长沙会战打得艰苦卓绝。宋时平所部，虽吸取以往经验，又多是地下党领导的游击队暗地参的军，伤亡并不大，但确实实力悬殊，处处被动。在捞刀河两岸，为掩护身后的长沙城，与日军正面接战，两次战事下来，张启先部全军覆没，张启先也尸骨无存。张启陆率部追击，被流弹击中身负重伤。战死的团以上军官轮换了一大批，师以上将领除张启先以外，阵亡了六七人。
张崇严一直没有消息。警卫团幸存了十余人，皆不知张崇严去向。无论是击毙还是俘获军阶如此之高的国军将领，日军内部必定会弹冠相庆。可截获的日军密电，命令，报纸，都没有张崇严一丝消息。
即便抵抗如此顽强，日军仍是打进了长沙北门。整个北门城墙，被炮火削低了三四米。所幸程少麟准备充分，城内除了部队，没有一个无关百姓。日军攻进北门，连续四五日未能再前进一步，陷入巷战泥潭。白天推进一百米，晚上就要丢失两百米，越占领兵员损失越大阵地越退后，不得不下令撤出城。这已是日军主力第三次攻入一个地方后自行撤退的。程少麟与各部在岳阳至长沙干道设置了三处泥潭，最后一处，便是北门。每一处泥潭，日军皆损失惨重，加上日军在邻省江西东线，广州北上郴州衡阳，三线作战，对长沙城围攻周边的日军支援有限，虽程少麟所辖战区，伤亡远高于日军，但日军撤出了城，就是胜利。
张崇武的行动大队在长沙八办的大力协助下，发展到四百余人，共八九十个行动小队。成员来自各行各业，有天然的伪装。八办负责的招募与培训，训练如何使用密文沟通，训练如何在最短的时间内结束行动撤离。培训结束以后划归张崇武领导参与暗杀。
追杀了两年，张崇武让日军佐以上军官总共消失了三十九人，将官四人。替补的军官所带的部队虽有些战斗力，却大不如前。这种行动，彻底拉低了进攻长沙的日军战力，实际上是帮了程少麟的正面部队的大忙。死因多种多样，既有食物中毒，也有饮酒过量，既有贪色死于慰安所，也有暴毙死因不明。张崇武在山西河北，除了敌后袭扰，特别擅长找出日军高级军官的生活规律和警卫弱点，延安让张崇武交出兵权，负责秘密行动，自然有延安的考量。当然并非每次行动都成功，有成功必然有失败。失败被抓获被杀的行动队员，也高达百余人之多。抓获之后既有宁死不屈，打死不认的，也有屈打成招，供出战友的。张崇武既带过兵，又从事过高级领导人的安保工作，组织行动大队极其谨慎严密，防渗透机制成熟，日军情报部门始终做不到一网打尽。梁安图太过于熟悉张家，熟悉日本人，竟躲过数次暗杀行动。
张翰堂亲口将消息告诉程少麟之后，程少麟亦抽调了一支一百人的特种行动队前去暗杀，也无功而返。这让程少麟极其懊悔：以前无数次能接近梁安图，早知今日，留着梁安图干什么！怎么不把他当场把他杀了！
唯一欣慰的是，刘敬棠所部，竟然开始有了一些局部反攻。将前线往北推进了三四十里。虽然在整个会战中，收复这三四十里失地，并不算什么重大的胜利，但整个会战过程中，不少军官都发觉日军火力在一步步减弱，刚开始日日头顶飞机轰炸，重炮攻击，人员如潮水般涌入阵地，慢慢的，飞机频次减少，重炮攻击减少，地面部队减少，一众将领都认为，日军或许已经没有能力再组织大规模战事了。
直到日军主力侧翼皆退回了岳阳，湖南终于低调宣布长沙会战取得胜利。
这种胜利，损失上，同失败已经没有什么区别。可意义上，凶残的敌人在中国境内驰骋，第一回真正进入强弩之末，力不从心。眼看唾手可得，始终无力吞下。
