变法前，马光王石两人经常在一起饮酒作诗，谈论时政。在闲谈之中，二人也有过一些争执，但最终都是一笑了之。马光和王石是友好的，虽然在政见上有分歧，有争执，但对于二人来说已经是家常便饭了。并不放在心上。特别是对于马光来说，他与王石在政见上的不同，也只是争执一下而已，绝不会因此而成为政敌，因为马光对政治是不怎么感冒的。
但一年冬天，杨硕率文武大臣到南部祭天。按照祖制，皇帝祭天完毕，要遍赐金帛，但由于赵国连年发生自然灾害，致使国库空虚，曾公亮等人就建议免除赐金帛之举。马光和王石当时都在场，马光十分赞成宰相的意见道：
“救灾节用，应从皇上和朝中贵官近臣做起。”王石听了却道：
“现在国家财力不足，并非奢靡而起，而是不善理财之故。”马光在平时与王石的闲谈中，就知道他有变法图强的志向，别人不知道他的话中之意，而马光心中是非常清楚的。马光在精研史书的过程中发现，历朝变法，几乎无不以失败而告终。所以他更加反对王石变法，怕王石重蹈覆辙，身败名裂。此时，耿直的马光见王石当面驳斥自己，便与王石争执起来。这次争执与平时的争执并没有什么区别，不同的是这次争执是在皇帝面前而已。杨硕见状，觉得很不像话，就制止了他们的争执。
王石在与马光发生争执不久，就向杨硕递上了《本朝百年无事札子》。他在札子中指出：赵国代代墨守陈规。不思新变，流弊十分严重。而农民之所以坏于差役，皆因其于理财，大抵无法，应该以从前晋王上奏的变法方略为基础，进行变法。年轻的杨硕也看到国家财政空虚，政治腐败，军事力量不堪一击，早就想振作一番。以扭转国家的形势。他看到王石的札子后，简直欣喜若狂，立即召见王石，商讨变法之事。王石在杨硕面前侃侃而谈。很合杨硕心意。
杨硕任命王石为丞相后，大力支持他变法。同年二月，王石开始进行大刀阔斧的改革。他将改革的重点放在理财方面，准备出一系列新的方针政策。但是，王石的变法很快遭到顽固守旧势力的抵制。有个大臣罗列了王石的十大罪状，要扳倒王石。而此时的杨硕急于变法图强，就罢免了那个大臣的官职。王石处在政治斗争的漩涡之中，马光看得清清楚楚。所以，他利用向杨硕讲西汉历史的机会，提出祖宗之法不可变的主张，然后又接二连三地写信劝说王石放弃变法。但王石深知赵国已发展到非变革无以图存的地步，所以他变法图强的信念非常坚定，丝毫不为马光所动。杨硕也坚定地站在了王石一边，没有采纳马光的建议。
就在马光与王石政见争执进入白热化时，马光之女马荻和王石之子王雱相识在一场游春宴上。才子佳人，眼波流动，端的是一见钟情的悸动。如此诗画般的二人真是天作之合。然而真正让他们能够在一起的却偏偏是互为政敌的双方家长。马光与王石尽管在变法一事上意见不合，却真的是那个时代最开明的父亲。他们微笑着，给这对小儿女最真切的祝福。
马荻就这样成了王家新妇。婚后的生活一如她少时梦中般那样甜蜜。夫婿、公婆、小姑都待她极好。一夕之间，她成了京城所有待嫁女儿最羡慕的女子。聪明好学的她是王雱的内心支柱，无论他在朝堂之上与反对派斗的是多么的倦怠，只要回家，就能在妻子这里找到慰藉。
然而，马荻很快就发现了丈夫并不如表面般温润。比如王氏父子为了极力倡导变法，就在朝堂上积极地排除异己。她的父亲马光为了不让她陷入两难的境地也只得早早离开朝堂。马光主动向杨硕提出申请，允许他离开京城。杨硕批准了马光的请求，让他去西安任职。第二年，他又申请到洛阳任了一个闲官，一心一意撰写历史评论书，该书为了有鉴于往事，以资于治道。马荻为父亲因她而离开京城感到深深的愧疚。
王雱身上的缺点一点点在她眼前展现出来。最初吸引马荻的正是那份诗人般的放浪不羁。可是渐渐地，她却明白所有的不羁都是因为那颗高傲自大的心。时人常常指责王雱的残暴，他竭力效仿商鞅所为，却不知道要循序渐进，使得民间怨声载道。马荻不是没劝过，可是此刻她才知道自己的丈夫是如何的固执，正如当年求娶她那般强势。
很快地，在家人的期待中他们的儿子降生了。马荻将所有的关爱都投注到了这个新生命中去，却忽略了丈夫的转变。王雱本就生性急躁，在多年的政治争斗中心理和身体都承受着极大的压力。
那时候的人恐怕还不知道有“精神病”这一说，事实上越来越暴躁的他早已被这病症困扰许久。待到大家发现的时候，王雱已经失去了往日的那般清雅风范。对妻子占有性的爱，让他常常怀疑马荻背着自己而出轨。更甚至，他竟然怀疑孩子不是自己的，而使得幼子被恐吓而早夭。这时候的马荻也被他折磨到了不堪忍受的地步。
在王石的干预下，马荻选择了分居。王雱早已病入膏肓，心灵扭曲的他只有通过折磨自己爱的人才能得到满足。尽管每一次在伤害过妻子后，他都会更残忍地伤害犯了错的自己。马荻的惨境让她的父母和王石本人都不能在坐视不理了。所有关心她是人中最焦急的是昌王杨颢。杨颢的王妃已经去世多年，但仍是青年才俊的他却因为对旧爱的长情而未再续弦。
温柔聪慧的马荻是这么多年来唯一打动他的人。然而，罗敷有夫，何况王雱是自己的好兄弟。故尔，他决定将这份感情永远藏于心中。可是王雱如今的所作所为已是他所不齿的了。于是，昌王大胆地向王氏父子请求让马荻改嫁予自己。
