是千真万确的，”少校站在身边，动情地遥指远方，“东非大裂谷，没错，这里就是人类的起源地……300万年以前，我们的祖先就是从这里开始了直立行走，学会了使用火，学会了制造工具……树上的猴子变成了人，这是一个伟大的转变！然后，他们繁衍生息，从这里走向了世界各地……”
“数千年风云变幻，他们创造辉煌灿烂的人类文明，”白雪寒被少校的情绪感染了，双目熠熠发光，“改天换地，气吞山河，他们甚至还能够冲出地球，飞向宇宙……几百年前不是有一个先贤说过吗，地球是人类的摇篮，但是人类决不能总是躺在摇篮里面……”
“……首先他们将小心翼翼地穿出大气层，然后去征服整个太阳系。”少校飞快地接了下去，“这是俄罗斯的宇航先驱，伟大的齐奥尔科夫斯基说的。”
“没错，”白雪寒欣喜地看着少校，但是她的目光很快就黯淡下去了，“可惜，这一壮丽的史诗，在900年前就中断了……”
“我们现在又来到了这里，来到了人类的起源地，”少校有些戏谑地盯着姑娘，“这未尝不是一个轮回呢！你想想，我的小姐，我们又一次站在了起点上，而且，上帝给了我们这样的一个机会，能够让我们亲手去谱写新的伟大诗篇……这是什么？”少校激动起来，“这就是宿命！上帝为什么选中了我们？也许我们正像数千年前的犹太人那样，是上帝的选民！……
白雪寒沉默了。少校的话带给她一丝触动，而且她惊讶地发现，双方的角色在不知不觉中已经发生了互换——以坚定的意志、乐观的态度，以及一往无前的勇气挣扎前行的，不再是她，而是这个高大的、健壮的外国人；这个外国人所为之奋斗的，却是为了她自己的祖国，一个曾经和他本人势不两立的国家，这让姑娘感到有些羞愧。
“太阳掉沟里了！”楼小九突然扯住白雪寒的衣角，大喊大叫起来，“掉沟里了！”
众人一惊，纷纷向西方望去。远方的夕阳正以气势磅礴的姿态向地平线急落而下，被悬崖峭壁所遮挡的阳光顿时涌满了整个峡谷，把这里的一切都镀上了灿烂的金黄色。大河奔流，波光粼粼，飞鸟归巢，树影摇曳；河谷两侧的山石在峭壁上投下了长长的阴影，将金色的悬崖装点得五颜六色，仿佛一幅壮丽的画卷在众人面前展开；绝美的风光使得所有人都看呆了。
“多美啊……”楼小八姐弟不约而同叫了起来。白雪寒看着两个孩子的身影被夕阳的光芒涂抹一层金色，心中感慨万千。
希望仍旧存在。勇气又从姑娘的心底悄悄萌发出来。
……
入夜时分，哈桑人的队伍慢慢走出了大峡谷，沟壑纵横的阿比西尼亚高原所特有的台地与峭壁渐渐消失，北非干旱的沙漠与平缓的丘陵开始在队伍前方慢慢铺了开来。
沙漠的夜晚气温陡降，而空气越发清明通透。玉带一般的银河又从北方的地平线上升了起来，若有若无的光辉铺洒在地面上哈桑人的宿营地之上。
就在沙漠边缘的小丘陵之中，哈桑人的“师”支起了数百顶帐篷，星星点点的篝火如同地面的星河，同天上那道星海相映生辉。兴致勃勃的哈桑人开始烧烤在大峡谷中获得的各种野味，而他们的头目则破天荒打开了随军携带的数十桶上好的葡萄酒。哈桑领地那熟悉的、寻欢作乐的气氛瞬间回归，到处都响起了人们粗野的叫骂、大声的谈笑以及乱七八糟的乐曲声，仿佛这里不是危险的前线，而是夜夜笙歌的桑贾伊大饭店。
白雪寒一行人围坐在篝火前，起劲地啃着羚羊腿。大峡谷中丰美的水草把这些温顺的野兽滋养得又肥又壮，放在火上烤得吱吱冒油，再抹上一把粗盐，味道鲜美异常，再配上一大杯葡萄酒，想必哈桑领地那位养尊处优的桑贾伊大老爷的至高享受也不过如此。
同行的数十名“看守”放松了戒备，开始好奇地围着这些古怪的“外国人”说东道西；尽管语言交流存在着不少障碍，但是白雪寒等人磕磕巴巴的哈桑语配以手势，也能愉快地交谈下去。
“我们不是在会议上计划好的，”白雪寒吃力地比划着，“蓬特的部队也完全归桑贾伊老爷指挥吗？一路上我们都没有看到蓬特的人……”
“他们的人在哪里？”少校摸了摸油腻的嘴唇，“我有一种很不好的感觉……”
“什么感觉？”一名哈桑人陡然紧张起来。
“说不定，这是一个陷阱呢！”少校故作轻松地耸耸肩，“我们正在往蓬特的口袋里钻……”
几名哈桑人面面相觑，突然哈哈大笑起来。
“蓝海人，你的想法很有趣！”一名头目正色道，“不过你的猜测并不合理……”
“其实，是蓬特人要完蛋了！”另一名头目醉醺醺地喊叫起来，“这才是我们的桑贾伊高明之处！”
“是的，让珍珠计划见鬼去吧！我们要的是蓬特！”
“哈哈，蓬特做梦也想不到，我们真正的目标是他们！”