张翰初最终还是以身体抱恙，落叶归根为由提交了辞呈，没有去武汉。十几岁去北洋学堂，在外当了一辈子游子，确实想回家了。家中母亲去世，大哥去世，大嫂去世，父亲去世，两位弟妹去世，崇严失踪，自己都在外。如此境况，没尽到自己身为儿子，身为兄长，身为弟弟的责任，不能不自责。如果当初自己一直在湖南，张家或不会落败到这样的惨状。重庆批准辞职后不久，就带着吴若南，张崇真一家六口，绕道四川，贵州，由西返回了乡里，没有经过长沙城。张崇礼两年前就去了北平，并没有跟张翰初一同回来。不经过长沙，最主要的原因，还是张家已经只有会馆一个住处，而会馆又被程少麟征用，成了公署。自己以甘肃前主席的身份，住进一个小公署，不合适，更担心重庆会过多解读，惹出不必要的麻烦。
张崇真个性较为软弱，人生平凡，并不像张翰初那般叛逆，事事听从张翰初安排。四十多岁，生了三女一男，过的早就是退休的日子。
张翰初回到兰花屋场后，嘱咐家里人尽量低调，更是分别嘱咐张翰旗张翰堂，目前切不要将自己回乡的消息告诉给省城的人。
本来在乡里住的时间长，张翰堂的悲伤情绪逐渐恢复，可张翰初一回来，张翰堂又变得非常难受。尤其是若南夫人有意无意提起往事，这让张翰堂心痛不已。看到张翰初这一家八口人，和和美美，再看到自己，夫人先逝，四个儿子，一个都不在身边。本来张崇文还胸无大志，只厮守于妻妾儿女，不知道是谁怂恿，竟也去国民政府任了个小职。早年风光，老来竟是这种待遇，心情无比沉重。
张翰旗看出来了张翰堂情绪的低落。王知兰还曾经是桔园的伺候丫头，对张翰堂与王意如平日待她多有感激，若不是张翰堂当初将王知兰买来，还不知道现在在哪里，怎么可能成兰花屋场的大奶奶。张翰旗与王知兰二人一入夜，就常淅淅索索聊起张翰堂的种种异常，总觉得应该给张翰堂办场酒来冲冲喜。至于以什么名目，眼前就有两个：一是给张翰堂续弦，乡里女子多，男人少，问题不大。二是给张翰堂做寿，毕竟已经上六十的人了，完全可以办寿酒。把翰章翰和也请回来，几个兄弟给翰堂好好贺一贺，去去霉运。
张翰堂正在柴房烤火，自己动手在火堆里煨了红薯，鸡蛋和南瓜粑粑。张崇真闲来无聊，溜达溜达就也到了柴房。见到张翰堂在：“五叔，烤火呢。”
张翰堂道：“快来快来，煨了南瓜粑粑，照着你王婶娘的方法做的，我尝过了，好吃，你来尝尝。小娃娃们睡了没，没有就一起喊过来。”
张崇真提起壶，一边泡茶一边回道：“就是小娃娃们睡了，我才出来走走。以前啊，只听父亲说，我们祖宅叫兰花屋场，现在终于回来了。我上次见您，还是您大婚的时候。”
张翰堂一听张崇真如此说，脸上闪过的悲伤失落被柴烟掩盖：“是，是我大婚的时候。没想到啊，你再回来，都带了四个娃娃回了。这些年随你父亲漂泊，怎么样？”
张崇真端了碗茶给张翰堂：“还能怎么样，小时候随父亲天津北平保定到处搬家，住这住那，长大了又随父亲到广州，刚有一丝起色，又跑去甘肃。天南地北搬迁，几乎没什么朋友，不想学父亲，做什么大事业。能不问父亲要钱，管着我一家吃喝，我也知足了。”
张翰堂叹了口气：“我要是能像你，我夫人也不会……”
张崇真发觉自己触了张翰堂伤心事，拍了拍张翰堂肩膀：“对不起五叔。这跟您没什么关系，婶娘肯定不会怨你。日寇要好好待在他们日本，不来咱中国，会弄得家破人亡？你是没在北方待过，我替父亲办过差，有些城镇，路过都能闻到尸臭，最厉害的，七八十里没有一户人家，没有一只活物。畜生都不如啊。”
