高昌大捷的消息传回长安后，一片欢腾。但接下来，该如何处置高昌这片土地，则在朝廷内部引起争议。当初的主和派力主放弃高昌。在他们看来，既然人家也投降了，咱气也就出了，面子也有了。高昌地处蛮荒之地，民众皆化外蛮夷。如果将其纳入版图，势必会耗费大量人力和财力，很不划算。这遭到主战派的强烈反对，他们坚持认为。首先，大赵绝对不能放弃自己的将士用鲜血和生命换回的每一寸土地。其次，高昌居民都是中原移民后裔，当地无论文化还是风俗几乎与内地中华无异，根本不是所谓化外蛮夷。而最重要，他们列举高昌重要的战略地位，表示绝不能放弃这一关乎大赵在西域主权生死安危的战略咽喉。皇帝杨治完全站在主战派一边。在他的亲自主持下，赵国正式将高昌纳入版图，在当地设西州，在可汗浮图城设庭州。
赵国正式恢复了中央政府对西域地区的主权管辖。赵国增派北方主力军，加入沈约兵团中，继续西进，创造了空前辉煌的伟业。沈约兵团灭薛延陀并相继降服铁勒、拔野古等部，最终灭亡西亚最强大的突厥汗国。至此，西域全境回归中土。沈约战功卓著，朝中诸臣，莫不敬服。皇帝杨治亲往迎接凯旋大军，大加赏赐。此时，再也没有人敢提取消江南自治之事，更不必提取消晋王沈约兵权或江南管辖权之事了。孙无忌没想到江南军团武备如此之强，武器如此先进，自忖贸然动手，恐难灭之，反受其害。禇遂良更是认为，保留江南自治，有利于从西土引进先进兵器和装备，进而推广全国。
谢志认为，虽然西域战役大胜，迫使孙无忌放弃图谋江南，但从长远看，孙无忌不会死心，一旦时机成熟，还是会出手。沈约赞同：
“西域战役威慑孙无忌暂时放弃图谋江南，要想长治久安，必须让孙无忌离职下台。”皇帝杨治大宴群臣，庆祝收复西域，不仅太后、皇后、皇妃作陪，连先帝的后妃们也参加。一番歌功颂德，酒乐喧嚣后，杨治也有些醉眼朦胧了，眼神一扫之下，忽然看到先帝后妃中有一人卓尔不群，一直注视着自己。杨治与她目光交接，她竟不闪避，而是巧笑倩兮，风华绝代。杨治不由瞧得痴了，身边最得宠的萧淑妃见状，嫉妒之极，王皇后见状，则若有所思。
宴会之后，杨治得知那个让他难以忘怀的女子竟是父皇生前的才人，名叫伍则。伍则智力非凡，头脑冷静。她对文学艺术并不十分爱好，她曾只受过普通的教育。皇宫的事情，她却很感兴趣，朝廷上例行的公事，她似乎很懂，她对周围的情形也很了然。在先帝杨世看来，她不过一个才人，平而微方的脸，宽广的前额，而杨世宠爱的却是肌肤细白，绰约多姿的女人，要娇媚娱人，却不必练达能干。所以伍则只得在拘束限制之下过日子，局促若辕下之驹。身为皇帝近侍，一入皇宫十四年，而仍然屈居才人之位，她的确是失败！不过她头脑冷静非常，抑郁不达之情，决不形诸声色。
伍则得知这次大宴能面见天颜，就暗自精心准备。她已经把杨治估量清楚。一个二十二岁的青年，玩弄过几个女人——软弱、任性、多愁善感、不喜运动，一见美色，心神颠倒，渴求新欢，欲壑难填。大宴之后，杨治频频造访伍则。伍则年轻，虽不足言体态丰满，亦可称得身体健硕，玉立亭亭。宫廷的化妆，宫廷的发式，她极其讲究精致，从不疏忽。杨治所爱慕于伍则身上的，正是他自己所没有的—健硕、沉着、机敏，尤其是精神旺盛。
伍则到底还是父皇的妃子，要端庄矜持，不可失礼，求情之心，反而越发难制。可是，总不愁没有机会，在走廊之下，在前堂之中，在花园之内，遥远的一瞥，会心的一笑，身体有意的一触，偷偷的一吻。当这个成熟丰盈的女人，开始向那个肠柔心软、青春年少的皇帝杨治一调情，皇帝的劫数算是注定了。伍则言谈，随时一语双关，意在言外。她说她渴望皇帝特殊的“恩泽”，她当竭其所能，“善待”殿下。所有宫廷中的词藻像“献身”、“宠爱”、“忠诚”等等，若由一个谈情求爱的少妇口中说出，都会另有意味，独具色彩。日复一日，皇帝受了蛊惑，大起胆来，意乱神迷，恋情似火。于是皇帝杨治与这位不平凡的女子，在小心戒备之下，恣情拥抱调笑。皇帝杨治视礼法若耳旁风，进而想入非非，企图把伍则据为己有，一切牺牲，在所不惜。
杨治公开宣称要纳伍则为皇妃，消息一出，宫内外震惊不已。孙无忌道：
“伍则是先帝的妃子，皇上要纳为皇妃，有损圣德。陛下应该励精图治，不能耽于声色犬马，遭天下人讥笑。”杨治闻之大怒，但又不敢在孙无忌面前发作，只得怏怏回宫。他对伍则谈及此事，徒自叹息。伍则不以为忤，冷笑道：
“孙无忌只是一个臣子，这是欺陛下年少，不把陛下放在眼里。先帝有一匹骏马，叫狮鬃马，无人能驯服。我向先帝说，我能。只要给我三件东西：一根铁鞭，一个铁锤，一把利剑。我若不能用铁鞭制伏它，我就用铁锤，若还不能，我就用剑刺进它的脖子。”杨治听了，作舌不已，赞道：
“你真是巾帼胜过须眉，朕就缺乏你的勇气，这也是朕爱你的原因。”伍则娇笑道：
“陛下过奖了，陛下何不问问宫内的意见？”杨世点头，先去找了宠妃萧淑妃，萧淑妃闻之，立刻眼泪婆娑，咬牙切齿，说伍则必是狐狸精转世，绝不可娶进宫内。杨治只得怏怏离去。萧淑妃知道皇帝下一步会去问皇后意见，立即连夜求见皇后。
