八月，克莱面见沈约，劝他赶快解放奴隶。利坚国驻板牙国大使舒尔茨也指出：
“如果利坚国发表一项解放奴隶的宣言，那么舆论马上就会强烈地、一面倒地同情我们，以致没有一个西土政府会敢于借宣言或行动置身于一个受世界谴责的制度那一方面。”
这时沈约也认识到：解放奴隶可以促使基利国人民及国际舆论同情和支持北方，从而有利于打破基利国武装干涉的企图。他对一个代表团说：
“我已认识到解放奴隶会造成有利于我们的后果。”除国际因素外，沈约还认识到：解放奴隶有助于解决困扰北方的兵源问题：一则可以鼓舞北方青年参军的热情，二则可以推动南方奴隶逃亡，从而瓦解南方的经济基础——种植园经济。九月，沈约指出：
“解放奴隶无疑将把对于南方极其重要的劳动者拉过来，从而削弱叛乱者的力量。假如不采取解放奴隶的政策的话，是不可能平息这个叛乱的。解放奴隶会给我们带来在南方土地上生长起来的二十万人。南方所奉行的作战计划已经走到了绳子的尽头。我们必须拿出最后一张牌，并且改变我们的策略，否则就要输了。我现在决定采取释放奴隶的政策。”
总之，解放奴隶是关系到能否平息这一场叛乱的重大问题。沈约看出要想取得战争的胜利，恢复北军的统一，除了解放奴隶外，别无选择。这时，北军在西线胜利使北军已控制住了四个边境州，沈约原先的顾虑解除了。于是，他顺应历史潮流，排除了保守势力的阻碍，毅然采取了一系列重大的革命措施：发表《解放奴隶宣言》、颁布《宅地法》、武装奴隶、实行征兵制、改组军事领导机构。沈约撤换了作战消极的麦克莱伦、采取镇压同情南方者和打击投机倒把的严厉措施。
在这一阶段里，南北双方均根据前一段作战的得失，对各自的战略计划作了较大修改，以便赢得战争的最后胜利。沈约采用了兰特和谢尔曼两人共同制订的“总体战”战略。
沈约一直信奉歼灭战略，他把歼灭敌人军队作为军事行动的首要目标，而不计较一城一地的得失。兰特是这一战略的拥趸，他认为，要打败南方，就必须歼灭南军两支主力部队：立伯特和约翰斯顿的军队。这得到沈约的赞许。沈约认为，兰特是实现他战略的最佳将领。沈约对兰特道：
“立伯特的军队将是你的首要目标。立伯特跑到什么地方，你也要跑到什么地方。敌军不亡，我军便追逐不止，敌军撤向何处，我军亦跟向何处。歼灭敌人必须集中一切可以集中起来的力量。”
兰特更进一步，建议把摧毁敌人的军事力量，同政治、经济斗争结合起来，通过用恐怖手段摧毁敌方军民从事战争的精神和士气，迫使其无条件投降。他说：
“我们应该决心对南方的武装力量及其资源继续不断地加以打击，如果别无他法，单凭消耗也要使它除投降而外无路可走。我们正在进行一场人民的战争。除非南方的军队及人民都被征服，否则战争就不会结束。南方的奴隶、军需品、庄稼、家畜以及武械弹药——为继续进行战争所必需的每一样东西在敌人手里，就都是敌人的每一件武器，都必须予以夺取。”沈约微微皱眉，兰特见状收口不言。沈约略一沉吟，示意兰特接着说下去。兰特清清嗓子，接着说：
“除了歼灭敌人之外，还要尽我们所能深入敌境内部，对他们的战争资源进行我们所能够进行的一切破坏，毁掉一切可以被用来支援或供养军队的东西，把它们毁掉不必流血却能与消灭敌军产生同样的结果”。兰特把战争的目的从消灭敌人发展成为摧毁敌人战争资源和战争潜力上。
沈约望向兰特的副手谢尔曼，询问他在具体执行兰特战略上有何意见。谢尔曼进一步发展了兰特的总体战略，把摧毁敌方的经济资源同心理攻击结合起来，把恐怖当作战争的手段之一，把敌方居民也作为打击的目标。他主张用战争暴力摧毁敌方居民的战斗意志，使其无法继续进行战争。谢尔曼说：
“我们不仅是在和敌对军队作战，而且是在和敌对人民作战。我们必须使他们不分老幼、无论贫富都感到战争的以及有组织的军队的无形力量，从而丧失继续进行战争的意志。战争就是地狱。”沈约摇头道：
“南方民众是利坚国一份子，如果直接剥夺南方平民生命，即使赢得战争，战后也很难弥合伤痛，我们恐怕会永远失去南方。”谢尔曼解释道：
“我所说的对人民的征服，主要指的是对敌方人民的财产而非生命。但对拒绝服从法律和当局的人应该毫不怜悯地消灭。这样做的目的是：只有让他们饱尝战争的苦头，才能使今后几代再也不敢诉诸战争。我们一定要清除和摧毁一切障碍，有必要的话，就杀死每一个人，夺走每一寸土地，没收每一件财物。一句语，破坏我们认为应该破坏的一切东西，不达目的，决不罢休”。沈约沉吟良久道：
“作为总统，支持你们的恐怖战法，有巨大政治风险，恐怕战争还没有结束，反对派就会逼迫我下台。但为了利坚国能早日结束内战，我决定冒险支持你们的战法。但你们必须知道，平民生命是最宝贵的，财产失去，可以在再造，生命失去，就无法追回，而且会种下世仇，再夺他人生命。所以，除非迫不得已，只能夺取敌方人民的财产而非生命。牢记！”兰特和谢尔曼点头称是。
在这一阶段，南方的军事战略也有了较大变化。南军统帅立伯特已清醒地认识到：尽管南方在前一段占了上风，但人力损失很大。在双方力量如此悬殊的条件下，南方胜利的可能性不大。因此，要尽力用军事压力迫使北方同南方讲和。要以彻底的进攻战略取代“以攻为守”的战略，南军要攻入马里兰，在北方的土地上击败北方军队。同时，还可以在北方获得南方急需的后勤补给物资。必要时还要进军菲城、巴尔的摩等大城市。这样做可以一举三得：使西线的北军东援，从而减轻西线南军的压力。彻底摧垮北方继续战争的意志。争取其它国家的支持和承认。