张翰堂听张崇真如此说，心里似乎好受了一些：“我听说，快要打败日本人了？”
张崇真道：“这恐怕要问我父亲，我父亲清楚。这种事，我不太想过问。不过，我估计应该是快要胜利了，胜利了蒋总裁必然要清除异己，父亲绝对容忍不了手足相残，只能以离职表达愤怒，他不想做帮凶。”
张翰堂道：“我听说姜梦翎也在兰州，你们见过吗？”
张崇真道：“梦翎叔不在兰州，在延安。”
张崇真坐了一会，吃了点张翰堂煨的东西，就回房睡去了。碰到张翰初出来如厕，张翰初说道：“大晚上游荡什么，雯佩带着四个娃，你不帮人看着点，出来游荡什么！”
张崇真低着头：“父亲，我是饿了去柴房找点吃的，碰巧五叔在，煨了粑粑，红薯，就陪他聊了会天。”
张翰初道：“你五叔这么晚还没睡？”
张崇真道：“看五叔的样子，晚上恐怕很少睡了。身边堆的柴禾，烧到天亮也烧不完。”
张翰初一听张崇真这么说，转身就往柴房跑。跑到柴房，张翰堂果然在。火依然很旺，确实没有要去睡的意思。张翰初推门进去：“翰堂，不睡啊。”
张翰堂见到张翰初，立即起身：“四哥。来，吃点东西。喝点酒吗？我煨热煨热。”
张翰初道：“夜里冷，喝点也行。要不把二哥叫来，一起喝点？”
张翰堂拉住翰初：“二哥都七十几的人了，就别折腾他了。”
张翰初看了眼张翰堂：“别以为你还是小伙子，你也快六十的人了！咱年轻的时候，都不这么熬夜喝酒，老了，反而不注意了。”
张翰堂笑了笑：“生死的事，谁能说得清，早就不如想干点什么就干点什么。我现在不想睡，想喝酒。我去拿酒去。”
等张翰堂回来，张翰初道：“老五，你这可不行，男人嘛，总得有女人管一管，我看哪，前面几十年，是一种活法，后面几十年，可以换另一种活法，这事啊，你可得向父亲学学，六十多，还续了宋莲萍，七十二还生了翰和伢子。如今翰和应该是三十二，我这弟弟，比我家崇真还小七八岁。刚续那会，谁知道父亲能活九十六呢。”
张翰堂脸上一丝苦笑，知道张翰初是什么意思，转移了话题：“我不想活那么长，我九十六，身边兄弟朋友都死了，又有什么意思。我九十六，要你还在，那我就想活九十六。不然活到七十，就够了。”
张翰初哈哈笑道：“那我们一起努力，争取活得长一点。”
二人喝着酒，吃着花生红薯，聊着各自的往事。似乎忘却了时间。岁月太过于无情，无情到能坐下聊天，都是一种奢望，能让二人倍加珍惜。张翰堂问道：“抗战要是胜利了，你真不打算出去了吗？”
张翰初道：“不出去了。事情都是晚辈们的了，我们老占着位子，他们怎么成长呢？办好办坏，都是他们的命数。唯一可能会要出去办的事，就是去找崇严。要么，就定为牺牲，成为烈士，要么，我也得找回尸骨，葬在祖山。轻轻巧巧定位成‘失踪’，我们今后如何向大哥交代？如何向父亲交代？既是大哥长子，又是父亲长孙，将来修葺祖坟，这碑文又如何写呢？”
张翰堂道：“崇武找了两年多，一点线索都没有。”
张翰初问道：“崇武现在在哪里？当初你将崇礼交给我，我疏于管教，现在跟他那些校友去北平工作了。”