“外国人，我告诉你们，你以为我们只有5000人？你错了，在地平线的那一方，”那名头目满面红光吼叫着，“还有我们的10万人！……”
“这次要来一个彻底解决！百年来的恩怨终于要了断了！我跟你们说，这一次，我们将把蓬特彻底踩在脚下！……”
“哈哈哈………”
“嘿嘿嘿……”
哈桑人兴高采烈地高声谈笑着，彼此豪迈地用最大杯的葡萄酒碰杯，仿佛他们的胜利已经近在眼前，唾手可得。
白雪寒与少校如同被闪电劈中一般呆若木鸡、汗如雨下。他们无论如何也想不到，哈桑人的真实目的是这样！他们不是亲眼看见了桑贾伊老爷为了国王谷的秘密而不惜同蓝海人翻脸了吗？他们不是真实地见证了桑贾伊老爷不惜一切代价同宿敌蓬特人勾结起来了吗？难道这一个月来他们所见、所闻都不过是一个可笑的幻觉？难道他们所热切向往的、所全力投入的不过是建立在海市蜃楼之中的虚无缥缈的幻影？难道，他们可悲地被卷入了一个可耻的、肮脏的、尔虞我诈的阴谋之中了？
哈桑人立即注意到了白雪寒与少校神色的变化，意识到刚才他们说的太多了。
“这个计划，是哈桑的秘密，”那名头目皮笑肉不笑地比划着，“你们不是哈桑人，不应该知道这些秘密，你们，”他做了一个干脆利落的手势，“应该都去死……”
白雪寒与少校霎那间变得脸色灰白。
“不过你们是桑贾伊老爷的客人，”另一名头目递过来一大块喷香的羊肉，友好地拍了拍少校的肩膀，“桑贾伊特意嘱咐我们保护客人的生命安全……你们可以见证这场伟大的战争，见证该死的敌人的覆灭！”
“还可以见证哈桑进军非洲大陆的脚步！”火光照耀下，有人狂热地叫喊起来。
“你们到底要干什么？你们的目的是什么？”白雪寒强作镇定，但她的手已经抖得握不住酒杯了。
“消灭蓬特。”
“珍珠计划呢？”少校有些失态地大喊大叫起来，“我们准备了那么久，全是假的？国王谷呢，我们还去吗？”
“我的朋友，”哈桑人的头目笑了起来，“同那些虚无缥缈的东西相比，我们更在乎敌人的财富、土地……”
另一名浑身酒气的头目凑了过来，对着少校的耳朵神秘兮兮地说：“蓝海的勇士，不妨告诉你一个更好的消息。这次战争，我们将和蓝海联合行动……”
少校一下子跳了起来，面目狰狞。
“不可能！”他气急败坏地大声吼叫着，“桑贾伊已经拒绝了蓝海人，我亲眼所见！而且，”少校全身都在颤抖，“他还处决了两个蓝海战士！”
几名哈桑人面面相觑，再一次放声大笑。
少校如坠冰窟，仿佛被抽掉了筋骨一般瘫坐在地上。
白雪寒也迅速萎靡了下去。楼小八姐弟似乎明白了什么，连忙把二人扶起来，递上了冰凉的水。
“你们看哪，”那名头目似乎非常享受调戏这两名可怜人的愉快感觉，意犹未尽地指了指北方，“看那边的天空，看那边的光，那里就是蓬特最北边的边境要塞，一座伟大的城市，阿克苏姆……”
“阿克苏姆，”白雪寒虚弱地喃喃自语，“很熟悉的名字……好象有一个阿克苏姆王国……”
“是的，”头目赞赏地看着她，“你的历史知识很丰富。在3000年前，这里确实存在着一个辽阔的阿克苏姆帝国……那座城市就是以它命名……”
“我们要去那里吗？”少校终于缓过一口气，“到了之后又能如何呢？”
几名哈桑人的神色一下子严肃起来。欢快热闹的气氛瞬间消失不见了，所有人都在低头啜吸着手中的葡萄酒。
良久，另一名头目缓缓地抬起了头。
“外国人，不妨告诉你，”他压低了声音，火光下他那小心翼翼的神态显得有些滑稽可笑，“蓬特人的主力部队将在三天后到达，根据珍珠计划的安排，他们将和我们组成联合部队从阿克苏姆出发，向北进攻。”
“你们准备就在那里……吃掉他们，是吗？”白雪寒的眼睛睁得大大的，声音由于恐惧而变得颤抖，“在那里，将有一场大战，是吗？”
那名头目微笑着做了一个掐住脖子的手势。
“如果我们胜利了，”一名小胡子的哈桑人得意地吹着口哨，“蓬特全国再也没有像样的军队了。没有什么能够阻挡我们。”
“祝你们好运气，”少校冷冷地说，“就怕蓬特人也这样想，他们现在也在做着类似的计划……”
“没关系，”那名小胡子有些不满地瞪着少校，“三天之后，我们的10万人将对那里形成合围，更何况我们还会得到蓝海强大的空中力量的支持。”
一提到蓝海“强大的空中力量”，少校的脸都绿了。
“有趣的外国人哪，”哈桑人的头目站起来伸了一个懒腰，打了一个充满了羊膻味和酒气的饱嗝，“后天，我们就抵达伟大的阿克苏姆了。那是一座有趣的城市，一座完全利用太阳能的城市，一定会给你们留下无比深刻的印象！”他回过头吩咐几个手下，“把这些外国人统统戴上手铐，绝不能让他们跑掉。”