张翰堂回道：“去北平就去北平了。我有些后悔送他们读书，一个比一个跑得远，崇治竟还跑去美国了。写信来说有几万里。万一哪天我死了都回不来，不知道怎么想的。”张翰堂叹了口气，“崇武跟着共产党混，最危险的事都交给他。日本人那么厉害，国军都被打得节节败退，他竟然带人暗杀日本人。前不久写信来，说在沈阳，过了几天又收到信说在锦州，到底在哪，谁知道呢？除了叮嘱我注意身体，再没有别的话，我用得着他叮嘱？”借了点酒劲，低头哭了起来。
张翰初沉默了。张翰堂此时，心里是苦的。如同手中的酒，喝在嘴里苦，喝下肚更苦。张翰初一饮而尽，搭着张翰堂的肩：“续弦，娶个小老婆，坏女人不要，不好看的不要，说话不好听的也不要。听我的！”
张翰堂听张翰初这么说，哭得更厉害了。
张翰初在乡里悠闲的日子过得并不久，曾艾瀚不知从哪里得知了消息，就告诉了程少麟。自从程少麟带着礼品到了兰花屋场，张翰初就知道，自己想安度晚年的计划，落空了。
程少麟在乡下住了一晚，就回城里去了。没多久，兰花屋场每天都要接到不知多少从省城打来的电话。但凡这些跟张翰初稍微沾了点亲，带了点故的，打电话来，绕来绕去，就一个意思，邀请张翰初出山，出任湖南省名誉高官，特别顾问。徐独行，王德宜并未直接致电张翰初，而是婉转给张翰堂打去电话，问他们是否方便登门拜访。张翰堂给了两位救命恩人肯定的答复，毕竟家事还是自己做主。收到这样的答复，徐独行立马报告给了延安，延安当即回了复电：已派梦翎夫妇回湘，请在八办接待。
姜梦翎接到回湖南的命令，第一时间给张翰堂发了电报，邀请张翰堂赴长沙小住。
张翰堂收到姜梦翎的电报，心中百味杂陈。又有近十年未见了。上次一别有七年，这里一别又十年。走时意气风发，如今恐怕都已经是两鬓斑白。
张翰堂告诉张翰初，说姜梦翎要回长沙了，要不要一起去。
张翰初毫不犹豫回答：去！
得知姜梦翎要回长沙的人也不少。延安与长沙八办保持了高度的一致，与以往要员出去公干尽一切可能低调不同，此次姜梦翎回湘，延安与八办都在尽量让姜梦翎浮出水面。姜梦翎从兰州八办设立，到兰州八办撤离，从始至终都是党代表，无论从资历，年龄，涵养，学识，社会交往，都能展示出共产党人的风采。日占区进一步收缩，日军逐步退至长江以北，渐显败军之相。反围剿渡湘江时，红军折损太过严重，因渡江而阵亡的，多是湖湘子弟，以致于共产党在湖南的影响，此后数年都未恢复，在长沙会战中，一无大的基层政权支撑，二是程少麟所部上下一心，同仇敌忾，看不起共产党在湖南那些微薄的势力。几十万人的大会战，加入那几千人，来了跟没来一样，运气稍微不好，挨不了日寇攻击一天。如今延安安排姜梦翎回来，既是考虑到姜梦翎曾经参加了反围剿，兰州八办又为北方源源不断筹去大批物资，阻滞了日寇南下的速度。这在湖南国军将领心中，还是经得起推敲，有一些分量的，尤其是前线将领最有感触，从日军进攻的火力就可以判断，定是将飞机重炮调回了北方，才没有对长沙阵地实施饱和式攻击，不然这些身在前线的，几人能回得来？延安有意让姜梦翎在那些曾经支持共产党的人心中重新塑造形象。同时既考虑到曾是湖南地方巨富的臂膀，又在师范当了多年老师，二者加起来社会交往必然复杂，能最大可能凝聚各方共识。只有尽最大可能抬高姜梦翎的身份，积极运作，才能瓦解那些将来想与共产党对抗的人的意志，为湖南民众福祉，做到不战而屈人之兵。
姜梦翎参加革命二十年，一直都在筹办粮草军需，只有这一次，领的不是这项任务。姜梦翎唯一的任务，就是将来和平解放湖南。
这是掩盖在他高光之下的绝密目的。
